В 9 часов 40 минут в густейшем тумане поднялась германская пехота и под прикрытием огневого вала пошла вперед тремя линиями. Именно пошла, не встречая практически никакого сопротивления. Пехота англичан оказалась подавлена или деморализована. В 11 часов рассеялся туман, и в воздух поднялась германская авиация и аэростаты, которые под защитой истребителей быстро наладили эффективную корректировку артогня. К 12 часам германские истребители надежно обеспечили господство в воздухе, и в дело вступила штурмовая авиация, чем еще больше увеличила пробивную мощь германской пехоты.
Все шло по плану, хотя темп наступления несколько ему не соответствовал. В первый день наступления войска 17-й и 2-й армий продвинулись только на 2–4 км. Но зато 18-я армия прорвалась в глубину английской обороны на 7 км. На третий день наступления 17-я и 2-я армии продвинулись-таки на 10 км и преодолели тактическую полосу английской обороны. Зато совсем неожиданно к этому времени 18-я армия углубилась в расположение противника на 20 км, полностью прорвав тактическую зону обороны 5-й английской армии. Войска рижского героя генерала Гутьера, форсировав Сомму и канал Кроза, завязали бои в оперативной полосе. Почему так произошло? Прежде всего, вспомним, что здесь у германцев был не двойное, а тройное превосходство в силах и средствах. Во-вторых, 5-я английская армия сидела на самых слабых в инженерном отношении позициях. И, наконец, успеху Гутьера очень помогли удачные действия штурмовой авиации именно на участках наибольшего английского сопротивления. 22 марта сопротивление 50-й и 61-й английских дивизий в районе Бовуа было сломлено штурмовой атакой с воздуха. 30 штурмовиков «Альбатрос» с высоты 50 метров просто расстреляли обороняющихся. На следующий день эскадрильи штурмовиков ударили одновременно по отходящим войскам, обозам и подходящим резервам. Все смешалось в английской обороне.
Союзники не ожидали от германцев такой прыти и такой мощи. Заволновался всегда невозмутимый фельдмаршал Хейг и потребовал от Петэна помощи крупными силами, наконец, попросил заменить английские войска французскими на участке фронта в 40 км между Соммой и Уазой. Петэн волновался не меньше своего коллеги, опасаясь скорого наступления германцев в Шампани на Париж, и, ссылаясь на это, отказал Хейгу. Главнокомандующие заспорили, а германцы продолжали наступать, подбирались к Парижу и уже образовали разрыв между 5-й английской и 6-й французской армиями. 23 марта они установили в районе Лаона сверхдальние орудия и начали обстрел Парижа. Пушка «Колоссаль», или «Парижская пушка», изготовленная на заводах Круппа, была действительно «чудом техники и науки», как трубили берлинские газеты. Пушка калибра 38 см с длиной ствола 33,5 м, с высшей точкой траектории – 40 км стреляла на дальность до 120 км. Снаряд летел до цели почти 4 минуты. 23 марта трехорудийная батарея выпустила по Парижу 21 снаряд, 18 упало в черте города. Было убито 15 и ранено 36 человек. Практический, военный эффект, может быть, и не так значителен, но моральный просто неоценим. В Париже началась паника, правительство приготовилось уже второй раз за войну переехать в Бордо. Клемансо не паниковал и мобилизовал все оставшиеся в городе автомобили для действующей армии. Хейг и Петэн продолжали спорить, английские и французские войска продолжали отходить, разрыв между ними составлял уже 15 км. Германцам открылась прямая дорога на Амьен, до которого оставалось всего 35 км.
Казалось бы, «вперед и с песнями», но у немцев не было подвижных сил для развития оперативного наступления. Вот когда начинает сказываться стратегический просчет немецких стратегов, о котором мы говорили. К тому же боевые реалии принесли новую задачу. Надо было решать, что делать – остановить наступление 18-й армии и добиться-таки, как было задумано, решительного успеха на правом фланге, или, изменив план, продолжить развивать успех на вспомогательном юго-западном направлении. Вспомните, такая же ситуация сложилась во время нашего знаменитого Брусиловского прорыва, и решена она была не лучшим образом. Германские стратеги переплюнули наших. 23 марта в Авене состоялось совещание начальников штабов групп армий кронпринцев Руппрехта и Вильгельма с участием кайзера. На совещании солировал первый генерал-квартирмейстер и руководитель наступления генерал Людендорф, который уже видел себя победителем. Он предложил, а совещание практически без обсуждения приняло его новый план наступления – обходить оба фланга союзников, громить одновременно англичан и французов, отбрасывая англичан к побережью, а французов к Парижу. Таким образом, усилия наступающих армий раздваивались. Вместо одного решающего удара в северо-западном направлении на Ла-Манш предлагались два, расходящихся по направлениям. Авантюризм чистой воды. Людендорф переоценивал первоначальный успех наступления, не учитывал потенциальных возможностей противника, а главное, не имел достаточных сил и средств не только для двух, но и одного уже проходившего наступления.
