Правда, в пребывании Джейса в ее доме и в его низком происхождении быстро нашлись свои плюсы. Джейс явно чувствовал, что он в долгу перед братом за шанс жить в хорошем доме без временных рамок и финансовых вложений, пока он сам спокойно ищет что-то для себя. Трудолюбивый и деятельный, он быстро стал помогать Стелле по дому с ее великодушного согласия. Дурацкое упорство Тома, не позволявшего купить домашнюю прислугу, вынуждало Стеллу либо делать все самостоятельно, либо вызывать оплачиваемый специалистов по ситуации.
Джейс стал для нее просто подарком судьбы. Все началось с его помощи на кухне: накрыть стол, убрать со стола, помыть посуду, помыть пол. Потом он пропылесосил все ковры, а там уже дошло дело до влажной уборки, мытья всех полов и окон, стрижки газона и сбора листьев, а так же и до прочих малоприятных, но важных вещей. Стелле больше не приходилось даже напрягаться, она лишь подсказывала что-то и давала ценные указания.
Ей нравилось смотреть, как сильный, красивый мужчина хлопочет вместо нее по дому. Все чаще Стелла бросала на него пристальные взгляды, не осознавая, почему Джейс как магнит притягивает ее внимание. Ее презрение к его происхождению и простецкому поведению все чаще вступало в конфликт с непреодолимым обаянием зеленоглазого бродячего кота. И с просто неприлично красивой внешностью старшего Килгора. Ах, если бы он был не таким неотесанным, как хорошо он смотрелся бы в обществе, ведь выглядел он просто как принц или кинозвезда! Стелле оставалось лишь жалеть, что в такой красивой оболочке скрыто нечто простейшее. Нет, Стелла любила своего жениха и не собиралась делать глупостей, но все же она не была слепа!
Как-то вечером Стелла решила сделать к ужину салат, пока Джейс накрывал на стол и разогревал еду. Стелла потянулась к дверце шкафчика со специями и с досадой выругалась.
— Что случилось? — мгновенно отреагировал Джейс. — Не поранилась?
— Да дверца тут сломана, а я все никак не вызову мастера!
Джейс подошел и осмотрел означенную дверцу, косо повисшую на петлях, будто крыло подбитой птицы.
— А чего Том не починит? — удивился Джейс. — Он же умеет.
— Томми всегда так занят, ему не до домашних хлопот.
Джейс только насмешливо фыркнул.
— Да, он никогда не любил работать руками, зато от книжек нос оторвать не заставишь. Ладно, инструменты хоть в этом доме есть?
— Кажется, в кладовке что-то было.
Джейс ушел, а когда вернулся, то в руках у него был чуть запылившийся, но абсолютно новый рабочий чемоданчик. С дверцей мужчина справился играючи.
— Ну, хозяюшка, признавайся, чего еще надо починить в этом доме? — улыбнулся он.
— Но скоро ужин, неудобно же…
— Не удобно в кармане зонтик открывать, а несколько мелких дел сделать я успею. Все равно Том задержится.
Он действительно успел устранить несколько мелочей, которые так раздражали Стеллу. Ей даже полегчало, когда она увидела первые результаты. В последующие несколько дней Джейс просто превратился в разнорабочего, ведь каким бы "умным" не был дом, ему требовалась рука человека. И хорошо бы, чтобы эта рука росла из нужного места. У Джейса руки были золотыми. Это тоже казалось Стелле дикостью, ведь если только ты не раб или не лицензированный специалист, такими вещами ты заниматься не должен! С другой стороны, ее матушка всегда говорила, что мужчины делятся на тех, кто может все сделать своими руками, и на тех, кто может заработать на первых. Выбирать, естественно, надо было только второй вариант.
И все же прелесть мужчины, способного устранить какую-то поломку самостоятельно, была неоспорима. Особенно когда этот мужчина лежал на полу подвала, вытянув длинные ноги и наполовину погрузившись в хитросплетение труб, а его майка чуть сползала наверх, обнажая полоску кожи на плоском мускулистом животе. Стелла стояла достаточно долго, чтобы заметить и тонкие линии косых шрамов, и, что более важно, узкую дорожку жестких волосков, уходящую под пояс поношенных джинсов.
Джейс что-то увлеченно закручивал размашистыми движениями и не слышал шагов Стеллы. Она стояла, пока дискомфорт от подглядывания не превратился в некое совершенно новое и непонятное напряжение. Чтобы как-то избавиться от неприятного ощущения, Стелла громко позвала:
— Джейс, Томми звонил, он будет через полчаса! Я накрываю ужин!
— Вас понял, заканчиваю и иду в душ, — весело отрапортовали ей из недр богатого внутреннего мира ее дома.
К столу он спустился, когда Том и Стелла уже заняли свои места. Счастливый от продуктивного дня и встречи с братом, разгоряченный после душа, Джейс сиял, как домашнее солнце. Зеленые глаза сверкали, чувственные губы налились цветом, а мокрые короткие волосы топорщились острыми игольчатыми лучиками. Майка излишне плотно льнула к распаренной коже, облегая рельеф тела. Стелла невольно сравнила это тело с тем, что скрывалось под дорогой и модной одеждой ее жениха. Том полностью устраивал Стеллу, но она никак не ожидала, что его старший брат — ходячее искушение. Могла же она просто объективно оценить мужчину, если не собиралась ничего предпринимать? Она же не была слепой!
