Наставники были правы, быстро преодолеть этот участок невозможно.
Наши пирамидки ещё какое-то время оставались видны, как и цепочка следов, которая оставалась позади. И вроде мы старались идти прямо, но стоило оглянуться и становилось ясно, что мы отклоняемся. В общем, каждый раз приходилось корректировать путь, в итоге следы выглядели так, будто по болоту брёл кто-то пьяный.
Когда каменные ориентиры окончательно скрылись из виду, Санни заволновался. Малого острова впереди по-прежнему не было. Мы могли запросто пройти мимо него.
— Зато расщелина на плато хорошо видна, — попытался я подбодрить его.
— Это пока, — мрачно ответил Санни. — Мы уже отклонились на пару шагов, а дальше это превратится в целый десяток. В какой-то момент мы просто уйдём в сторону и увязнем.
Мрачно кивнув, оглядел чавкающую под ногами грязь. Она уже доходила до колен. Вздохнув, с сожалением воткнул свой посох в эту жижу, загнав поглубже. На верхушке закрепил белый носовой платок.
— Оставляешь? — спросил Санни.
— Нам нужны ориентиры. Без них мы точно увязнем.
Спорить он не стал. Без посоха идти будет сложнее, но если не выбрать правильное направление сейчас, придётся слишком долго блуждать по этому адскому месиву.
— Мне кажется, я впереди вижу дерево, — спустя какое-то время сообщил Санни.
По договорённости он следил за тем, что впереди, а я корректировал маршрут, глядя назад.
— Дерево? На болоте? — вяло отозвался я.
— Вероятно, оно растёт на острове, — поправил Санни.
Скоро в это действительно пришлось поверить. Липкая грязь начала превращаться в нечто более жидкое, а твёрдая опора под ногами исчезла.
В следующий миг Санни неожиданно ухнул вниз сразу по грудь. Всё произошло так быстро, что он не успел ничего предпринять.
Глава 21
— Не дергайся! — крикнул я Санни.
Но и без моего совета он прекрасно знал правила поведения на болоте. Дышал ровно, не пытался вырываться, медленно и без резких движений начал освобождаться от груза за спиной.
Верёвка между нами оставалась натянутой, и я, хотя мог попробовать вытянуть его сразу, не спешил, слишком велик был риск самому оказаться рядом в этой ловушке.
— Попробуй расслабиться, раскинь руки шире, — предупредил друга.
Посох в его руке больше мешал, нежели помогал, и Санни протянул его мне, закинув сверху мешок с вещами. Сам же постарался распределить нагрузку, чуть отклонившись назад, чтобы не погрузиться ещё глубже.
— Начинай медленно тянуть, — сказал он спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение.
Стараясь не делать рывков, я осторожно потянул за верёвку, смещая центр тяжести назад. Главное — не спешить и не дать Санни увязнуть ещё сильнее.
Развернувшись спиной ко мне, Санни начал выползать из трясины. Густая жижа цеплялась за него словно живая, с отвратительным хлюпающим звуком норовя втянуть обратно.
По мере того как я очень медленно вытаскивал его, вокруг поднялось облако комаров. Они противно жужжали, впивались в открытые участки кожи, забирались за воротник и в уши. Где-то рядом с отвратительным чавкающим звуком плюхнулось что-то живое. В темно-зеленых зарослях мелькнула тень — возможно, змея или крупная болотная жаба.
Отступив на пару шагов, Санни взял дрожащими руками посох, несколько раз глубоко вздохнул и начал осторожно ощупывать пространство перед собой.
Главное, остров уже близко, но, как нарочно, непосредственно вокруг него была самая непролазная топь. Гнилостный запах болотных трав, перегнивших корней и застоявшейся воды бил в нос. У поверхности воды плавали пузырьки, и временами казалось, что под тонким слоем тины что-то шевелится.
— Пойдём по кругу, забирая вправо, — предложил я, не отрывая взгляда от этой зыбкой массы.
Санни проверял путь посохом, двигаясь очень аккуратно, шаг за шагом. Наконец он нашёл участок, где жижа доходила нам лишь до пояса. Ну хоть не по грудь — уже хорошо. Главное, что теперь под ногами ощущалось твёрдое дно.
Продвигаясь вперёд, мы чувствовали, как что-то холодное и скользкое время от времени касалось ног. Возможно, корни растений… Или что-то другое, о котором думать не хотелось. Благодаря богатой фантазии мне в голову лезли всякие мысли, в том числе и такая жуткая, что это могли быть конечности некогда утонувших учеников школы.
Наконец преодолев последний участок, мы, обессиленные, выбрались на сушу и буквально рухнули. Несколько минут просто лежали, тяжело дыша и наслаждаясь тем, что под нами теперь не мерзкая жижа, а твёрдая земля. Остров встретил нас затхлым запахом сырости, влажного мха и перегнившей листвы.
Но расслабляться было рано. Влажная одежда липла к телу, и если не привести себя в порядок, можно легко простудиться.
— Менять её на чистую пока не будем, — решил я. — Лето всё-таки, высохнем.
— Угу, — вяло отозвался Санни.
Пока он приходил в себя, я занялся разметкой места, где мы выбрались. Завтра нам предстоял обратный путь, но возвращаться вместе со всеми учениками слишком рискованно. К тому же этот маршрут мы уже хоть как-то изучили и знали его коварные особенности.
