— Он обманул нас! Ублюдок! Мы ведь можем вернуться и спалить его деревушку.
Глянув на девушку, медленно качаю головой.
— Может быть он и не соврал. Просто мы плохо ищем.
Переведя взгляд на Анху, озвучиваю простой вопрос.
— Сможешь спалить здесь всё дотла? А потом расколоть землю трещиной? Так, чтобы разнести эту возвышенность и всё, что рядом. Пусть вся эта земля провалится вниз.
Секунду её лицо выглядит непонимающим. После чего девушка довольно кивает.
— Отступим ярдов на тридцать в сторону и ударю. Это не проблема.
Судя по лицу Нэйды она тоже понимает смысл нашей беседы. И сразу кладёт руку на рукоять револьвера. А справа от меня слышится скрипучий голос.
— Вы всегда такие экспрессивные и рвётесь разрушать чужие дома? Много ли чести, уничтожить жильё старой женщины?
Крутнувшись на месте, вижу тощую старуху, которая деланно опирается на трость, разглядывая нас. Стоит на пустом месте — как будто появилась из ниоткуда.
— А много ли чести прятаться от путников, что хотят обратиться к тебе за советом?
«Колдунья» расплывается в улыбке.
— Незнакомых вооружённых путников, которые могут быть опасны. Откуда знали, где искать?
На лице по-прежнему видна улыбка, но вот глаза внимательно наблюдают за нами. Могу поспорить, эта старушка сможет уделать нас за считанные секунды. Конечно, если Анха не задействует свой родовой айван. Но тогда, очень скоро нас уделает сам Рэн.
— Деревенька, в тридцати лигах отсюда. Они рекомендовали тебя, как человека, знающего быстрый путь из болот.
Какое-то время молчит, изучая меня взглядом. Потом усмехается.
— И кто же вы? От кого бежите?
Переглядываемся. Сложно сказать, какая версия в данном случае будет оптимальной. В конце концов, определяюсь.
— Скорее всего нас станет искать армия. Так вышло, что парни в форме потеряли свой дирижабль. Но далеко не факт, что они заявятся сюда. А даже если так — вряд ли кто-то расскажет им о Сэйше, что может вывести гостей за пределы Рионских болот.
Теперь пауза ещё дольше. Не знаю, о чём именно думает старуха, но я размышляю, что если разом бросить в бой трёх кадавров, то это её отвлечёт. Должно отвлечь. А потом ударит Анха. И если её мощи хватит, то всё будет кончено.
— Куда вам нужно попасть? И чем вы готовы заплатить?
На этот раз, отвечаю почти не задумываюсь.
— Мы хотим добраться до Рэнха. Что до платы — чем ты её можешь принять?
Старуха кривится в неприятной ухмылке.
— Я бы сказала. что жизнью одного из вас, но чувствую, что просто так вы её не отдадите. Поэтому обойдёмся деньгами. Тысяча ларов и вы отсюда выберетесь.
Непонятно, шутит она или говорит серьёзно, когда ведёт речь про чью-то жизнь. С одной стороны радует, что «колдунья» вроде как выразила своё согласие. Но при этом, она всё ещё может ударить по нам в любой момент, так что расслабляться ещё рано.
Вижу, как Анха открывает рот для ответа и перебиваю девушку.
— Восемьсот ларов. Это и так громадная сумма.
У меня осталось больше трёх с половиной тысяч, но если Сэйшу интересуют деньги, не стоит заявлять, что наши карманы набиты банкнотами.
— Девятьсот. Только по той причине, что мне нравится ваша напоритость.
На последней фразе старуха подмигивает мне и я едва не передёргиваю плечами. Представить, что я и она… Нет. Ну его к морсарам.
— Хорошо. Девять сотен. Как ты это провернёшь? Портал?
«Колдунья» медленно качает головой.
— Сначала деньги, юноша. А уже потом — дело.
Хмыкнув, достаю тысячу ларов, лежащую отдельно и убрав одну купюру, передаю остальное ей. Старуха пересчитывает всё ещё раз, после чего довольно улыбается.
— Отправить вас в сам Рэнх у меня не получится. Он защищён артефактами и мои плетения там сразу распознают. Но рядом с ним много мест, где моя магия сработает.
Договорив, поднимает руку, принимаясь вычерчивать что-то в воздухе. И зрелище заставляет меня широко распахнуть глаза. Я ожидал, что у «колдунов» окажутся какие-то свои приёмы. Но никак не думал, что увижу такое. Узоры, которые она рисует буквально в воздухе, используя два пальца вместо кистей. Что это за морсарово неведомое безумие? Они не растворяются, не тают и не размываются. Чёткие, строгие линии. Это же совсем другая магическая механика. Иная техника управления энергией. Как? И зачем? Ведь уже есть отработанная тысячелетиями система, которая стоит на трёх основах — ноты, руны и ксоты. Три магических «алфавита», которые позволяют охватить все спектры магии — от стихий до управления разумом и создания конструктов. Ради чего придумывать что-то новое? Это же бездумная и почти бесполезная трата ресурсов.
Когда заканчивает, то делает слабое движение рукой, как будто подталкивая всё нарисованное вперёд. И узор сразу же полыхает пламенем. После чего скручивается вместе, открывая что-то вроде портала. В отличии от тех, что я видел раньше, этот выглядит, как прямоугольник с неровными, рваными краями.
— Почему именно такие узоры, а не нотная связка?
