— Согласен, — кивнул после короткой паузы. — Так будет безопаснее для всех.
Повернулся к Дае, которая как раз закончила распределять воду между всеми нуждающимися:
— Мы с Дарсом должны улететь ненадолго, — объяснил ей. — Нужно привести более крупный транспорт. Полечу за флаером, а Дарс будет сопровождать меня на глайдере. Дроид останется здесь и будет вас охранять.
— Вы точно вернётесь? — в её тёмных глазах мелькнула неподдельная тревога, которую она даже не пыталась скрыть.
— Обязательно, — твёрдо ответил, стараясь вложить в голос максимум убедительности. — Даю слово. Дроид останется с вами и будет нести охрану. Он защитит вас, если что-то случится до нашего возвращения.
Она медленно кивнула, но ясно видел, что ей это решение совсем не нравится. Впрочем, особого выбора у нас попросту не было — времени оставалось всё меньше.
Айли подошла лёгкими шагами, пока тщательно настраивал дроида на охранный режим и проверял все его системы.
— Вы полетите за большой железной птицей, — спокойно сказала, и это был не вопрос, а самое обычное утверждение факта.
В ответ искренне улыбнулся, хотя под защитным забралом шлема она не могла этого видеть.
— Да, именно за большой железной птицей, — подтвердил её слова. — Она заберёт всех нас отсюда в безопасное место.
— Знаю, — уверенно кивнула Айли. — И тогда мы все будем летать высоко над облаками, как настоящие птицы.
Её спокойная уверенность в благополучном исходе была поистине поразительной для такого юного возраста. Ещё раз внимательно убедившись, что дроид правильно понял все команды и находится в активном режиме защиты периметра, решительно направился к глайдеру Дарса.
— Пора лететь, — ловко залез на заднее сиденье. — Каждая минута на счету.
Дарс умело запустил двигатели, и глайдер плавно оторвался от нагретой за день земли. С набранной высоты ещё раз внимательно окинул взглядом импровизированный лагерь — женщины и дети сгрудились тесной группой, поддерживая друг друга в ожидании, дроид методично патрулировал по широкому кругу, а вокруг бескрайне простиралась пустыня, постепенно остывающая и становящаяся всё более опасной в густеющей темноте.
Мы направились точно на восток, быстро обнаружив каменную гряду, о которой упоминал Дарс. Уже в наступивших сумерках было довольно сложно точно оценить ровность площадки, но Дарс осторожно снизился и включил мощные прожекторы глайдера, ярко освещая каменистую поверхность внизу.
— Выглядит вполне неплохо, — удовлетворённо произнёс, совершая медленный круг над относительно плоским каменным выступом размером примерно пятьдесят на тридцать метров. — Должно вполне хватить для безопасной посадки флаера.
Полностью согласился с его оценкой. Площадка была достаточно ровной и, что самое важное для нас, абсолютно твёрдой — никакого предательски рыхлого песка, в котором могли безнадёжно увязнуть тяжёлые посадочные опоры.
— Отлично, — с облегчением произнёс. — Теперь за флаером. Выжимай максимальную скорость.
Дарс резко повернул глайдер в направлении далёких гор, где мы оставили флаер, и выжал из двигателей абсолютно всё возможное. Глайдер рванулся вперёд с удвоенной скоростью, словно машина понимала крайнюю срочность нашей жизненно важной миссии.
Унылая пустыня под нами постепенно сменилась холмистым предгорьем, а затем и настоящими скалами. Ночь уже полностью вступила в свои права, накрыв землю тёмным покрывалом, но это не представляло серьёзной проблемы, поскольку глайдер летел обратным курсом на надёжном автопилоте.
— Вон он, наконец-то, — с явным облегчением произнёс Дарс, указывая на слабо мерцающие огоньки среди тёмных скал.
Через несколько напряжённых минут мы уже благополучно приземлились рядом с флаером. Он стоял всё там же, в узкой расщелине между высокими скалами, точно так, как мы его и оставили перед отлётом. Быстро активировал все основные системы и запустил мощные двигатели на предварительный прогрев.
— Как думаешь, мы успеем вернуться до того, как к ним пожалуют какие-нибудь крайне непрошеные гости? — с беспокойством спросил Дарс, внимательно наблюдая за моими действиями.
— Должны успеть, — кивнул в ответ, хотя глубоко внутри меня неотступно грызло нарастающее беспокойство. — Но чем быстрее мы туда вернёмся, тем определённо будет лучше для всех.
Мощные двигатели флаера угрожающе загудели, постепенно набирая необходимую мощность. Контрольная система показывала полную готовность к немедленному взлёту.
— Дарс, ты первым полетишь на своём глайдере, — сказал ему. — Покажешь мне точное местоположение посадочной площадки с воздуха. Буду внимательно следовать за тобой на флаере.
Он понимающе кивнул и быстро направился к своему глайдеру. Занял привычное место пилота во флаере, надёжно пристегнулся и крепко взялся за управляющий штурвал. Через переговорное устройство вскоре услышал знакомый голос Дарса:
— Все системы в норме, готов к сопровождению! Взлетаю!
— Принято и тоже взлетаю, — чётко ответил ему. — Лечу следом за тобой.