Когда дыхание восстановилось и дрожь в ногах ушла, задумались, что делать дальше. Я развесил на кустах штаны, исподнее и портянки, чтобы хоть немного просохли. Ветер лениво шевелил мокрую ткань, но с таким солнцем всё высохнет быстрее, чем если бы мы просто разложили вещи на камнях.
До полудня оставалось ещё немало времени. Мы прошли маршрут с хорошим запасом, возможно, даже всех опередили.
Подкрепившись и дождавшись, когда грязная одежда хоть немного просохнет, снова натянули её на себя. Не слишком приятно, но выбора особо не было. Потом пошли по правой стороне острова, вглядываясь вдаль.
На горизонте среди редкого болотного тумана угадывался силуэт большого острова. Он действительно оказался не так уж и далеко, а растительности на нём было явно больше.
— Перебираемся или ночуем здесь? — спросил я, разглядывая мутную жижу между островами.
Эту часть плана мы заранее не обсуждали, потому что не знали, как сложится ситуация на месте. С одной стороны, хорошо бы с самого утра начать сбор капель магии. Но вдруг кто-то ещё захочет устроить ночёвку на большом острове? Основная масса учеников даже половину плато скорее всего ещё не прошла, но наверняка не одни мы такие хитрые. Видели же мы огни фонарей ночью.
Если останемся на малом острове, потеряем утреннее время. Ведь переход между островами займёт не меньше часа.
— Давай немного поспим, а под вечер переберемся на большой остров, — предложил Санни. — Палатку будем ставить уже в темноте, так что вряд ли кто-то нас найдёт.
Звучало вполне разумно. Действительно, хоть немного выспимся, а ночью сможем скрытно занять хорошее место, прежде чем появятся остальные.
Мы расположились с максимально возможными удобствами. Покрытые засохшей грязью штаны и портянки кое-как ополоснули у берега. Вонючая болотная водичка не отличалась чистотой, но после трясины нашим вещам было уже всё равно.
Пока полоскали одежду, местные комары явно передали сигнал своим сородичам, что тут два дурака свои голые тылы в качестве обеда им предлагают. Пришлось срочно мазаться зельем от насекомых, а затем переодеваться в сухое, вытащенное из мешков.
К слову, эти мешки, стоившие по три золотых, себя полностью оправдали. Вода не проникла внутрь, всё осталось сухим и чистым, да и лямки оказались удобными, не врезались в плечи.
Перекусив, устроились на отдых. Спали чутко, как нас учили во время тренировок в лесах Разнежья. Там хватало всякой живности — не только крупных хищников, которые вряд ли подошли бы к людям, но и мелких пакостников вроде грызунов.
Промаявшись до вечера, начали собираться. Сухую одежду убрали и надели ту, в которой уже ходили по болоту. Сырые сапоги тоже пришлось натянуть, тщательно подвязав их особым узлом, чтобы не потерять в трясине.
Перед уходом оставили на берегу ещё одну метку — привязали к кусту второй мой платок (у меня их много). Закончив приготовления, направились к большому острову, шаг за шагом пробираясь сквозь тягучую грязь. Дорога далась тяжелее, чем до малого острова. Возможно, сказывалась общая усталость, а может, и правда местность здесь была ещё более коварной.
Хорошо, что остров был виден, промахнуться невозможно. В общем, доползли.
— Правильно сделали, что пошли сейчас, а не утром, — заявил Санни, пытаясь воткнуть посох в грязь. Он ставил его в качестве очередного ориентира, но руки дрожали от усталости.
Ответить у меня не было сил. Я лежал, уткнувшись носом в мягкий мох, придавленный собственным мешком. Даже перевернуться или забраться повыше на сушу казалось непосильной задачей. Но вездесущие комары не дали расслабиться. Пришлось доставать зелье, обмазать себя и друга, а уже после заняться осмотром местности.
Высокие деревья росли ближе к центру острова, а кустарники густо покрывали его края. Мы залегли под одним из таких кустов, давая телам немного передохнуть.
Потом Санни, выпрямившись, огляделся и вынес вердикт:
— Никуда не идём. Тут поставим палатку.
Решение было разумным. Если на остров уже добрались другие ученики, то нам не стоит попадаться им на глаза. Здесь мы были прикрыты от лишних взглядов. Конечно, со стороны малого острова нас видно как на ладони, но этот путь больше никто не выбрал — иначе бы мы уже давно заметили.
Покряхтев, я помог Санни развязать ремни, стягивающие палатку. Её нёс он, а у меня в мешке лежали продукты и наши личные вещи.
Палатка встала немного под наклоном, но менять положение не стали, да и негде здесь особо было размещаться. Ни в воде, ни на камнях — уже хорошо.
Снова переоделись и, устроившись внутри палатки, начали готовить полноценный ужин. Спиртовку доставать не стали, вместо неё использовали одну из мерных свечей. Их мы взяли не только ради света, но и чтобы следить за временем. Помимо возможных соперников из нашей группы, больше всего опасались проспать. По этой причине решили разделить дежурства, поделив ночь на двухчасовые смены. Метки на свече обозначали время, по ним мы и собирались ориентироваться.