Через секунду в голове появляется новая идея.
— А ты сама можешь открыть портал в Рэнх? Или хотя бы в какое-то цивилизованное место?
Дочь Схэсса поворачивает ко мне голову и на её лице появляется очень странное выражение. Больше всего напоминающее…лёгкое разочарование.
— Думаешь, я бы согласилась лететь на дирижабле, будь возможность пройти через портал?
Чуть помолчав, тихо ворчит.
— Мне известны только несколько нотных связок. Все наводятся по активированному артефакту связи, чтобы отправиться к собеседнику. Кроме одной — она вернёт меня в императорский дворец, где бы я ни была. Если хочешь — могу открыть дорогу туда.
Хмыкнув, отрицательно качаю головой. А спустя десять минут мы всё же находим подходящее для привала. По крайней мере, если сравнивать с остальными альтернативами.
Ещё пара минут уходит на то, чтобы срезать весь камыш в округе и соорудить из него что-то похожее на импровизированные сидения. Опустившись на своё, с наслаждением вытягиваю ноги и невольно бросаю взгляд назад. Сколько мы прошли? Три лиги? Пять? Анха говорила что-то о «сотнях лиг». Двигаясь пешком мы такое расстояние точно не преодолеем. Особенно, если учесть, что весь наш провиант — пять больших фляжек с водой, которые мы прихватили из шлюпки. Воды хватит на сутки. Если растягивать, то на двое. Но вот без еды мы долго не протянем.
— Нам нужна провизия. И чистая вода. А ещё не помешал бы транспорт.
Судя по её словам, Нэйда мыслит в том же ключе, что и я. Глянув на Анху, девушка добавляет.
— Ты сказала, здесь живут люди. Какой город ближайший к нам?
Вторая спутница, которая сейчас массирует свою правую ногу, поднимает взгляд на горянку.
— Живут. Но мы в стороне от крупных городов. Да и мелких тоже. Если повезёт, то к вечеру на что-то набредём. Хутор или небольшую деревню.
Нэйда мрачно усмехается, а я тяжело вздыхаю. К вечеру. Перспектива, конечно радует. Заночевать под крепкой крышей, это неплохо. Но с другой стороны, это означает долгий путь по трясине. Плюс, непонятно, как на нас отреагируют местные жители. И что сделают преследователи, когда поймут, что мы оказались под прикрытием стен. Слишком много неизвестных переменных в этом уравнении.
Через десять минут, снова устремляемся в путь. Очень скоро из головы выветриваются все мысли о том, как мы проведём вечер или ночь. Рицерова вода здесь повсюду. Она хлюпает в ботинках, насквозь промочила штаны и в виде влажного тумана заползает под одежду, которая уже вовсю отсырела. Кажется ещё немного и я буду готов почти на всё, что угодно, лишь бы просушиться и отогреться.
Но вокруг лишь топи. Вода и грязь. Поэтому я упорно бреду вперёд, стараясь не отставать от Анхи и методично проверяя трясину перед собой. Руки уже затекли из-за непрерывного и однообразного действия. Не уверен, что смогу сейчас стрелять из револьвера, если возникнет такая необходимость. Вернее, курок то спустить получится, но вот попасть в цель — это вряд ли.
Солнце постепенно клонится вниз. А мы всё так же шагаем вперёд. Делаем ещё один короткий привал и после него приходится сделать настоящее усилие над собой, чтобы продолжить путь. Мышцы, получив короткую передышку, просят ещё отдыха. И не хотят возвращаться к активной работе. Тем не менее, мы продолжаем двигаться дальше.
Порой мне кажется, что где-то сзади мелькают фигуры людей. Дважды я даже тянусь к рукоятке револьвера. Но каждый раз выясняется, что это просто кустарники или вечерний туман, принявший причудливые очертания. А может шутки моего утомившегося сознания.
Когда вокруг уже сумерки, идущая первой Анха, внезапно останавливается.
— Дом. Впереди. Две-три сотни ярдов.
Приглядываюсь и различаю слабый огонёк. Судя по всему, это действительно какое-то жильё. Вот и отлично. Сейчас нам очень пригодится что-то из еды. Как и место для отдыха.
— Убьём их?
Покосившись на тяжело дышащую Нэйду, качаю головой.
— Сначала попробуем заплатить. Денег у нас хватает. А потом…будем действовать по обстоятельствам. Если сами не проявят агрессии, то нет смысла лить кровь.
Оглянувшись назад, горянка согласно кивает.
— Тогда идём. Ещё чуть-чуть и я просто рухну.
Тут я с ней полностью согласен — сил осталось не так много. Триста ярдов мы точно пройдём. Но вряд ли больше.
Опять бредём по трясине. На этот раз присматриваясь к огоньку, что мелькает среди кустарника и деревьев, которых стало заметно больше. Чем ближе подходим, тем яснее становится понятно, что это действительно дом. Более того — рядом есть ещё какие-то хозяйственные постройки, что заставляет меня слабо удивиться. Что они тут могут выращивать? Или разводить? В таком-то климате.
Когда навскидку до дома остаётся около сотни ярдов, земля под ногами становится заметно более твёрдой. А до ушей доносится слабый хлопок, напоминающий звук выстрела. Как раз с той стороны, откуда мы пришли. Застыв на месте, прислушиваемся. Ещё несколько хлопков. Потом звук, похожий на взрыв гранаты.