Пока военачальники совещались, войска наступали. К концу 25 марта обескровленная 5-я английская армия отходила на северо-запад к Ла-Маншу, а 6-я французская армия – на юго-запад, к Парижу. Клемансо отругал Петэна последними словами, и французские дивизии начали, наконец, спешно на автомобилях перебрасываться на угрожающие участки, с ходу вступая в бой. Но это были всего лишь полумеры. Вот тут и вспомнили о генерале Фоше и его планах. Клемансо моментально забыл свои споры и разногласия со строптивым генералом. Ллойд Джордж искал любого выхода из критической обстановки. 26 марта в Дулоне на конференции представителей правительств и высших военачальников Антанты Фошу поручили координировать действия союзных армий во Франции и Бельгии. Пока не главнокомандующим, но и этого ему хватило, чтобы взять ситуацию на фронте под свой контроль. В тот же день Фош приказывает командующим 5-й английской и 1-й французских армий, а также командующему резервной группой генералу Файолю сосредоточить у Амьена все имеющиеся в распоряжении силы. Английские войска, понесшие большие потери южнее Соммы, заменяются свежими французскими дивизиями. И ситуация на фронте начинает меняться. 27 марта немцы еще атакуют, но уже 28-го в направлении на Аррас 17-я армия героя Капоретто генерала Белова останавливается. 18-я армия другого героя, генерала Гутьера, продвинувшись еще на 14 км, взяла Мондидье. 2-я армия захватила Альбер и переправы через реку Анкр – и все. Крупные французские резервы – 1-я и 3-я армии – развернулись между реками Лис и Уаза, перекрывая дорогу германцам на Париж и Амьен. 28 марта они закрыли брешь между английскими и французскими войсками. Да, германцы могли еще обстреливать Париж и важнейшую стратегическую дорогу, идущую от Парижа к морю через Амьен, но темп всего наступления снизился до того, что бои стали принимать местное значение. Людендорф, оправдываясь, докладывал кайзеру: «Неприятельское сопротивление оказалось выше уровня наших сил. Переход к сражению на истощение был недопустим, ибо таковое противоречило нашему стратегическому и тактическому положению». Еще бы! В 19 часов 25 минут 5 апреля Людендорф отдает приказ о прекращении наступления по всему фронту. «Великая битва во Франции, – заявил Гинденбург, – окончена».
Историки до сих пор по-разному оценивают итоги сражения в Пикардии. На первый взгляд германцы добились впечатляющего успеха. Действительно, наступая на фронте в 70 км, они вклинились в оборону противника более чем на 60 км. Особенно поражают действия 18-й армии. За 16 дней боев она прошли 84 км со среднесуточным темпом наступления 6 км. На Западном фронте с начала войны ничего подобного не происходило. Только пленными германцы захватили 90 тыс. человек и более 1000 орудий. Одни англичане потеряли 8840 офицеров и 164 880 солдат. Битва действительно получалась грандиозная, втянувшая в орбиту 90 германских, 46 английских и 40 французских дивизий. Общие потери союзников насчитывали 212 тыс. человек. Германские пушки обстреливали Париж. Но главного-то, из-за чего начиналась операция, достигнуть не удалось. Антанта не запросила мира. Да и с чего бы.
Стратегического успеха германцы не добились и не могли добиться, исходя из объективных данных. Напомню о них. Это, прежде всего, отсутствие самих оперативно-тактических и стратегических задач. Отсутствие мобильных сил для развития более чем удачного тактического прорыва. Разновременная последовательность, а потом и раздвоенность направлений главного удара, не позволившая сковывать маневр резервов противником. Отсутствие должного количества собственных резервов. Да и потери германцев превысили союзные на 30 тыс. человек. Не обратили внимания германские военачальники и на еще одну существенную особенность. Или не хотели обращать внимания, как всегда переоценивая боевые способности немецкого солдата. Солдат, безусловно, всегда был хорош, но в 1918 году ему было далеко до бойцов не только начала войны, но и годичной давности. Впрочем, не все военачальники. Германский генерал фон Кюль уже в марте напрямую докладывал рейхстагу: «С каждым месяцем превосходство неприятеля возрастало, тогда как подкрепления, которые получала германская армия, становились все более скудными и уже не покрывали, даже приблизительно, наших потерь. Только ограниченное количество дивизий могло быть удовлетворительно снаряжено для участия в наступлении. Потрепанные дивизии, державшие фронт, все еще не получали смены и не могли быть отведены за линию фронта для отдыха и переобучения. Таким образом, войска наши постоянно изматывались, тогда как неприятель все время усиливал свою боевую мощь: прибывали американские подкрепления, прибывали танки, новое оружие боя».
Были ли у Людендорфа шансы? Небольшие, думаю, были. Именно о них сказал хорошо нам известный А. Зайончковский: «А между тем до 27 марта включительно могло казаться, что германцы достигнут своих целей, так как дела союзников были плохи. Если бы при такой обстановке тотчас же последовал удар германцев на другом участке фронта, то представляется вероятным, что германцы сокрушили бы живую силу Антанты до прибытия крупных американских сил. Но для такого удара свободных сил у германцев не было. Это и является главной причиной того, что стратегическая цель действий достигнута не была». Все это нашло практическое подтверждение в дальнейших событиях.