— Как день, Томми? Всех засудил? — по-доброму подначил брата Джейс, усаживаясь.
— А то! Надирать задницы и собирать чеки — мое призвание! — расплылся в улыбке Том.
— Том, пожалуйста! — тихо одернула жениха Стелла, привыкшая к строгой цензуре в присутствии дам.
— Прости, милая, — Том нежно погладил руку невесты. — А ты, Джей? Удалось что-нибудь найти?
— Опять предложили посмотреть клоповник. Кажется, на фотке спальни я заметил белый контур. Как-то не вдохновило, — пожал плечами Джейс, жадно следя за едой, которую раскладывала по тарелкам Стелла. — Хорошая у вас планета, братишка. Богатая. Все роботизировано, а там, где нужны рабочие, мне не рады.
— Я слышала, что ветеранов не всегда охотно нанимают, это возмутительно, — сочувственно заметила Стелла. — Может, обратиться в ветеранские организации? Они же должны помочь!
По лицам обоих братьев пробежала странная тень, но Том быстро сориентировался и с теплотой произнес:
— Ты права, милая, но Джейс всего две недели как приехал. Я уверен, что он рано или поздно найдет что-то подходящее.
— Конечно! — лучезарно улыбнулся Джейс. — Я всегда выкручусь.
— Только не вздумай брать что-то из того буклета, который тебе всучили на выходе, — предостерёг Том. — Я посмотрел, там всё рассчитано на то, чтобы втянуть тебя обратно.
— Спасибо, мамочка, без тебя бы не догадался! — закатил глаза Джейс. — Не нуди.
Они переключились на другие темы. Том и Стелла ели неторопливо, в то время как полдня корячившийся с трубопроводом Джейс воодушевленно забрасывал в себя еду, не забыв сообщить Стелле, что все обалденно вкусно (кажется, он хотел выразиться иначе, но вовремя спохватился) и он благодарит ее за такой ужин. Такими темпами добавки он потребовал первым, обратившись к брату:
— Томми, не зажимай пюрешку, гони ее сюда!
Том протянул брату глубокую миску с пюре и, когда Джейс потянулся за ней, взгляд Стеллы упал на его руку. Может, в тот день Джейс слишком устал, может, расслабился в доме брата, но после душа он забыл надеть все свои аксессуары. И сейчас Стелла могла беспрепятственно рассмотреть то, что до сих пор скрывалось под браслетами. Такие характерные шрамы нельзя было ни с чем спутать. От шока Стелла даже забыла дышать. Она перевела взгляд на шею Джейса, и точно! Там красовался след от ошейника.
Возмущение захлестнуло Стеллу, в груди клокотал и кипел праведный гнев. Как только посмел этот раб бросать тень на порог ее дома! Грязное, бесстыдное животное, он посмел лгать ей! Изображать солдата! Как это типично для низкой гнусной рабской натуры! В его пустую голову хоть раз пришла мысль, какие последствия его приезд может повлечь для карьеры Томми? Позорище какое, родственник в рабстве.
Теперь было понятно, почему он не мог найти ни жилья, ни работы. Никто не хотел связываться с человеком с запятнанной репутацией. Стоит об этом скелете в шкафу узнать кому-то из их круга, и Тому не доверят больше ничего серьезней оспаривания штрафов за парковку! А какое тлетворное влияние он оказывал на самого Тома… Нет, это надо было прекращать. Она не могла позволить какому-то скоту разрушить все, что она создала и планировала выстроить.
Стелла постаралась взять себя в руки, пока мужчины не заподозрили что-то неладное. Весьма кстати братья в этот момент затеяли шутливую перепалку и ничего не заметили. Стелла еле сумела удержать маску приличия до конца ужина, но стоило ей остаться наедине с женихом в их спальне, как она огорошила Тома вопросом о его брате.
— Том, почему ты сразу не сказал мне, что твой брат был в рабстве?
— Откуда… — Том нервно сглотнул, споткнувшись о слова и лихорадочно выбирая, что можно ответить. — С чего ты это решила?
— Ты что, считаешь меня идиоткой? У него шрамы на руках и на шее, как у какого-то полевого рабочего! А еще имел наглость прикидываться солдатом.
— Он не прикидывался, — проворчал Том. — Он действительно служил и воевал. Просто… в другом качестве.
— Он что, еще и бойцовый раб? Ты привел в дом бойцового раба так еще и оставлял меня один на один с ним?!
— Тебе никогда ничего не угрожало, — возмутился Том. — Джейс — самый надежный человек, которого я знаю!
— Ты не знаешь, как на него могла повлиять война, — огрызнулась Стелла. — Даже у свободных людей большие проблемы после таких потрясений, а бойцовые рабы, их же просто в зверей превращают! Как ты мог, Том?
— Стелла, его прошлое не имеет значение, — собрался Том. — Он мой брат! Не могу же я ему отказать в помощи?
— Ты мог по-честному все рассказать мне! Это и мой дом тоже, я имею право знать, кого я здесь принимаю!
— Но разве это что-нибудь изменило? Стелла, он вырастил меня, столько всего сделал для меня. У меня кроме него семьи нет.
— А я? Мы с тобой разве не строим семью?
— Как Джейс этому помешает?!
Стелла всплеснула руками.