Внесли свою долю путаницы в планы Антанты и германцы, которые ждали обязательного наступления Антанты в самое ближайшее время. 4 февраля кайзер Вильгельм отдает приказ об отводе германских армий на давно подготовленную линию Гинденбурга или позицию Зигфрида. Операция называлась «Альберих» по имени хитрого гнома из «Саги о Нибелунгах». Современные нибелунги начали отход 9 февраля с характерной немецкой обстоятельностью: вывозили произведения искусства, сокровища, изгоняли работоспособное население, опустошали местность, сжигали города, деревни, мосты, сады, портили железные дороги. Людендорф потом цинично заметит: «Нам пришлось примириться с тем, что Антанта опять стала называть нас “гуннами” за произведенные нами разрушения». А. Зайончковский как всегда точен и краток: «В то время, когда во французской главной квартире шли работы по выработке плана операции, германцы спутали все планы французов, неожиданно отойдя 17 марта на заблаговременно подготовленную позицию по всему фронту от Араса до Вайи, что на реке Эн. Этот отход был произведен, как следствие решения германцев перейти к обороне с целью вывести занимавшие у Нуайона войска из опасного положения и, сократив фронт, получить возможность выделить резервы. Французы прозевали отход противника, и начатое 3-й армией преследование германцев ничего не дало и было остановлено перед их новой позицией».
Анализ боевых действий как всегда начнем с западного театра военных действий. Итак, отвод немецких войск на новые позиции вызвал естественную перегруппировку англо-французских армий и очередное изменение плана операции. Теперь главный удар наносила группа французских резервных армий для прорыва германского фронта между Реймсом и Энским каналом. 5-я и 6-я армии собственно и должны были прорвать фронт, а 10-я и переброшенная с севера 1-я армии вводились в прорыв для развития наступления. Справа между Реймсом и рекой Сюии атаковала 4-я армия. Вспомогательный удар для сковывания германских резервов наносили 3-я и 1-я английские армии, прорывая фронт севернее в направлении на Валансьен и Камбре. Прорыв начинают англичане, за ними через трое суток группа французских резервных армий и еще через сутки – 4-я армия. Трудно понять, на что рассчитывал Нивель? Вместо захвата германских войск в клещи в районе Нуайонского выступа он должен был прорвать центр германской обороны, с применением вспомогательных ударов на флангах. Все это так напоминает прошлогоднюю операцию на Сомме. Да, по сравнению с прошлым годом сил у Нивеля было больше, и германец слабее, но сидел германец на позиции Зигфрида несравнимо более мощной, чем все предыдущие германские позиции. Да еще и правительство Рибо сковывало его своим указанием прекратить наступление, если прорыв фронта не будет осуществлен в течение 48 часов. Ох уж эти демократы!
Нивель решил рискнуть, все-таки имея значительные силы и средства. В наступающих в первом эшелоне на направлении главного удара 5-й и 6-й армиях насчитывалось свыше 30 пехотных дивизий, 1 кавалерийская дивизия и 2 русские бригады, поддерживаемые 3464 артиллерийскими орудиями разных калибров. С учетом ввода второго эшелона войск 1-й и 10-й французских армий, силы Нивеля на этом направлении составили 59 пехотных, 7 кавалерийских дивизий, свыше 5000 орудий всех типов, 1000 самолетов и 200 танков. Англичане для своего удара развернули 30 пехотных, 3 кавалерийские дивизии, 60 танков, 3000 орудий и 300 самолетов. Силы немерные, если учесть, что на направлении главного удара германцы имели только 27 пехотных дивизий, 2431 орудие и 640 самолетов. Против англичан сил было еще меньше. И все-таки Нивель рисковал. Во-первых, немцы сидели на позиции Зигфрида. «Она располагалась на удобной местности, изобилующей многочисленными высотами. На высотах были оборудованы хорошие наблюдательные пункты, прикрытые небольшими речками. Долины речек были удобны для организации перекрестного огня. Германцы создали оборону глубиной до 15 км. Впереди главной полосы обороны находилась позиция охранения, прикрытая прочной сеткой проволочного заграждения. Между ней и главной полосой на пространстве глубиной около 1 км были устроены многочисленные гнезда сопротивления – пулеметные точки, обнесенные колючей проволокой. Главная полоса обороны состояла из двух-трех линий траншей, отстоящих друг от друга на расстоянии 200–300 метров. На траншеях были оборудованы долговременные огневые точки и бетонированные блиндажи для укрытия живой силы. Многочисленные крытые ходы сообщения гарантировали безопасность движения из одной траншеи в другую. Перед каждой линией траншей во всю длину были установлены проволочные заграждения шириной до 30 метров. За главной полосой находилась промежуточная (вторая) полоса, состоящая из таких же двух-трех линий траншей, местами усиленных проволочными заграждениями. Позади не располагалась третья полоса». Во-вторых, Нивель очень рассчитывал на внезапность наступления, но 4 апреля германцы захватили в плен французского унтер-офицера, у которого был приказ, раскрывающий весь план операции. Значит, вспомогательный удар не мог отвлечь их внимания от главного удара. И, в-третьих, 48 часов, способные сковать действия любого военачальника. Но у Нивеля не было пути назад.
