— Скажи мне, что ты намерен делать и как ты будешь действовать? — ответил Гульден.
Келс с трудом удерживал свое раздражение.
— Какое тебе до этого дело, да и вообще кому-либо из вас? — спросил он. — Всем нам известно, что я человек, который сумеет обо всем подумать. Это доказано. Что тебе еще нужно знать?
— Как ты будешь действовать? — упрямо повторил Гульден.
Келс всплеснул руками, как бы считая, что говорить с таким идиотом совершенно бесполезно.
— Отлично! Если ты настаиваешь, — ответил он. — Я не могу сказать, как будут выглядеть мои точные планы, прежде чем Джесси Смит не подтвердит вести о золоте, и я не попаду в приисковый лагерь. Но базой нашей работы… Теперь не пророните ни одного слова, и вы все тоже слушайте в оба. Все наше имущество мы перевезем в этот лагерь. На самой границе городка мы построим свои блокгаузы и ни в коем случае не будем торчать друг возле друга. Вся банда рассредоточится. Большинству из вас придется разыгрывать роль золотоискателей, подражать обычным землекопам, т. е. возиться с кирками и ситами, копать, пить, играть, словом вести себя, как и все остальные. Бирд откроет игорный дом. Рыжий Пирс тоже подыщет себе какое-нибудь занятие. Я куплю одно-два места и найму работников. Затем переоденусь и подъеду к влиятельным лицам. Буду участником всякого дела. Все остальные будут шпионами. По ночам вы будете приходить в мою хижину и сообщать мне обо всем. Маленькими делами мы не станем заниматься. Всех старателей, покидающих лагерь с пятидесятые и сотней фунтов золота в телегах или почтовых каретах, мы выследим, и тот, кого я назначу, совершит нападение. Все мы обязаны быть трезвыми, если понадобится. Решающее мнение — мое. Во время работы вы все должны быть замаскированы. Ни одним словом вы не должны обмолвиться, чтобы не навлечь на себя подозрения. Таким образом мы сможем проработать все лето, и никто не накроет нас. Чем тише мы поведем себя, тем значительнее окажутся результаты. Едва только будет найдена главная жила, как весь лагерь сойдет с ума.
Подозревать начнет один другого. Они не смогут поэтому сорганизоваться и, беспомощные, очутятся в наших руках… Короче говоря, если эти холмы в самом деле так богаты, как о них говорят, то еще до зимы у нас звонкого золота будет больше, чем смогут увезти наши лошади.
Келс начал свою речь довольно сдержанно, но постепенно звук собственного голоса и мечты о воплощении своей грандиозной идеи разгорячили его. На своих слушателей он произвел громадное впечатление, за исключением Гульдена. Келс смотрел на него, на него же уставились и другие бандиты; сверкавшие из темноты острые глаза Джима Клэва тоже остановились на громадном лице бандита. Было видно, что Гульден хочет что-то сказать, но в его медлительности вовсе не чувствовалось колебания или волнения; в его мозгу гнездилась только одна мысль, являвшаяся всей его сущностью.
— Мертвые не болтают! — эти слова глухо пробурлились в его широченной глотке.
Келс жаждал золота и славы грозного бандита; Гульден хотел только крови. В наступившем молчании чувствовалось, что свирепые разбойники взвешивали все сказанное, вникали в него. Многие из них не могли совершенно свыкнуться со страшным предложением Гульдена, но большинство все же признало в нем гарантию безопасности.
Один Келс запротестовал против этого.
— Ты полагаешь, Гульден, что, заполучив золото, мы должны оставить позади себя только мертвецов? — спросил он свистящим шепотом.
Гигант свирепо кивнул головой.
— Только глупцы так убивают, если нет сопротивления, — резко заявил Келс.
— Зато мы дольше продержимся, — непоколебимо ответил Гульден.
— Нет, нет! Ничего подобного! Убийство перетряхивает каждый приисковый лагерь. А это пахнет карательным отрядом.
— Мы одинаково можем принадлежать к этому отряду, как и к твоему легиону, — сказал Гульден.
Эти слова вдруг ясно доказали, что Гульден вовсе не тупица, каким его считал Келс. Негодяи живо закивали друг дружке и беспокойно зашевелились. Даже Рыжий Пирс оказался подкупленным такой хитростью. Зло победило злые сердца. Проницательный Келс мгновенно почувствовал эту перемену в бандитах.
— Ну-с, Гульден, а допустим, что я смотрю на дело иначе, чем ты? — спросил он.
— Тогда я не вступлю в твой легион.
— Что ты будешь делать?
— Я соберу своих людей и разграблю приисковый лагерь.
Джейн видела, что умный предводитель банды очень хорошо сознавал одно: проект Гульдена превратил бы в ничто его собственные планы.
— Гульден, я вовсе не хочу терять тебя, — сказал он.
— Ты и не останешься без меня, если правильно взглянешь на дело! — ответил Гульден. — Ты превосходно сумеешь руководить нами. Но помни одно, Келс, ты растрачиваешь свои нервы… Это все из-за той девчонки, которую ты держишь у себя.
Гульден говорил без гнева, страха и вообще без какого-либо чувства. Он говорил только одну правду. Но зато Келса охватила безумная ярость.
