– Спички где? – пробурчала себе под нос тетка и на ощупь двинулась к комоду, но потом, что-то почувствовав, остановилась и вполголоса произнесла: – Кто здесь?
– Я-а-а, – промычал Крюков, перепугав Ивановну до полусмерти.
– Господи! – запричитала она и бросилась к Славе, забыв про первоначальную задачу найти спички: – Нешто очнулся?! Не допустил, значит, господь! Не прибрал!
– А должен был? – хрипло выдавил из себя Крюков, отметив, с каким трудом его язык поворачивается в пересохшем рту.
– Неужели?! – оживилась Ивановна и склонилась к лежавшему на полу Крюкову. – Еще как должен! Ждала со дня на день.
– Помогите мне, – попросил ее Слава, не различая в темноте, кто перед ним.
– Неужели?! – Это было, видимо, любимое слово Ивановны. – Давай-ка, – закряхтела она и попыталась приподнять Крюкова. Но, видимо, ей самой помощь была нужна ничуть не меньше. – Вроде легче пуха на вид, – пожаловалась Ивановна и опустилась рядом на пол, тяжело вздохнув, – а кости-то – чисто камень. Погоди, свет зажгу, – предупредила она Славу и отползла в сторону комода, где сначала заскрежетала рассохшимся ящиком, потом загремела спичечным коробком и в итоге умудрилась организовать какое-то освещение.
На вид Ивановна была сухонькой и остроносой, непонятно, в чем душа держится. Но жалостливого отношения, тем не менее, она не вызывала, наоборот. Во всем ее облике задора и воли было предостаточно, в самый раз полком командовать. «Суворов!» – улыбнулся ей Крюков и прикрыл глаза, чувствуя, как те устали от длительного напряжения.
– Сынок, – нагнулась над ним Ивановна и слезно его попросила: – Ты, может, на карачки хоть встанешь?! А?! Помоги баушке-то. Позвать, главно, некого. Да и Нелька не велела. Вдруг, говорит, увидют, начнут пытать: кто да чё?
При упоминании имени «Нелька» Слава вздрогнул: хоть какая-то определенность наклюнулась, значит, не померещилось.
– Где она? – промычал Крюков, с трудом разлепив ссохшиеся без воды губы.
– Да кто ж ее знает? Как сухой лист, по свету лётает, ни к кому прибиться не может, шалопутная. Одна напасть: то ее изобьют до чуть не до смерти, то она чужую душу испоганит. Из озорства… Прибрал бы уж ее бог, чтоб сама не мучилась и других не пытала… – пробубнила Ивановна и, закряхтев, перевернула Славу на бок. – Давай-ка еще чуток, – взмолилась она и подтолкнула Крюкова в спину с силой, непонятно откуда взявшейся в ее тщедушном теле.
Очутившись лицом вниз, Слава оперся на руки и попытался встать на колени, правда, безуспешно, потому что руки будто бы переламывались в локтях и отказывались слушаться.
– Погоди, погоди, – вмешалась Ивановна, видя, как тот, закусив губу, старается совладать с собственной немощью. – Отдохни чуток. Полежи, – посоветовала она и уселась рядом. – А я вместе с тобой, – неожиданно хихикнув, задребезжала Ивановна и осторожно погладила Славу по затылку. – Две макушки, знаешь?
– Знаю, – буркнул в пол Крюков, боясь повернуть голову: не хотелось, чтобы старуха убрала руку. Оказывается, ни по чему так не скучает человек, как по ласке, пусть и такой незначительной.
– А чё ж ты такой невезучий-то? – Ивановна никак не могла соотнести наличие двух макушек с плачевным состоянием своего жильца.
– Разве? Да я б так не сказал, – пробормотал Слава. – Это с какой стороны посмотреть!
– Неужели?! – старуха искренне удивилась его ответу. – А Нелька?
После этих слов у Крюкова тут же исчезло желание рассказать Ивановне об оставшейся дома семье, о друге Жмайлове, о том, что были планы и все складывалось как нельзя лучше. Чувство вселенской несправедливости заполнило его сердце, и Слава сразу же вспомнил одну из своих самых сильных детских фобий. Когда-то мать, видимо, из благих побуждений, рассказала ему, как внимательно и осторожно нужно обращаться со швейными иглами. «Воспользовался… – взяла она многозначительную паузу, – положи на место, а лучше – воткни в думочку… Не дай бог, наступишь!» – «И что будет?» – Слава никак не мог понять, в чем опасность. «А то, – зловещим голосом произнесла тогда мать. – Вопьется – и в сердце». «Как в сердце?» – маленький Крюков никак не мог уяснить, почему определена именно такая последовательность событий, ведь между пяткой, например, и сердцем – дистанция огромного размера. Но потом, со временем, богатое детское воображение нарисовало ему полную картину возможной гибели. Он легко представлял, как игла впивается ему в ногу, а потом проникает в вену, каким образом, не важно, и кровь несет ее с ужасающей скоростью к его сердцу… Непреодолимый страх грыз его детскую душу, и Слава физически ощущал, как робко работает его напуганное сердце: тук-тук-тук…
Нечто подобное он испытывал и сейчас, лежа на холодном полу лицом вниз, с чужой рукой на «счастливом» затылке.
– Что я ей сделал?
– Да кто ж знает-то? – Старухе каким-то неведомым образом передалось его настроение, и она отдернула руку. – Приволокла и скинула. Сказала, помрет, так помрет, и велела порошок тебе сыпать.
