— Дарс, стой, — резко остановил его. — Что-то здесь не сходится.
— Что не сходится? — он обернулся ко мне с плохо скрываемым недоумением. — Наконец-то мы знаем, где он находится! Летим туда и покончим с этой затянувшейся историей!
— Подумай сам — что киборгу делать в пустыне? Зачем ему туда идти? Там нет укрытий, нет технических сооружений, нет источников энергии.
— Может, решил сменить базу? Или спрятался там, где мы его точно не станем искать? — предположил Дарс, но в его голосе уже слышались нотки сомнения.
Покачал головой:
— Слишком просто для двухсотлетнего ветерана. И слишком удобно для нас. — Активировал связь с искусственным интеллектом флаера. — Кианна, немедленно запусти разведывательный дрон к источнику сигнала. Мне нужна полная картина того, что там происходит. Максимальное разрешение, все спектры сканирования.
— Выполняю приказ, капитан. Дрон будет на месте через тридцать семь минут.
Дарс с плохо скрываемым раздражением оставил глайдер и тяжело опустился на сиденье рядом с пультом управления флаером.
— Рик, мы можем упустить его! Если он снова исчезнет, как призрак…
— Тогда будем искать снова, — твёрдо заявил ему. — Но я не собираюсь лететь в потенциальную ловушку вслепую. У нас есть время, давай воспользуемся им с умом.
Прошло больше получаса томительного ожидания, прежде чем дрон достиг заданной точки. Дарс за это время несколько раз проверил оружие. Потом он молча стал разбирать и собирал свою винтовку. Кианна периодически сообщала о продвижении дрона, но сигнал от киборга больше не поступал.
— Капитан, дрон прибыл к источнику сигнала, — наконец объявила Кианна. — Начинаю трансляцию.
На широком экране флаера появился пустынный пейзаж: бескрайние дюны золотистого песка, разбросанные чёрные камни вулканического происхождения, редкие засохшие кусты, цепляющиеся за жизнь в этой безводной пустоши. Местное солнце стояло высоко, создавая резкие тени и слепящие блики.
Дрон методично сканировал местность, его камеры переключались между различными спектрами — видимым, инфракрасным, ультрафиолетовым. Но никаких признаков жизни или технологической активности он не обнаруживал.
— Живых объектов не обнаружено, — доложила Кианна после тщательного сканирования. — Радиосигнал больше не фиксируется ни на одной частоте.
— А что это там виднеется? — указал на странные геометрические очертания, едва различимые среди песчаных дюн в нескольких километрах от предполагаемого источника последнего сигнала.
— Сканирую объект… — небольшая пауза. — Обнаружены искусственные структуры большого размера. Предварительная идентификация: древние развалины неизвестного происхождения.
— Интересно, — пробормотал, наклоняясь ближе к экрану.
Дрон плавно приблизился к загадочным руинам. На экране медленно проявлялись остатки грандиозных сооружений — полуразрушенные стены высотой в несколько этажей, изящные арки, которые каким-то чудом сохранили свою форму, покрытые толстым слоем песка массивные фундаменты. Архитектура была совершенно незнакомой, не похожей ни на что, что когда-либо видел на этой планете или в этом секторе галактики.
Камни были обработаны с поразительной точностью, их поверхность покрывали едва различимые узоры — то ли письмена, то ли декоративные элементы. Даже сквозь слой песка и время было видно, что некогда это было величественное сооружение.
— Потрясающе, — пробормотал, изучая изображение. — Кианна, можешь определить примерный возраст этих построек?
— Анализирую структуру материала и степень эрозии… По предварительной оценке, основанной на состоянии поверхности и характере разрушений, структуры были возведены не менее тысячи лет назад. Для более точной датировки необходимы дополнительные исследования.
Дарс заглянул через моё плечо на экран:
— Ну и что скажешь, дружище?
— Интуиция мне подсказывает, что это ловушка, — ответил ему после долгой паузы, не отрывая взгляда от завораживающих руин. — Слишком уж всё складывается удобно — загадочный сигнал из пустыни, рядом с древними развалинами неизвестного происхождения.
— Может, он отправил какую-то обманку? Ложный маяк? — предположил Дарс, потирая подбородок.
— Думаешь, такие технологии у него есть?
— Да кто знает, что у него может быть припасено, — Дарс пожал плечами. — Двухсотлетний киборг корпоративного производства — мало ли какие секретные разработки и технологии есть у него в запасе.
Задумался, продолжая разглядывать загадочные руины на экране. С одной стороны, всё это действительно могло быть хитроумной ловушкой. Киборг мог заманить нас в пустыню, где местность давала ему определённые преимущества. С другой стороны — а что, если он действительно направился туда с какой-то важной целью? Возможно, эти древние развалины хранили что-то жизненно важное для него — технологии, оружие, информацию.
— Кианна, — обратился к искусственному интеллекту, — можешь просканировать развалины более детально? Попытайся определить, есть ли там подземные помещения, скрытые камеры, технологические объекты?