Глайдер Дарса грациозно поднялся в тёмный воздух, и осторожно, но уверенно вывел массивный флаер из тесной каменной расщелины. Машина была значительно крупнее и тяжелее глайдера, а её манёвренность среди острых скал оставляла желать лучшего, но я вполне успешно справился с управлением.
Вскоре мы уже летели над ночной пустыней обратным курсом к каменной гряде. Дарс на глайдере сопровождал меня, поддерживая безопасную дистанцию, пока я управлял более громоздким флаером.
Внутреннее беспокойство неуклонно нарастало с каждой пролетевшей минутой. А что, если к беззащитному лагерю уже пришли кровожадные хищники? Что, если один дроид не справился с защитой такого количества людей? Что, если… Нет, категорически не мог позволить себе подобные разрушительные мысли. Просто должен был твёрдо верить, что там всё в полном порядке.
— Рик, посадочная площадка прямо по курсу, — доложил Дарс по связи. — Всё чисто, можешь заходить на посадку.
Внимательно оценил площадку с воздуха и начал заход на посадку. Через короткое мгновение Дарс подтвердил по связи:
— Площадка полностью чиста и готова, садись спокойно.
Предельно аккуратно направил тяжёлый флаер вниз, постоянно контролируя скорость снижения и оптимальный угол подхода.
Флаер мягко коснулся твёрдой каменной поверхности, массивные посадочные опоры надёжно встали на прочный грунт. Выключил основные двигатели, оставив включёнными только жизненно важные системы жизнеобеспечения и автоматической обороны.
— Отличная посадка, мастерски выполнено, — искренне похвалил Дарс, подлетая к флаеру на своём глайдере. — Что делаем дальше?
— Теперь быстро за нашими людьми, — решительно ответил, открывая тяжёлую дверь флаера.
Мы оперативно извлекли запасной третий глайдер из просторного багажного отделения и немедленно полетели к лагерю. По пути активировал прямую связь с дроидом и с огромным облегчением получил чёткое подтверждение, что в лагере пока всё относительно спокойно.
Когда мы, наконец, прибыли на место, с невыразимым облегчением увидел, что все женщины и дети, живы и находятся в относительном порядке. Дроид методично и неутомимо патрулировал широкий периметр, а женщины и дети по-прежнему сидели тесной, сплочённой группой неподалёку от места нашей стоянки.
Дая быстро поднялась, увидев наше возвращение, и сразу заметил, как накопившееся напряжение немного отпустило её усталые плечи.
— Вы вернулись, — просто сказала, и в её тихом голосе явственно звучало глубокое облегчение.
— Как и торжественно обещали, — твёрдо ответил ей. — Транспорт полностью готов к отлёту, нужно максимально быстро выдвигаться. Мы больше не можем терять драгоценного времени.
— Что это за странные звуки? — внезапно встревоженно спросила одна из женщин, резко повернувшись лицом к тёмной пустыне.
Далёкий, но уже вполне отчётливый шуршащий звук медленно разнёсся по ночной пустыне. Затем послышался ещё один подобный звук, и ещё несколько. Они неумолимо приближались к нашему лагерю.
— Песчаные змеи, — мрачно констатировал Дарс. — Почуяли запах пролитой крови и идут на пиршество.
— Собирайтесь, быстро! — бросил я, окидывая взглядом горизонт в поисках признаков опасности.
Женщины действовали организованно и быстро, словно уже не раз проделывали подобное. Ещё до нашего прибытия сёстры распределили, кто полетит первым — двое детей и две женщины. Заметил, как они недоверчиво проверяли крепления и ремни безопасности на глайдерах. Мы помогли им забраться на летательные аппараты и сразу взлетели. Ветер оказался попутным, что значительно облегчало полёт. Так, за четыре напряжённых рейса мы перевезли всех к флаеру, который терпеливо ждал нас на каменистой площадке.
Когда мы с Дарсом вернулись за последней группой, дроид уже успел расстрелять кого-то в темноте. Вспышки плазменных выстрелов подсвечивали ночную пустыню красноватым светом, и слышалось характерное жужжание энергетических зарядов.
— Дроид? — поинтересовался я, запрыгивая на глайдер и проверяя заряд собственного оружия.
— Оставь его, — решительно махнул рукой Дарс, заводя двигатель. — Пусть прикрывает наш отход. Завтра заберём. Ничего с ним не случится. Эта модель рассчитана на длительную автономную работу — я прочитал инструкцию по ним.
Глайдер поднялся в воздух в тот момент, когда дроид вновь открыл огонь по неведомым целям. Судя по интенсивности стрельбы, противников оказалось немало. Вскоре мы отлетели на безопасное расстояние, и звуки боя стали затихать вдали, растворяясь в ночной тишине пустыни.
Когда мы с последними пассажирами прибыли к флаеру, все уже ждали рядом с ним. Женщины и дети разместились неподалёку от корабля, некоторые с нескрываемым любопытством осматривали необычное для них транспортное средство, проводя руками по гладкой обшивке, другие просто сидели на песке, обессилев от напряжения и страха последних дней. Лица измученные, но в глазах читалась надежда. Высадив последних пассажиров и убедившись, что все в безопасности, поинтересовался у Дарса: