— Ты бы поела, пока не остыло, — сказал Джейс.
— Устала слишком, аппетита нет.
— Тем более, — настойчиво произнес он. — Надо поесть, выпить и лечь отдохнуть. Не хочу тебя мучить, поешь, и я пойду.
— Не раньше? — улыбнулась Кора.
— Не раньше, иначе ты не поешь, — серьезно подтвердил Джейс.
— С чего вдруг такая забота? Мне казалось, ты мне голову готов откусить, — прищурилась Кора.
Джейс поднял на нее глаза. Знала б она, как ему сейчас хотелось обнять ее, сделать что-то, чтобы позаботиться, снять усталость. По иронии судьбы, будь он по-прежнему ее рабом, он мог бы предложить ей свою помощь, был бы обязан это сделать! Теперь же, когда он чувствовал себя свободным, даже несмотря на свой статус, от былой тесноты, камерности их отношений не осталось и следа. И он не был готов вернуться в ту роль даже ради того, чтобы восстановить существовавшую некогда интимную взаимосвязь. Эта едва наметившаяся мысль на границе сознания смутила его, сея зерно сомнений в душе. Джейс подавил ее, чтобы не портить то, что было у него здесь и сейчас.
— Давай спишем все на стресс? — предложил он мир. — Кусать тебя я не буду, разве что сама не попросишь. Но ты действительно сейчас упадешь носом в тарелку, так что лучше бы ее подчистить.
Кора снова улыбнулась и взяла в руку вилку. Какое-то время они просто ели в тишине, время от времени потягивая виски. Потом молча сидели, не то думая о своем, не то вовсе отключив мысли.
— Я могу спросить, на допросе я ничего такого… лишнего… не наговорил? — осторожно прощупал почву Джейс.
— Да нет, — пожала плечами Кора. — Ничего особенного. Все опасные места удалось обойти.
— Ага, понял, — Джейс потер щеку, прощупывая особо чувствительные места, которых до допроса не было. — Видимо, так удачно обходили, что я себе синяк на ноге набил.
— Надо было создать видимость. И удержать тебя от излишней откровенности, — изогнула бровь Кора.
— Понял. В таком случае спасибо, — сказал Джейс и дернул уголком рта.
Снова он благодарил кого-то за побои, и на этот раз это было вполне обоснованно. Судьба насмехалась над ним.
— Я не спрашивала тебя об этом там, — Кора кивнула в неопределенном направлении. — Но мне важно знать. Перед той миссией, в которой тебя слили, ты не замечал вокруг себя подозрительной активности? Или какого-то повышенного внимания к себе?
Он думал довольно долго, прокручивая в голове все, что мог вспомнить о том времени.
— Была одна встреча, — задумчиво протянул он. — Неприятная и неожиданная, но тогда мне она показалась мелочью.
— Сейчас нет мелочей, что за встреча?
— Да на меня летёха какой-то наскочил на ровном месте. Причем, знаешь, весь такой чистенький, прям ни пылинки на нем и все пуговицы до блеска начищенные. Не было у нас таких на базе, все были… ну… как нормальные люди в полевых условиях. А этот… И взъелся он на меня так, будто я ему лично в суп наплевал. И он со свитой шел. С ним штабс и мастер шли, вели себя, будто он большая птица, очень уважительно.
— Как выглядел? Особые приметы?
Джейс описал того лейтенантика, как мог. Кора хмурилась все сильнее.
— Знаешь его что ли? — озвучил догадку Джейс.
Вместо этого Кора достала свой смартфон и долго копалась в нем, прежде чем повернуть экран к Джейсу. С экрана на него сверкал улыбкой тот самый лейтенант. Только одет он был в дорогой костюм и сидел за столом рядом с какой-то женщиной. Женщину Кора заранее убрала из поля зрения, увеличив фотографию так, чтобы на экране остался только мужчина. От женщины остался только краешек силуэта — часть руки и плеча. Джейсу показалось, что оттенок кожи напоминал цвет кожи Коры, но судить он не мог.
— Он самый, — подтвердил Джейс. — Кто это?
— Лучше тебе не знать. Если допросят повторно, не сможешь ничего сказать.
— И что теперь будет?
Их голоса звучали спокойно, почти безразлично, будто они не обсуждали вопросы жизни и смерти, а просто поддерживали светскую беседу.
— Тебя после прилета возьмут под стражу и переведут в Форт Эссекс. Это военная тюрьма. Там ты будешь ждать решения суда. Потом… если я проиграю… тебя передадут Управлению и, скорее всего, убьют…. Или… или я не проиграю. И тогда, как я и обещала, ты получишь свободу.
Джейс опустил голову, чтобы скрыть эмоции, которые могли отразиться на его лице. Снова пассивно ждать, пока кто-то другой решает твою судьбу. Быть убранным в ящик, будто игрушка, из-за которой передрались хозяйские дети. Все внутри восставало против такого сценария, но он не видел возможности что-то изменить.
— Понимаю, тебе это не нравится, — заметила Кора. — Но ты должен получить свободу так, чтобы ни одна сволочь больше не могла к тебе придраться…
— Или умереть… Не хочется, чтобы меня убивали так… по-скотски. Жаль, был ведь шанс умереть с оружием в руках.
— Сколько бы еще ты бегал со своими подельниками? Это правда было лучше — постоянно бежать, вечно оглядываясь? — Кора резко опустила стакан на стол, выдавая свою злость. — Скажи мне по-честному, ты правда веришь в то, что толкают аболиционисты?
— Это имеет значение? — тихо спросил Джейс.
— Просто хочу знать, ради кого распинаюсь.