Переглянувшись, молча направляемся дальше. Если там наши преследователи, то значит они столкнулись с кем-то ещё. И дали бой. Сложно сказать, развернётся всё в их пользу или нет, но пожалуй, в доме мы всё-таки не останемся. Максимум — десять минут на быструю просушку одежды и сбор провизии. Сил идти дальше у нас точно нет, поэтому остаётся только вариант с засадой. Расположиться где-то недалеко от постройки и ждать, пока противник выйдет к нам. После чего Анха ударит чем-то из боевой магии, а мы поддержим огнём. Или перекроем путь к отступлению для уцелевших.
Оказавшись в тридцати ярдах от дома, замечаю смутное движение с левой стороны. Не успеваю ничего предпринять, как в воздухе что-то свистит и до ушей доносится хрип Анхи.
— Стрела. Яд. Твари…
Слова заставляют меня упасть в болотную жижу. В воздухе снова что-то свистит, а я перекатываюсь на спину, чтобы достать оружие. Уже взведя грязной рукой курок, вдруг слышу рёв, которому тотчас вторит мужской крик. А через пару секунду совсем рядом проносится что-то громадное. И по-моему, сжимающее в своей пасти человеческое тело.
Приподнявшись на левой руке, веду стволом револьвера за целью, но так и не стреляю. Не знаю, что это такое, но монстр напал не на нас. Значит не стоит привлекать его внимания.
Поднимаясь на ноги, скольжу коленями по грязи и едва не падаю. С трудом удержав равновесие, смещаюсь в сторону Анхи, около которой уже застыла Нэйда.
— Стрела совсем короткая. Больше шип напоминает. Попали в бок, но она ещё жива.
Так. Спокойно. Возможно наш единственный маг просто в отключке. В конце концов, что могли подумать отшельники, живущие посреди болота, увидев пару девушек? Вырубить их, взять в плен, отмыть и трахать в своё удовольствие. Либо захотели вырубить всех нас, чтобы убедиться в отсутствии опасности. В любом случае, если она до сих пор жива, есть шанс, что это какая-то разновидность сонного состава, а не смертельная отрава.
— Хватай её и тащим к дому. Стрелка унёс тот зверь, возможно там больше никого.
Если честно, на последнее я надеюсь очень сильно. Разум понимает, что вряд ли тут живёт одиночка. Слишком уж суровые места, чтобы выжить одному. Но очень хочется в это верить. Надежда длится секунд десять. Ровно до того момента, как мы добираемся до невысокой изгороди, а со стороны дома грохает ружейный выстрел.
Глава XXI
Рухнув в грязь, роняем раненную Анху. Девушка не издаёт ни звука, оставаясь без сознания. А вот Нэйда что-то яростно шепчет на непонятном языке. Второй выстрел и грязь с чавкающим звуком поглощает картечь. Морсаровы ублюдки! Мы же собирались заплатить им.
Вытянув руку с револьвером, жму на спусковой крючок. Осечка. Заново взвожу курок, проворачивая барабан. Но противник уже мог сменить позицию, так что я предпочитаю выждать. В отличии от горянки, которая как раз выпускает пулю. Ожидаю ответного выстрела, но его пока нет. А вот за нашей спиной слышится яростный рёв. Судя по звуку, такая же тварь, как та, что сожрала первого нападавшего. Значит стоит опасаться ещё одного монстра, который может подобраться со спины.
Спустя мгновение к первому зверю присоединяется ещё десяток лужёных глоток и внутри всё холодеет. Во-первых, от понимания численности противника. А во-вторых, до меня доходит, кто это. Рицеры. Те самые твари, которых мы любим вспоминать по любому поводу. Не меньше десяти рицеров, если уж быть точным. А мы в грязи, под вражеским огнём. И с вырубившимся магом.
Возникает соблазн немедленно использовать оставшиеся крохи собранной энергии, чтобы ударить по дому перед нами и прикончить оставшегося противника. Удерживаю себя двумя мыслями. Первая — тогда нам будет негде укрыться от рицеров. Деревянные стены, это не самая лучшая защита, но всё же лучше открытой местности. Вторая — если сейчас израсходую всё без остатка, то мне нечем будет встретить этих болотных тварей, когда они до нас доберутся.
Нэйда пытается подползти ближе к изгороди, в двадцати ярдах от которой стоит дом и воздух снова оглашается выстрелом. На этот раз неизвестный занимает позицию за углом дома. Сместив ствол револьвера в сторону, спускаю курок. Теперь оружие не подводит — револьвер даёт отдачу, а пуля уходит к цели. Правда, если судить по отсутствию звуков с его стороны, я безнадёжно промахнулся. Стиснув зубы, стреляю ещё раз в том же направлении. И на этот раз получаю какой-то результат. Противник ревёт раненым морсаром, а горянка выпускает ещё одну пулю. Я следую её примеру — ещё два выстрела сливаются вместе. А вражеский стрелок, судя по звуку, оседает вниз.
Подниматься сейчас рискованно. Неизвестный может выстрелить и распластавшись на земле. Но сзади снова ревут рицеры, которые уже намного ближе. Встречать их в чистом поле, это безумие. Будь у меня магия или пара пулемётных расчётов крупного калибра, я бы подумал о такой перспективе. Но в текущей ситуации, это гарантированная гибель.
Подхватив под руки Анху, перетаскиваем её через изгородь. К финалу этого процесса, я немного успокаиваюсь. Только что мы представляли собой почти идеальную мишень, но противник не открыл огонь. Значит не в состоянии этого сделать. Ключевой момент, чтобы так и оставалось.