Только тогда я обратил внимание, что наша неглубокая пещера стала немного просторнее.
— Сферой всё, что запорошили, нужно вынести наружу, — показал я на захламлённый пол. — Спать на ваших осколках будет неудобно. Мы же ещё на одну ночь здесь останемся?
— Как бы не на две… — пробормотал Санни и вдруг резко дёрнул меня за рукав.
Я не сразу понял, что произошло. Лишь спустя мгновение услышал шум кожистых крыльев, рассекающих воздух.
— Одна, вторая, третья… — Айрик, вжавшись в стену возле выхода из пещеры, тихо вел подсчёт.
Надежда, что твари пролетят мимо деревни, не оправдалась. Мы не видели самого нападения, но вскоре в небо поднялся чёрный дым, а затем раздались крики. Страшные, пронзительные. От них хотелось зажать уши, чтобы не слышать.
Несколько часов мы сидели тихо, стараясь лишний раз не шевелиться. Твари скорее всего уже давно улетели, но все равно выходить из укрытия опасались. Наконец отважившись, мы осторожно добрались до скального выступа, врезающегося в реку.
То, что утром было мирной, ничем не примечательной деревушкой, теперь предстало перед нами в виде обугленного пятна. Среди пепелища торчали только печные трубы — всё, что осталось от домов. Ни людей, ни животных.
— Какой смысл тварям сжигать всех? — недоумевал Санни. — Они ведь не охотятся, не пожирают… Зачем они это делают?
— Освобождают для себя земли, — предположил Айрик. — Вы же читали исторические хроники? Эти твари всегда стремились захватить наш мир.
Я ничего такого не читал и попросил объяснить.
Айрик почесал макушку, припоминая:
— Примерно пять веков назад здесь было их логово. Они начали плодиться, пока маги со всех концов не собрались и не устроили карательный поход.
— И что нам теперь делать? — задался я вопросом.
Идти дальше было опасно, можно попасться тварям на глаза. Оставаться на месте тоже сомнительное решение.
— Продолжаем учить магию, — постановил Санни. — А пока проверим, как освоили лезвия.
Мы оттачивали навыки в той же пещере, решив не просто углубить её, но и сделать хорошее укрытие. Летающие твари крупные — их тела раза в четыре превышают человеческое по объёму, да и размах крыльев внушительный. Хотя, по заверениям Айрика, летают они за счёт магических кристаллов, а крыльями лишь регулируют направление.
В итоге мы прорезали в скале короткий тоннель. Такой, чтобы тварь не пролезла, и в конце сделали комнатку для сна. Работать всем вместе на одном участке было неудобно, поэтому я на всякий случай занялся боковым ответвлением. Затем всю каменную крошку разнесли по округе, засыпая щели и ровняя тропу.
Тут я вспомнил, что брал магию земли, и решил опробовать хоть что-то из этого умения. Конечно, оно не атакующее, но полезное.
Айрик не особо удивился моей четвёртой магии.
— Да я уже понял, что у вас какие-то секреты Правителя, — буркнул он. — Тогда я продолжу лезвиями резать скалу, а ты магией земли выравнивай. Жаль, что льдом никто не владеет. Говорят, он против тварей помогает.
— У меня есть лёд! — встрепенулся Санни.
— Ты же сам говорил, что это пустое занятие, тварей им не убить, — напомнил я Айрику.
— Не говорил я такого, — возразил тот. — Я сказал, что магия льда шкуру сильно портит. Но если нужно убить, и другого выхода нет, то это идеальный вариант. Твари же огнём дышат, они льда боятся. Дед уверял, что на севере и зимой эти твари и без участия людей сами бы передохли.
— Тогда я завтра начну практиковать магию льда, — решил Санни.
На сегодня работа была закончена. Использование магии вытягивало из нас силы, так что мы устали. Хорошо, что неподалёку нашлись подходящие корешки, которые я истолок и сделал укрепляющий отвар. Мы выпили его после ужина и улеглись спать.
Магия земли мне понравилась. Вот прямо магом себя ощутил. Самым настоящим! Вжух — и куска скалы как не бывало! Это я плетением сумел его до маленького камешка сжать и словно вырвать из общей массы. Конечно, нас обучали более тонким манипуляциям. Магия земли особенно ценится среди тех, кто создаёт амулеты и магические артефакты — там важна точность и детализация. Чем мельче предмет или кристалл, на которые воздействовали, тем более искусным считался маг.
Но мне магия земли нужна не для продажи и не для выставки. Я тренировался с прицелом на то, чтобы в пути, особенно когда пойдем через горный хребет, быстро сделать укрытие: пещеры, тоннели, выемки в скалах. Всё это могло спасти нашу жизнь.
Мы с Айриком настолько увлеклись, что наковыряли столько тоннелей, так что сами начали в них путаться. Пещера расширилась, появились боковые ответвления, а один из ходов вывел нас к расщелине, откуда открывался вид на реку далеко внизу. Камни теперь мы не просто выбрасывали наружу, а использовали с умом, засыпая ямы, выравнивали поверхность по ногами, чтобы удобнее было ходить.
