— А чем занимаются ваши взрослые? — продолжил допытываться я.
— Добычей еды, хозяйством, да много вообще чем. Святой отец каждый день проводит для нас всех службу в храме бога.
— У вас даже есть храм? А можешь рассказать мне о нем подробнее?
— Наш храм очень красивый. Там есть красивый алтарь и каменные стены. А еще святой отец говорит, что это место — временный дом бога. Через него он наблюдает за нами…
По мере прогорания костра, дети подкидывали в него новые сухие ветки. Наша неспешная беседа за попиванием чая продолжалась ещё какое-то время. Потом я заметил, что дети начали сильно уставать. Их глаза стали закрываться и вскоре они один за другим заснули.
В своём теле я тоже почувствовал сильную слабость, но не настолько, чтобы она заставила меня потерять сознание. Просто казалось, будто я принял какой-то несильный транквилизатор.
— В чае было вещество, которое должно было заставить нас вырубиться. Сейчас я использую исцеление, а после мы с тобой притворимся спящими. Хочу посмотреть, что же на самом деле задумали их взрослые, — обняв Кристи, прошептал я ей на ухо.
— Поняла! Я буду всё время начеку и не дам им причинить нам какого-либо вреда.
После двукратного использования моего целительского навыка, мне действительно стало легче. Магия постепенно вывела из наших организмов отраву, которая была подмешана в травяной чай.
После того как мы притворились спящими, ещё какое-то время ничего не происходило. Но потом, примерно через двадцать минут послышался шум шагов. По нему я определил, что к костру вышло не менее десяти человек.
Часть из них взяла на руки детей, а остальные перенесли нас на носилки. Следующие полчаса мы двигались вдоль границы пустоши, не заходя туда, но и не удаляясь от неё слишком далеко.
— В этот раз их меньше, чем обычно. Разве божьи посланники не передвигаются группами от пяти человек?
— Двое — тоже хорошо. Давно к нам не заходили божьи посланники.
— Ага, сегодня ночью в честь этого устроим настоящий пир!
Слушая переговоры носильщиков, я все больше начинал хмуриться. Последние надежды о том, что поселение, в которое они нас несли — может оказаться нормальным, таяли у меня буквально на глазах.
С нашими текущими характеристиками, мы с Кристи легко могли пролежать какое-то время неподвижно. Носильщики ничего не заметили. Они вообще не обращали на нас внимания, уже одной ногой находясь на обещанном ночном пиру.
Эти люди принесли нас в место, которое никак нельзя было назвать поселением. Вокруг была просто безжизненная равнина с небольшими холмами. Эти холмы на проверку оказались входами в землянки. Именно в них проживали местные жители.
Они стали выходить и приветствовать принёсших нас людей. Носилки с нами поставили прямо на землю. Все жители поселения носили точно такую же, простую и сильно потрёпанную одежду, как и встреченные нами ранее дети.
Окружив нас, жители начали переговариваться между собой, обсуждая божьих посланников и сетуя на то, что в этот раз к ним пожаловало слишком мало людей из нашей братии. Некоторые из них начали говорить — это из-за того, что они плохо молятся богу.
Продолжавших спать детей забрали женщины. Они отнесли их в землянки. Спустя примерно минут пятнадцать издалека раздался чей-то звучный голос. Судя по тому, о чём он говорил, этот голос явно должен был принадлежать тому самому святому отцу.
— Возрадуемся, дети мои! Бог снова отправил к нам своих посланников! Его милость не будет забыта нам во веки веков! Восхвалим же нашего бога!
— Слава нашему богу! — в один голос ответили на его слова жители поселения.
— Ещё громче! Слава нашему богу!
— Слава нашему богу! Слава нашему богу! Слава нашему богу!
Закончив ритуал, священник попросил отнести нас в храм к алтарю и подготовить всё для вечерней службы. Храмом на проверку оказался бетонный бункер, созданный прямо в земле. Внутри него было довольно светло. Десятки ламп различных цветов были встроены прямо в его стены. Они питались от общей сети, работающей на кристаллах эволюции. Я заметил ниши, в которые эти самые кристаллы были помещены.
Бункер оказался довольно большим. Точнее его центральное помещение. Кроме него мне удалось заметить лишь один коридор, он располагался у дальней стены и скорее всего, вел в помещение, где жил непосредственно сам святой отец.
Чуть ближе к центру был установлен каменный алтарь. На его вершине, излучая тусклый, красный свет, расположился большой драгоценный камень, овальной формы. По своим размерам он не уступал баскетбольному мячу.
Нас с Кристи поднесли как раз к этому самому алтарю. После чего подняли на ноги и начали к нему приматывать вмонтированными в конструкцию цепями. Руководил всем процессом непосредственно сам святой отец.
На фоне одетых как бомжи-попрошайки жителей поселения, он выглядел крайне респектабельно. Этот человек лет шестидесяти на вид носил красную мантию, под которой скрывалась энергетическая броня первого уровня. Я смог легко опознать её потому что в моём инвентаре сейчас хранилась точно такая же, на случай, если я или Кристи повредим ту, что сейчас находилась на нас.
К слову, перед тем как привязать нас к алтарю, они забрали всё наше оружие и экипировку. А также сняли с нас рюкзаки.