Джейн увидела зеленые огоньки в его глазах, его посеревшее вздрагивающее лицо и сильную дрожь в руках. Она поняла, что в эту минуту он боролся с собой: убить ли ему Гульдена тут же на месте или нет. Ей стало также ясно, что Келс должен был тут же уложить своего противника, иначе его власти суждено было неудержимо пойти на убыль.
— А что, Гульден, если мы отложим это дело на несколько дней, пока не доберемся до места? — предложил он.
— Никаких отсрочек! Или так, или этак, — заявил Гульден.
— Ты сам хочешь быть предводителем Пограничного легиона? — спросил Келс.
— Нет.
— Но тогда что же тебе нужно?
Гульден не был подготовлен к такому быстрому расспросу.
— Мне нужно многое, — ответил он после некоторого колебания. — Я хочу быть посвящен во все. И если мне придет охота пристрелить кого, то и это должно быть мне разрешено.
— Если тебе придет охота, — повторил Келс с проклятьем. Затем, точно по волшебству, его лицо вдруг все осветилось, и бесконечная хитрость заиграла в его глазах. Сопротивление, ненависть и отвращение, так бесконечно отделявшие его от Гульдена, все это мгновенно слетело с него.
— Гульден, мы поделимся с тобою. Я предоставлю тебе так действовать, как ты захочешь. Но зато все остальные, все до одного, обязаны следовать моим приказаниям. Идет?
Тут Гульден протянул свою колоссальную руку. Такое внезапное согласие явно удивило как самого Келса, так и всех остальных бандитов.
— Вперед, Келс! — воскликнул Гульден и с трудом нацарапал свое имя в книжечке Келса.
— Все можешь делать, что вздумается, за исключением ссор с моими людьми, конечно! — добавил Келс.
— Да, если они не вызовут меня на это, — ответил великан, выдавив жуткую гримасу вместо улыбки.
Один за другим выполнили эту простую церемонию все приверженцы Гульдена.
— Еще кто? — воскликнул Келс, оглядывая всех.
— Джим Клэв, — сказал Пирс, указывая в сторону стены.
— А, дружище! Подите-ка сюда. Вас мне чертовски недостает, — заметил Келс.
Клэв медленно выдвинулся вперед, устремив свой блестящий взгляд на Гульдена. Наступил выжидательный момент. Гульден уставился на Клэва. Но Келс быстро встал между ними.
— Послушайте, я совершенно забыл, что вы рас-цапались, — сказал и круто повернулся к Гульдену. — Сводить старые счеты теперь не время. Мы не раз схватывались друг с дружкой, Гульден, и после этого снова становились друзьями. Я хочу иметь Клэва в своей банде, но только, если ты не будешь возражать.
— Пока я ничего не скажу, — ответил гигант, — но и не дам отстрелить себе второе ухо.
Все разразились хриплым ржанием, но Гульден не находил ничего смешного в своем замечании. Келс расхохотался вместе с другими. И даже бледное лицо Клэва отразило мимолетную усмешку.
— Значит, мы сговорились, — объявил Келс. Но когда он повернулся к Клэву, вся его фигура говорила о высокомерном сознании собственного достоинства и силе воли.
— Джим, хотите вытянуть карту?
— Ав чем заключается игра? — спросил Клэв.
Келс быстро повторил свою идею о Пограничном легионе и его выгодах для каждого свободного молодого повесы.
— Мне все равно, — ответил Клэв.
Келс обомлел.
— Неужели вам безразлично, примкнуть к моему легиону или нет?
— Чертовски безразлично, — последовал ленивый ответ.
— В таком случае, — продолжал Келс, — сделайте мне одолжение и идите к нам ради меня. Мы станем добрыми друзьями. Иначе здесь, у границы, вам придется худо. И чем это может повредить вам, если вы примкнете к нам?
— Я хотел бы лучше остаться один.
— Но тогда вы недолго протянете.
— Это очень мало трогает меня.
Бандит зорко взглянул в бледное, отчаявшееся лицо Джима.
— Послушайте, неужели у вас не хватает достаточно силы, чтобы сделаться настоящим бандитом?
Клэв вздрогнул, точно от неожиданного удара. Джейн зажмурилась, чтобы не видеть его лица. Не зная того, Келс повторил те же самые слова, которыми она ввергла Клэва в его теперешнее положение. Джейн ненавидела себя от всего сердца.
— Клэв, скажите по совести, ведь вы изводитесь из-за женщины? — воскликнул Келс своим обычным резким и насмешливым голосом.
— Если вы не будете держать язык за зубами, то раньше меня отправитесь к черту, — с угрозой ответил Клэв.
— Ба! Уже и за револьвер. Я ваш друг. Вы больны, точно отравленная собачонка. И говорю вам, если вы соберетесь с духом, то не сковырнетесь. Начните вместе с нами охоту за золотом. Вы увидите жизнь, будете бороться, сами добудете золота. Есть много других женщин на свете. Один раз и я подумал, что брошу все ради женщины. Но я все-таки не сделал этого. Ни разу не встречал настоящей, пока не долетел сюда к этой границе… Если у вас есть мужество, проявите его. Будьте мужчиной. Выплюньте весь этот яд… Признайтесь перед всеми… Какая-то девушка вынудила вас явиться к нам сюда?
— Да… девушка! — хрипло ответил Клэв.
— Возвратиться уже поздно?
— Поздно.
— И вам ничего больше не остается, как искать забвения?