— А подумал, он решил захватить Рини в заложники, — Дарс провёл рукой по волосам, стряхивая песчинки. — Использовать её как козырь против нас.
— Скорей всего так и планировал, если знал, что она там находится, — размышлял я вслух. — А может, просто двигался к ближайшему крупному поселению. А ближайший такой город — это Нордория.
Флаер плавно поднялся в воздух, его антигравитационные двигатели мягко загудели, оставляя позади древние развалины, покрытые тысячелетней пылью, и воронку.
— Капитан, — раздался механический голос бортового ИИ, — настоятельно рекомендую провести полное медицинское обследование для вас и Дарса. Сканеры показывают признаки лучевого воздействия и множественные микротравмы.
— Отметил, — кивнул я, чувствуя, как усталость постепенно берёт своё. — Обязательно сделаем, когда вернёмся на корабль. Пока держимся на стимуляторах и адреналине.
Мы летели в сторону Калтанга в тяжёлом молчании, каждый погружённый в свои мысли.
В долине смерти Дарс молча взял свой личный глайдер и аккуратно завёрнутую в ткань голову Тагира. Не произнеся ни слова, он активировал глайдер и улетел в сторону скалистых утёсов.
Прекрасно понимал, куда он направился — к могиле своей сестры. Не стал его останавливать или расспрашивать. У каждого должен быть свой способ проститься с прошлым, свой ритуал исцеления больных ран.
Оставшись один в просторной кабине флаера, дожидался наступления вечера, когда день и жара спадёт и можно будет безопасно перебраться в город. Боль в рёбрах постепенно утихала благодаря содержимому походной аптечки — вколотые лекарства делали своё дело, восстанавливая повреждённые ткани. Но мысли всё ещё назойливо крутились вокруг последних слов киборга, произнесённых искажённым механическим голосом: «Выполнил свою задачу…»
Что он имел в виду? Какую именно задачу? Моё уничтожение? Или что-то более глобальное? Чувство незавершённости, словно невидимая гиря, давило на сознание и не отпускало.
Дарс вернулся, когда багровый диск солнца уже почти скрылся за горизонтом, окрашивая небо в глубокие фиолетовые тона. Голова Тагира исчезла — вероятно, покоилась теперь рядом с останками его сестры. Лицо у Дарса было мрачным и осунувшимся, но в тёмных глазах читалось какое-то облегчение, словно тяжёлый груз наконец-то спал с души.
Не стал его спрашивать — всё и так можно было понять и без лишних слов. Он похоронил свою ненависть вместе с останками заклятого врага.
Как только стемнело и первые звёзды зажглись на бархатном небе, мы осторожно перебрались в спящий город. Узкие улочки Калтанга освещались редкими фонарями, отбрасывающими причудливые тени на побелённые стены домов. Изредка встречались поздние прохожие, закутанные в плащи от ночной прохлады.
Дом семьи Малаха встретил нас тёплым светом в окнах и знакомыми запахами домашнего очага.
— Папа! — Айли словно почувствовала моё приближение и бросилась ко мне, едва переступил порог. Её маленькие ручки обвили мою шею с такой силой, словно она боялась, что снова исчезну. — Ты вернулся! Я так скучала! Думала, ты больше не придёшь!
Её искренняя радость, чистая и безыскусная, согрела мою измученную душу лучше любого лекарства. Подхватил её на руки, чувствуя, как напряжение последних дней, страх и усталость, наконец, начинают медленно отпускать сердце.
— И я скучал, малышка, — признался, в ответ. — Очень сильно скучал.
К моему удивлению, даже обычно сдержанный Керн проявил несвойственные ему эмоции. Мальчик подошёл ближе, в его глазах светилась неподдельная радость:
— А тоже соскучился, — произнёс он, стараясь казаться взрослым, но не в силах скрыть детского восторга. — Ты же обещал научить меня правильно сражаться на мечах, как настоящего воина.
— Обещал, — серьёзно кивнул, глядя в его полные надежды глаза. — И обязательно сдержу своё слово. Завтра же начнём, если хочешь.