— Ради аболициониста не станешь?
— Ради идиота обидно собой рисковать, — грубо отрезала Кора. — Не люблю радикалов, фанатиков и революционеров.
— Тогда ты выбрала очень правильную работу, — не удержался от шпильки Джейс.
Взгляд Коры был способен заморозить кровь в жилах, и Джейс поспешил смягчить обстановку откровенностью.
— Нет, я не разделяю их взгляды. Я считаю, что все завязано на деньги, поэтому перемены должны идти не снизу. Эти люди, они идеалисты, я не разделяю их иллюзий. Но… я был нужен там. Я мог что-то сделать для конкретных людей. Мог принести пользу, защитить, помочь. Понимаешь?
— Понимаю, — после небольшой паузы ответила Кора. — По сути своей ты — защитник. И делаешь ты это от чистого сердца. Ты действительно заботишься о других, потому что это — в твоей природе. Я уважаю это в тебе. Но меня злит, что ты так и не научился думать о себе, Джейс.
Джейс удивленно посмотрел на Кору, но она подняла руку, предупреждая любые возражения.
— У тебя было столько шансов, Джейс! Любой взрослый человек обладает здоровым эгоизмом. Это позволяет достигать своих целей, выстраивать личные границы. У тебя все это было разрушено, но ты большой мальчик, можно же было начать учиться думать о себе. Как ты выйдешь на свободу, когда любой может подкупить тебя необходимостью заботиться о ком-то? Да тебе на шею сядут сразу же, как сели эти твои паразиты! И ты снова будешь рабом. Рабом чужих интересов. Я ради этого рискую собой, своими близкими?
Джейс молчал в полном шоке. Он никак не ожидал такой выволочки.
— Как можно построить будущее с человеком, который думает о других больше, чем о себе? Ты об этом думал? Откуда взять уверенность, что если тебе под нос сунут высокую цель, ты не пожертвуешь своей семьей, своим будущим? Или ты собираешься оставаться один до конца своих дней? Да ты сейчас уже не один! Ты хоть представляешь, сколько людей бросилось тебя спасать, когда я узнала, что ты на Ладатисе?!
— Что? — только и выдавил из себя Джейс, а потом до него дошло. — Это были не мафиозные разборки…
Кора медленно поаплодировала.
— А в кого ты чуть не врезался на взлете?
Джейс сжал кулаки. Ему только что объяснили, что его любят, что он не один в этом мире, но вместо радости он чувствовал стеснение, почти стыд. Ненависть к самому себе, к тому, во что он превратился, сжигала его изнутри с новым рвением. Джейс уцепился за небольшой шанс хоть немного сменить тему.
— Ты думала о будущем со мной….
Из груди Коры вырвался нервный смешок.
— Мало ли о чем я думала. Я не смогу вечно быть костылем и ждать, что ты найдешь кого-то, кто нуждается в твоей помощи больше, чем я или наша потенциальная семья, — честно ответила Кора. — Я выполню свое обещание, Джейс, потому что мое слово — кремень. Но на этом все. Я готова была помочь, защитить, поддержать, но с пониманием того, что это временно, что ты сам окрепнешь и потом, при желании, сможешь ответить мне тем же. Без этого… я не готова. Это не партнерство, это все те же отношения хозяйки и раба. А у меня и без этого ощущение, что я жонглирую слишком многими шариками и вот-вот какой-нибудь упущу.
Она замолчала, а он все не мог найти слов, чтобы ответить ей. Потом все-таки решился, потому что этот вопрос грыз его сердце, как ядовитый червь.
— Что будет с тобой, Кора? Тебя отстранили, расследование это…
— Да ничего со мной не будет, — фыркнула Кора. — Я еще один иск подам, политику защиты от преследований никто не отменял. Да даже если уволят, плакать не стану. У меня есть жизнь за пределами работы. Пусть подавятся. Обо мне не беспокойся. В конце концов, я-то уж точно не одна!
— Рад это слышать. Не хотелось бы портить тебе жизнь.
— Не преувеличивай, Джейс. В моей жизни есть что-то и кроме тебя. И если она разрушится, то не ради тебя и не по твоей вине.
— Я понял тебя. И все-таки я благодарен за все, что ты для меня делаешь. Мог бы сказать, что я не стою таких усилий, но думаю, ты скажешь, что только ты решаешь, что стоит твоих усилий.
— Ну, хоть что-то понял, уже хорошо, — невесело улыбнулась Кора.
— Спасибо… за все. Пожалуй, мне пора.
В душе стремительно поднималось отчаяние. Если он сейчас выйдет из этой комнаты, он уже никогда не прикоснется к ней, не обнимет ее, не почувствует тепло ее тела, шелк ее кожи! Так и не поцелует ее…. Но она так четко провела границы, что Джейс не мог их нарушить. И сейчас его разбитое сердце с каждым ударом тихо истекало кровью.
— Иди, — просто сказала Кора, и от этого маленького слова захотелось умереть на месте.
Уходить было страшно, словно в шаге за порог каюты была какая-то неумолимая завершенность. Словно он терял ее, терял безвозвратно и неумолимо.
До конца полета Джейс больше не видел Кору. Они встретились лишь по прилету, когда его передавали военной полиции прямо на космодроме. Джейс даже не пытался скрыть свой взгляд в ее сторону. И тогда он решил, что нет, он не позволит ей уйти. Она хотела, чтобы он научился эгоизму и начал думать о своих желаниях? Именно это он и сделает, если выживет! Джейс собирался начать думать о себе, а ему нужна была Кора! Конечно, задача была не из легких, но когда это его останавливало?