Операцию по плану Нивеля начали англичане своей ударной группой из 1-й и 3-й армий южнее Живанши на фронте в 44 км. 9 апреля в 5 часов 30 минут ударили более 1000 орудий разных калибров и началась, как мы помним, вспомогательная операция. Артиллерийская подготовка длилась 48 часов. В это время в воздухе развернулось настоящее воздушное сражение, в ходе которого было сбито 28 английских и 56 германских самолетов. Это было первое полномасштабное сражение больших авиационных групп за господство в воздухе. Атака английской пехоты поддерживалась огневым валом, и она пошла, пошла, пошла вперед. Танки не оправдали возложенных на них надежд, застряли у хребтов Вимми в вязком грунте, но пехота атаковала и так успешно. Германцы пытались контратаковать, но не успевали подвозить резервы, хоть и использовали для этого автомобили. В первый день англичане заняли первую оборонительную позицию германцев, вклинились в немецкую оборону на 20-километровом фронте, заняли господствующие артиллерийские позиции и высоты. Особенно успешно наступали канадские дивизии, которые к 12 апреля захватили район Вимми. Кстати, 11 апреля три английских танка без всякой предварительной артиллерийской подготовки заняли позицию у деревни Монши, впервые применив маневр прорыва обороны одними танками. Вспомогательная операция могла превратиться в основную, но, как это часто случалось в этой войне, англичане встали. Германцы же, зная о вспомогательном характере операции, удержали фронт последним, отчаянным сопротивлением. Через два дня англичане активизировали свои действия, но непогода – начавшиеся дожди, метели, похолодание – окончательно снизили темп их наступления. Группа армий кронпринца Баварского свою задачу выполнила. К 28 апреля англичане продвинулись только до линии Лоос, западнее предместья Лана, Ре, Ванкур, Круазиль.
Дурная погода отложила и наступление главных сил французской армии на направлении главного удара. С 7 по 12 апреля французы проводили артиллерийскую подготовку, надеясь разрушить германскую оборону на всю ее глубину. Но непогода не позволяла авиации корректировать огонь батарей, а с наземных наблюдательных пунктов видимость была нулевая. К тому же большое сосредоточение на узком участке разнокалиберных орудий привело к путанице с подвозом боеприпасов. В германских траншеях читали приказ, в котором говорилось: «Роковой момент приближается. Развитие неприятелем артиллерийского огня возвещает будущую атаку наших траншей. Храбрые рейнцы, ганноверцы и полки гвардии будут защищать свои позиции до конца». Одним словом, артподготовка не удалась, но 16 апреля французская пехота 5-й армии поднялась в атаку и в сопровождении огневого вала двинулась вперед. Но что это было за продвижение? Дотошные Генштабисты определили его скорость 30 метров в минуту. Германцы ждали здесь противника. Во время длительной, бессмысленной артподготовки они отошли в зону недосягаемости артиллерийского огня, оставив в боевых порядках пулеметные огневые точки в железобетонных колпаках. Наступающая густыми волнами французская пехота попала под убийственный заградительный огонь пристрелянных и не подавленных огнем немецких пулеметов и пушек. 6-я армия оказалась в такой же ситуации. Особенно досталось главной ударной силе французской пехоты – сенегальским стрелкам. Сенегальская дивизия, попав под губительный пулеметный огонь, еще и продувалась насквозь ледяным ветром со снегом. Непривычные к холоду зуавы полностью растеряли свою эталонную боеспособность и обмороженные побежали назад, ища спасения от пуль, осколков и непогоды. Не помогли французам и хваленые танки новейшей модели «Шнейдер». Вообще-то они предназначались для атаки тыловой (третьей) полосы германской обороны. Их свели в два отряда из 80 и 48 танков. Для увеличения запаса хода на танки навесили дополнительные баки с бензином. Решение это оказалось роковым. Первый отряд попал под огонь германской артиллерии. Бидоны с бензином моментально взрывались и превращали танки в горящие факелы. Второй отряд атаковала германская авиация с таким же результатом. Из 128 машин уцелели всего 10. К концу апреля французы добрались только до склонов гребня Шмен-де-Дам. Генерал Нивель отказался от надежды развить стратегический успех и ближайшей задачей ставил достижение тактических преимуществ.
Париж «взорвался» от возмущения. Какие тут 48 часов, если прошло больше недели, а фронт не прорван? А какие жертвы! Наступление немедленно назвали «бойня Нивеля», и над генералом сгустились тучи. Действительно, французы потеряли только убитыми и ранеными 180 тыс. человек, англичане – 160 тыс. Немцы потеряли 163 тыс. человек. Тут попахивало вторым Верденом. Ничего нового не появилось ни в стратегии, ни в тактике противоборствующих сторон. Может быть, только массированное применение авиации в завоевании господства в воздухе, да удачная попытка прорыва обороны одними танками у деревни Монши. Да и то пока это было весьма сомнительное предприятие. Танкисты видели причины своих неудач именно в отсутствии пехоты прикрытия и несовершенстве техники. Командиры танковых групп капитан Шануан и майор Шабес писали в своих донесениях: «Пехота сопровождения, которая должна была проложить путь по изрытым снарядами участкам, не выполнила своей задачи; она не исполнила своей работы так, чтобы позволить танкам быстро совершить переход». «Окоп непереходим, и переправочные средства отсутствуют; пехота сопровождения, попавшая под артиллерийский огонь, разбрелась по ходам сообщений и присоединиться к ней не представляется возможным». Германцы тоже не отличились особыми новшествами. Разве что отельные пехотные части получили панцири, сделанные из пластинок закаленной стали. Они предохраняли от шрапнели и пуль на расстоянии 500 метров. Но весили эти доспехи более 8 кг, и солдаты просто не могли в них быстро передвигаться, вести огонь, окапываться.