– Какой? – похолодел Крюков и вновь попытался встать на карачки. На этот раз получилось. Долго стоял, раскачиваясь, как будто не верил собственной победе. Не верила ей и Ивановна, оттого и не торопилась подниматься, сидела в неровной полутьме, не обращая внимания на тянувший из-под двери холод. – Какой порошок? – повторил Слава, но не рискнул повернуть голову в ее сторону, побоялся нарушить хрупкое равновесие.
– Откуда мне знать какой. Дала и дала, – пожала плечами старуха и, кряхтя, начала подниматься. – Давай помогу, что ли. Не век телком-то стоять.
Ивановна, судя по всему, обладала какой-то особенной сметкой, присущей человеку, привыкшему рассчитывать исключительно на себя. Она рывками стронула кровать с места и подтянула ее к Крюкову ровно настолько, чтобы тот умудрился ухватиться хотя бы за выкрашенную коричневой краской ножку.
– Цепляйся, сынок… – скомандовала она и затрясла кровать, словно соблазняя этим звуком подзадержавшегося на полу Крюкова. – Цепляйся. А там, глядишь, вдвоем тебя и заволокем.
– Я сам, – просипел Слава и схватился за холодный остов панцирной сетки.
– Сам так сам, – согласилась Ивановна и встала рядом.
– Я сам, – со злобой повторил Крюков и уже через пару секунд стоял на коленях перед кроватью.
– А дальше чё? – Лицо старухи приобрело скорбное выражение. О том, что этот вот скелет сможет забраться на кровать, она даже подумать не могла. Но тем не менее у него получилось, хотя и не так ловко, как представлялось. – Залез-таки, – разочарованно крякнула Ивановна и укрыла Крюкова старым тряпьем. – Лежи теперь, отдыхай.
– Давно я у вас? – поинтересовался Слава, вглядываясь в лицо старухи.
– Давно, – уклончиво ответила та и поправила неровно легшее тряпье. – Считай, недели три, не меньше.
– А месяц какой?
– Покров ждем, – проронила Ивановна, мгновенно утратив доброжелательную словоохотливость. Вскоре старуха насупилась и замкнулась, как будто сболтнула что-то лишнее. Замолчал и Крюков, напрасно стараясь вспомнить хоть что-нибудь, лежащее за пределами того рокового дня с именинами Мурзы и «банкетом» в «Шансе». Безуспешно. Память снова и снова подсовывала ему одни и те же картинки: разрумянившаяся от выпитого Матрешка, странный сладковатый вкус и змеиная скобочка узких Нелькиных губ с языком-жалом. Слава нахмурился, называть Уварову Нелей язык больше не поворачивался. «Нелька», – произнес он про себя и попытался сосредоточиться на телесных ощущениях, но ничего, кроме противной сладости во рту, не почувствовал. «Так не должно быть!» – отчаялся Крюков и попытался высвободить руки из-под груды тряпья хотя бы для того, чтобы проверить, слушаются ли они его.
– Лежи, лежи, – тут же пресекла Славину попытку Ивановна и укутала его еще сильнее. – Лежи.
Старухе было жаль парня, но осмелиться спорить с собственной племянницей она не решалась и послушно выполняла все, что та наказывала, а ведь на старости лет из-под молодого мужика дерьмо выносить, обмывать его, чтоб не запаршивел, не сгнил заживо, приятного мало. «А что делать?» – закручинилась Ивановна, и душа ее заметалась растревоженной птицей: и жалко, и боязно. Причем старуха нисколько не преувеличивала грозящей ей опасности, от Нельки действительно можно было ожидать чего угодно, ибо для нее не существовало никаких нравственных ориентиров. Ивановна хорошо помнила, как племянница впервые оказалась в ее доме. Александра, беспутная сожительница ее брата, привезла показать девочку немногочисленной родне.
– Дай, – тут же потребовала маленькая Неля, ткнув пальцем в небольшое сердоликовое яичко, стоявшее на комоде и сиявшее в потоке падавшего из окна света. Нехитрая вроде ценность, но отчего-то Ивановна замешкалась, давать яичко неприятной девочке не хотелось. – Дай, быстро, – снова потребовала Неля и, не дождавшись ответа, направилась к комоду, приподнялась на цыпочки, дотянулась до свисавшего края кружевной салфетки и резко дернула вниз.
– Узнаешь выблядка?! – скривившись, поинтересовалась Александра и замахнулась на дочь: – Убила бы! Дрянь такая!
В этот момент девочка смотрела на мать глазами, полными ненависти.
– Пойдем, ручки помоем, – засуетилась обомлевшая от увиденного Ивановна и протянула руку племяннице. Недолго думая, девочка ударила по ней с недетской силой и злостью. – Ненавижу! – произнесла четырехлетняя Неля и плюнула на пол.
«Ненавижу!» и «Убила бы!» всплывали в речи этой девочки кстати и некстати. Разрушительной силы этих слов Нелька, разумеется, не понимала, но пользовалась ими всякий раз, когда кто-то вольно или невольно вставал на ее пути. И не важно, была ли это одна из ее одноклассниц, или школьная учительница, или директор спортивного интерната, куда Александра поторопилась сдать дочь, как только проявились ее феноменальные способности к бегу. Нельке было все равно. Эти слова – «Убила бы!» и «Ненавижу!» – превратились для нее в два «костыля», опираясь на которые она уверенно двигалась к цели, наивно предполагая, что главный закон бытия – это ее личная воля и желания. А все остальное, что окружающие предпочитали именовать скучным и кислым словом «мораль», казалось Нельке придуманным назло, только для того, чтобы испортить ей жизнь. О боге она думала в том же ключе, поэтому всякий раз, когда Ивановна заводила разговор о