Я всё-таки не удерживаюсь от вопроса. Факт того, что кто-то разработал ещё одну систему управления магией, упорно не хочет укладываться в голове. Старуха поднимает на меня взгляд и грозит крючковатым пальцем.
— Мы не раскрываем своих секретов. И не потому, что жадны до знаний. Наши тайны смертельны.
Подмывает сообщить, что за нами охотятся едва ли не все в этой империи, но пожалуй об этом, лучше всего промолчать. Вместо этого забираюсь на рицера и благодарно кивнув Сэйше, направляю конструкта к порталу. Оказавшись совсем рядом, на момент притормаживаю. Не слишком хочется нырять в неизвестность. Но в конце концов, именно мы просили её о помощи. А не она навязала нам её.
Впрочем, первым пройти всё равно не получается. Иначе я потеряю управление кадаврами. Сначала в портал ныряют девушки, а я выступаю в качестве замыкающего. Делать всё приходится в крайне быстром темпе. На какой-то момент времени я всё же теряю контроль над конструктами. Но сразу его восстанавливаю, не дав им ничего натворить.
— Где мы?
Голос Нэйды заставляет оглянуться по сторонам. Толстые стволы хвойных деревьев, свежий воздух. Мы в каком-то лесу. Радует тот факт, что хотя бы не в болотах.
— Я забыла сказать тебе кое-что о «колдунах». Они создали свою собственную систему магию, основанную на других принципах. И обучали всех, включая людей без струны. Теперь ты понимаешь, чем они были опасны для империи?
Переведя взгляд на дочь императора, вижу, как схлопывается портал за нашей спиной. А потом в стороне грохает звучный выстрел.
Глава XXIV
Реакция на выстрел у нас идентична — хватаемся за оружие, разворачиваясь в том направлении. Но почти сразу становится понятно — стреляли не по нам. Да и вообще, это довольно далеко. Просто калибр внушительный.
— Она что, выкинула нас рядом с военными? Что это за стрельба?
Машинально бросив взгляд на то место, где был открыт портал, отрицательно качаю головой.
— Только не с теми данными, что у нас есть.
Горянка кривится в усмешке.
— Если она смогла перебросить нас на такое расстояние, значит без проблем перенесёт своё жильё. Не думаю, что наличие рядом солдат её испугало бы.
На этом моменте, к беседе присоединяется Анха.
— Сам факт того, что в глубине Рионских болот скрывается один из «колдунов», уже многого стоит. Если об этом узнает канцелярия, они будут прочёсывать территорию, пока не найдут её. Со всеми вытекающими последствиями. Сомневаюсь, что она стала бы так рисковать, отправляя нас на убой.
Если подумать, то девушка права. Тем не менее, выстрел мы слышали. А через секунду до ушей доносится звук второго. Обмениваемся взглядами и я выдвигаю предложение.
— Разведаем обстановку и узнаем кто там. Нам в любом случае нужна информация. Неизвестно, как мы далеко от Рэнха и в какой стороне.
Кивнувшая Нэйда, незамедлительно добавляет.
— И было бы неплохо помыться. А ещё сменить одежду и найти настоящих лошадей. Если кто-то увидит нас в таком виде — сразу обратится к властям.
Или тупо сбежит. Но тут я тоже согласен — трое заляпанных грязью и промокших путников, верхом на мёртвых рицерах, которые уже начинают пованивать, приметное зрелище. Настолько, что о нас сообщит в полицию любой крестьянин.
Но пока решить этот вопрос не представляется возможным, поэтому мы направляем кадавров к тому месту, откуда слышались выстрелы и медленно продвигаемся вперёд. Все настороже — мы с Нэйдой держим под рукой винтовки, а вторая спутница готова пустить в ход магию.
Сотни две ярдов мы преодолеваем в такой же обстановке. Те же вековые деревья вокруг и запах хвои. А потом я вижу впереди просветы между деревьями. Ещё несколько ярдов и до ушей доносятся звуки голосов. Перелянувшись, спешиваемся, оставляя кадавров в тылу. Сами же осторожно пробираемся вперёд. Добравшись до опушки, укрываемся за мощными стволами деревьев и наблюдаем за открывшимся зрелищем.
Первое, что бросается в глаза — бассейн. Вытянутый в длину, широкий и открытый. В нём плескается пара голых девиц. Ещё несколько расположились рядом, развалившись прямо на меховых шкурах. С одной из них, не стесняясь внимания окружающих, развлекается какой-то парень. В стороне от всего этого, компания ещё из пяти парней, радостно что-то обсуждает, крутя в руках штуцер. Не знаю, почему они находят это весёлым, но парни явно стреляли по установленным мишеням. Последних сразу несколько — пара вертикально установленных толстых брёвен и три сооружённые отдельно. Какой-то набор из досок, костей и шкур.
А позади всего этого — загородный особняк на два этажа. И с весьма приличной площадью. На плечо опускается рука Нэйды и горянка кивает в сторону дома, желая мне что-то показать. Да, действительно — охранник. Замерший рядом с декоративным кустарником и периодически оглядывающий окрестности. А в нескольких ярдах от него — ещё один.
Внимательное изучение территории даёт понимание того, что здесь, как минимум ещё двое бойцов, дежурящих на другом углу. Винтовки у них отсутствуют, но четверо, это всё равно немало. К тому же из дома показывается степенный мужчина в ливрее, несущий поднос с напитками. Логично — без прислуги здесь точно не обойтись. Но это значит, что внутри особняка может быть ещё какое-то количество людей. Плюс, скорее всего есть охрана с другой стороны, где находится главный вход. Мы сейчас явно вышли к заднему двору.