Наконец решили, что достигли совершенства в этом виде плетений. Дальше углубляться в тонкости не имело смысла. К тому же у нас было не так много продуктов. Не уничтожь твари деревню, мы бы могли пополнить там запас. С другой стороны, мы бы и не стали сидеть на одном месте без реальной опасности.
Так что на четвёртый день упаковались и пошли на запад.
Чем дальше уходили от сожжённой деревни, тем хуже становилась тропа. Сначала она заросла высокой травой, потом пошли каменные осыпи, а дальше и вовсе исчезла. Пришлось всем пользоваться магией, прокладывая себе путь.
Возможно, у местных были обходные тропы, но искать их бессмысленно. Есть направление — по нему и идём. Скалы, что вставали на пути, нам не помеха. Где-то тоннель сделали, где-то я просто магией земли выравнивал дорогу. Тут тебе и практика, и удобство передвижения.
По мере нашего продвижения ландшафт постепенно начал меняться. Лес остался позади, теперь на нашем пути появились нагромождения валунов и скальные уступы. Ветер гулял между камнями, выдувая из трещин песок, а небо казалось выше и бесконечно пустым. Днём здесь было жарко, ночью холодно, но мы шли вперёд, постоянно проверяя, нет ли поблизости летающих тварей.
Магия давала нам явное преимущество, но и отнимала немало сил. К концу дня я чувствовал себя так, словно выкопал голыми руками целый тоннель. Надо будет придумать, как экономить энергию.
То, что в горах гораздо холоднее, чем на равнине, для нас с Санни новостью не стало, а вот Айрик удивился. Ещё больше он поразился, когда ночью кутался в тёплый плащ, стучал зубами и бурчал что-то о непредсказуемости погоды. Мы прошли одну расщелину, но не запаслись дровами, а когда оценили скудную растительность, возвращаться уже не стали. Так и шли до темноты, которая в горах наступает внезапно, словно кто-то резко гасит свет.
В результате остались без дров и обогрева. Насчёт ужина не переживали, можно было перекусить всухомятку, а для отвара использовать спиртовую горелку. Пока я возился с ней, парни с энтузиазмом ковыряли скалу, сначала пробивая узкий проход, а затем расширяя его в подобие пещеры. Работали они шустро, каменные осколки летели в разные стороны, а звуки ударов отдавались эхом.
Где-то вдалеке раздалось завывание. Это точно был не ветер — звук низкий, протяжный, с какой-то зловещей хрипотцой. Я не знал, какие хищники обитают в этих горах, но проверять не хотелось. Отпугивающих растений у нас тоже не сохранилось, поэтому решил устроить преграду.
Парни уже укладывались на ночлег, а я продолжал колупаться с проходом, пытаясь магией земли сделать хотя бы подобие двери. Получалось не очень. Кусок породы я выдрал и даже засыпал им часть пещеры, тут же услышав возмущённые вопли товарищей. Дальше по моему замыслу из этого каменного добра нужно было как-то слепить… ну, пусть не дверь, но хотя бы ровную плиту, чтобы частично закрыть вход.
Провозившись с час, я выудил тетрадь с записями и нашёл нужный урок. В нём описывалось плетение, которое словно плавит камень, позволяя придавать ему нужную форму. Главное — заранее растянуть магию по поверхности, а потом уже направить потоки, чтобы закрепить результат.
Сильно растянуть нити плетения я не смог. В результате у меня получился каменный кусок примерно по пояс высотой, но толщиной всего с палец. Даже поднимать магией не пришлось, просто взял и прислонил к проходу, перекрыв часть коридора. Так себе защита. Больше для успокоения, чем для реальной пользы.
Замёрзший Айрик проснулся, осмотрел мою поделку с самым скептическим видом и предложил поставить палатку внутри пещеры, мол, так хотя бы теплее будет. Растолкав Санни, принялись закреплять верёвочные растяжки и натягивать тент. После я ещё раз разжёг спиртовую горелку, нагрел воды и приготовил всем укрепляющий настой. Горелка немного прогрела воздух внутри, и действительно стало гораздо комфортнее.
Но выспаться этой ночью нам не удалось. Пусть загородка, которую я установил, и была хилой, но всё же выполнила свою функцию. По крайней мере, шум от её падения мы все услышали. И это был не просто шум — сначала раздался оглушительный рык, будто сам воздух содрогнулся, а потом визг, от которого у нас перехватило дыхание. Это было нечто хищное, пугающее. Мы все как один замерли, а потом в мгновение ока оказались в гуще событий.
Выбраться из палатки сразу не получилось. Как-то все дружно запутались внутри. В какой-то момент я даже подумал, что тут и погибнем, но Санни первым сообразил, как использовать лезвия. А ещё он успел выпустить ледяную стрелу, которая с грохотом вонзилась в тело хищника.
Это был горный рум — огромный, выше человека, покрытый мохнатыми чешуйками, с массивной головой, черными как уголь глазами и мощными зубами.
Всё произошло очень быстро. К счастью, хищник был не таким ловким, как казался. Как позже выяснилось, он сам запутался в веревках, одна из которых оплела горло хищника, и Санни лишь добил его.
Хищник был несъедобным, с твёрдым и жестким, как старое дерево, мясом. Санни вытащил его тушку наружу и положил неподалёку, надеясь, что один вид поверженного хищника отпугнёт других, которые могли следить за нами.