— Запускаю глубинное сканирование… — раздалась короткая пауза, заполненная тихим гудением электроники. — Капитан, обнаружена обширная подземная полость непосредственно под центральной частью развалин. Размеры примерно сорок на шестьдесят метров. Однако, точнее определить структуру, не представляется возможным — в этом районе регистрируется повышенная радиоактивность, которая создаёт помехи для сканирования.
— Вот оно что, — медленно пробормотал, чувствуя, как кусочки головоломки начинают складываться в общую картину. — Значит, там действительно что-то важное есть.
— Может, это была секретная база корпорации? — предположил Дарс оживляясь. — Ещё одна засекреченная лаборатория, где проводились запрещённые эксперименты?
— Нет, это что-то гораздо более древнее, — покачал головой. — Кианна определила возраст построек в тысячу лет, а корпорация Далмия просуществовала всего около двухсот лет.
Дарс нетерпеливо переступил с ноги на ногу:
— Ну так что будем делать? Летим туда или будем до вечера тут размышлять?
— Летим, — твёрдо решил после момента колебаний. — Но готовимся к любым неожиданностям. Если это ловушка, то очень хитроумная.
— Наконец-то! — с облегчением выдохнул Дарс и снова потянулся к глайдерам.
— Стоп, — остановил его ещё раз. — Глайдеры не понадобятся. Летим на флаере, всей группой. И берём с собой всех боевых дроидов.
— Всё-таки ожидаешь засаду?
— Жду абсолютно всего, — честно ответил ему. — Киборг слишком долго и тщательно планировал эту встречу, чтобы всё прошло просто и без сюрпризов.
Мы поднялись в воздух и взяли курс на таинственные развалины. По пути несколько раз связывался с Кианной, получая обновлённые данные о местности. Никаких признаков активности или движения дроны не фиксировали, но это меня не только не успокаивало, но даже больше настораживало. Слишком уж всё выглядело тихо и безмятежно.
— Рик, — произнёс Дарс, когда древние развалины появились на горизонте как мираж в дрожащем воздухе пустыни, — а что, если там в засаде не только киборг, но и Хазг с остатками его команды?
— Тогда нас ждёт настоящая битва, — мрачно усмехнулся. — Но сильно сомневаюсь в такой возможности. Хазг был еле жив после нашей последней встречи, а его команды, судя по всему, больше не существует.
— Тогда что, по-твоему, киборг там делает?
— Вот это мы сейчас и выясним, — ответил ему.
Развалины выглядели ещё более грандиозными и впечатляющими вблизи. Это была не просто группа разрушенных временем зданий — когда-то здесь возвышался целый город. Или мощная крепость. Массивные каменные блоки были подогнаны и сложены с такой ювелирной точностью, что между ними не проходило лезвие самого тонкого ножа, несмотря на свой тысячелетний возраст. Работа древних мастеров поражала воображение.
— Садимся на безопасном расстоянии, — принял решение, внимательно изучая местность и выбирая подходящее место для посадки примерно в километре от развалин. — Дальше только пешком, с полной боевой готовностью.
Флаер мягко коснулся песчаной поверхности пустыни, подняв небольшое облако пыли и совершив посадку на большую каменистую площадку. Выключил двигатели и активировал всех четырёх боевых дроидов. Они покинули грузовой отсек, их оптические системы сразу же начали сканирование окружающей местности.
— План максимально простой, — обратился к Дарсу, тщательно проверяя заряд своего плазменного оружия. — Два дроида идут в авангарде, мы следуем за ними на дистанции прикрытия, два дроида прикрывают наш тыл. При первых же признаках опасности — максимальная огневая мощь, никаких предупреждений. Разведывательный дрон постоянно контролирует воздушное пространство и передаёт нам картинку сверху.
— А если киборга здесь вообще нет?
— Тогда тщательно исследуем это место и попытаемся понять, что это за сооружение и почему именно отсюда поступал его сигнал. Кстати, уже заметил свежие следы, ведущие к развалинам. Обязательно их проверим.
Мы организованно двинулись к древним развалинам. Четыре боевых дроида и воздушный разведчик непрерывно сканировали каждый камень, каждую тень, каждое потенциальное укрытие, но пока ничего подозрительного не обнаруживали. Песок под ногами был мягким, и наши шаги почти не производили звука.
Вскоре мы наткнулись на то, что искали — следы. Их уже основательно замело ветром и песком, но опытный глаз мог их различить.
— Калаг с тяжёлым грузом, — судя по всему, изучая отпечатки. — Двигался медленно, с трудом, по направлению к развалинам.
— Калаг здесь, посреди безводной пустыни? — удивился Дарс.
— Это точно следы калага. Видно, что животное уже еле шло, падало от усталости. Как думаешь, куда он мог направляться?
Глава 17
— Ты сейчас спрашиваешь о киборге или о калаге?
— Об обоих. Интересно, какая между ними связь.
— Отсюда есть только одно направление — древний город Нордория, — проговорил, мысленно представляя карту местности.