— Почему их сумки полупустые? — осмотрев их, расстроенным голосом спросил святой отец.
— Может быть, они возвращаются из рейда на городскую базу.
— Тогда где все добытые ими кристаллы⁈
— Возможно, им не повезло встретиться с какой-нибудь другой группировкой. Большую часть отряда убили, а сбежать удалось только им.
— Ладно, тощий верблюд в пустыне всё равно лучше лошади…
Эти разговоры священника со своими подчинёнными окончательно уверили меня в том, что ничего хорошего от этих людей нам ждать не стоило. Но мне всё равно хотелось дождаться самой церемонии, чтобы узнать подробности. Всё-таки нечасто в постапокалиптическом мире кому-то удавалось встретить столь уникальный анклав.
Спустя примерно час после того, как нас привязали к алтарю, в зале храма-бункера стали собираться местные жители. Часть из них пришла с теми самыми бурдюками, из которого нас напоили их дети. К слову, дети на церемонии священнослужения тоже присутствовали. Видимо им дали какое-то противоядие от транквилизатора в травяном чае.
Когда все собрались, к пастве вышел святой отец. На его голове сейчас сияла золотая корона. Это была простая безделушка, которую любили носить некоторые женщины на городской базе выживших, но местным жителям эта вещь наверняка казалась сокровищем.
Подойдя к алтарю, священник приложился к кожаному бурдюку, осушив его содержимое в несколько больших глотков. Его взгляд сразу же затуманился, а на лице появилось блаженное выражение. Видимо все местные жители употребляли аналог чая с наркотиком, которым нас отравили. Только его концентрация была сильно уменьшена, чтобы не позволить им вырубиться раньше времени.
— Братья и сёстры, сегодня мы снова собрались здесь, чтобы чествовать бога нашего! Он дарует нам защиту от чудовищ этого мира. Они посланы были всевышним, чтобы очистить его от скверны людской. Только чистые сердцем и духом смогут выжить и войти в царствие божье!
— Слава богу! Слава богу! Слава богу!
— Тогда, находясь на грани жизни и смерти, потеряв всякую надежду, я был им спасён. Умирая от голода и жажды в пустоши, я смотрел на проклятое небо этого умирающего мира и молился ему. Тогда мне довелось узреть истинную силу бога. Земля содрогнулась, небо заволокло тучами, раскаты грома сотрясали всё пространство, а сверкающие молнии превращали ночь в день. Тень бога мелькала в черных тучах. Его ярость изливалась на грешников этого мира!
— Слава богу! Слава богу! Слава богу! — постоянно вторила завывающему священнику опьянённая наркотой толпа.
— Когда ярость его уменьшилась, землю окропил настоящий дождь. Я сумел доползти до ближайшей лужи и вдоволь из неё напиться. Именно тогда моему взору предстала искра божья. Она сияла, словно маяк, в черноте проклятого мира. Она звала меня, и я ответил на её зов, чтобы узреть божественную благодать. Божья искра восстановила мои силы и позволила выбраться из пустоши.
— Слава богу! Слава богу! Слава богу!
— Ни одно чудовище не посмело напасть на меня, когда я держал её в руках. Сила божья защищала меня, как теперь защищает нас всех! Пока искра с нами, его благодать не оставит эту деревню. Ни одно чудовище не посмеет даже близко к ней подойти.
— Слава богу! Слава богу! Слава богу!
— Сегодня же наш бог снова вспомнил о народе своём! Он прислал нам своих посланников, чтобы они уменьшили тяготы нашей жизни! Их плоть сольётся с нами, и поддержит наши тела. Их кровь напитает божью искру, даровав ей ещё больше могущества. Чем сильнее она станет, тем чаще наш бог сможет наблюдать за рабами своими! Сегодня, во время пира, покажите ему свою любовь. Не оставляйте ни кусочка мяса, что даровал он нам через своих посланников!
— Слава богу! Слава богу! Слава богу!
По мере возрастания тембра голоса священника, вторящая ему паства также сорвалась на дикий ор. Некоторые из них пустились в пляс. Другие упали на колени и что-то завывали. Дети бегали вокруг, требуя своей доли от плоти посланников божьих.
Больше не в силах выносить эту вакханалию, я открыл глаза и связался со своим инвентарем. В следующее мгновение у меня в руке появился энергетический клинок. С его помощь я очень легко, всего за один удар смог перерубить связывающую нас цепь, оставив на каменном алтаре глубокий порез.
Наше освобождение было замеченно местными жителями не сразу. Только когда я помог Кристи снять с её тела остатки цепи, священник увидел, что их добыча собирается сбежать.
— Посланники божьи освободились! Быстрее, братья и сёстры, ловите их! — вскричал святой отец.
Находясь в неадекватном состоянии, толпа людей бросилась к нам. В ответ мы открыли по ним стрельбу. Четыре выпущенных энергетических заряда оставили на телах нападавших большие дыры с ожогами. Увидев, что их сородичи были хладнокровно нами застрелены, остальные жители поселения каннибалов остановились в десяти метрах от алтаря, не зная, что делать дальше. На их лицах появились испуганные выражения.