Дая и Ноза встретили меня значительно приветливее, чем в прошлый раз. Исчезла прежняя настороженность, недоверие в их взглядах сменилось чем-то вроде принятия. Видимо, моё возвращение живым и невредимым что-то изменило в их отношении ко мне.
Дарс же молча прошёл в свою комнату, тяжело опустился на край кровати и закрылся там до самого утра. За тонкими стенами было слышно, как он ворочается, изредка тихо стонет — видимо, переживая заново все события последних дней. Прекрасно понимал его состояние — ему требовалось время, чтобы пережить всё происшедшее.
Утром, когда первые лучи солнца пробились сквозь ставни и в доме запахло свежевыпеченным хлебом, позвал Дарса и Малаха на серьёзный разговор. Мы расположились в небольшой комнате подальше от остальных, где можно было говорить открыто, не боясь быть подслушанными.
— Послушайте меня очень внимательно, — начал, смотря им прямо в глаза и стараясь, чтобы голос звучал спокойно и убедительно. — Я долго думал рассказывать всю правду или нет, взвешивал все за и против. В итоге решил, что вы имеете право это знать — ваши жизни могут зависеть от этого знания. То, что сейчас расскажу, согласно подписанным соглашениям о неразглашении, никогда и никому не должен рассказывать. Но обстоятельства для меня сейчас сильнее любых формальностей.
Малах нахмурился, его обветренное лицо стало серьёзным, а Дарс подался вперёд, заинтересованно глядя на меня. В комнате повисла напряжённая тишина.
— Однажды, много лет назад, — начал свой рассказ, — выросший на дикой планете, очень похожей на вашу, один молодой человек был выкраден со своей родной планеты неизвестными пиратами. Так получилось, что криокапсула, в которой он находился в анабиозе, в результате космического боя попала на военный корабль имперского флота.
Выбора у него не было — либо служба во флоте, либо тюрьма. Такие ему выставили условия. Он выбрал службу. Так получилось, что на флоте он быстро проявил себя и стал настоящей легендой. Сослуживцы прозвали его «Счастливчиком» за почти сверхъестественную способность выходить победителем из самых безнадёжных ситуаций. Его имя наводило ужас на пиратов по всему сектору — они вздрагивали при одном упоминании о нём.
В один из дней ему пришёл официальный вызов из столицы империи для получения заслуженной награды за выдающиеся заслуги. Во дворце императора был устроен грандиозный приём с участием всего высшего командования флота. Один из дворцовых слуг постоянно подливал ему особое дорогое вино, которое, как выяснилось позже, содержало сильнодействующий наркотик, влияющий на сознание и самоконтроль.
Утром он ничего не помнил о том, что произошло накануне вечером, но запись камер наблюдения и нейросети всё зафиксировали. Оказалось, под воздействием препарата он устроил грандиозный скандал с одним высокопоставленным аварцем, публично оскорбив его перед всем двором. В трезвом виде он никогда бы не поддался на такую очевидную провокацию, прекрасно понимая последствия. Но что произошло — то произошло. Аварец вызвал его она дуэль, но между нами не могла состояться, так как я не благородных кровей, а дикий.
Утром пресса всей империи пестрела сенсационными заголовками об этом скандале, а продолжением торжественного награждения стала немедленная ссылка в отдалённую шахтёрскую систему на самом краю обитаемого космоса.
В тот же день он получил приказ немедленно вылететь к месту новой службы. Сел на старый потрёпанный грузовой корабль и отправился, как было приказано командованием. Пилот корабля казался дружелюбным малым, и, казалось, что за время долгого перелёта весь этот неприятный инцидент забудется.
На второй неделе полёта офицер почувствовал странную слабость после обеда и потерял сознание. Очнулся привязанным к креслу в рубке управления.
— Мы летим вовсе не в шахтёрскую систему, а к одному очень богатому аварцу, — весело сообщил пилот, даже не скрывая своего предательства. — Он предложил мне, за тебя сумму, в десять раз превышающую мою обычную годовую плату.
Быстро выяснилось, что заказчик был тем самым аварцем, которого он оскорбил во дворце. Тот подкупил пилота, организовав эту сложную операцию мести.
Мне удалось устроить короткое замыкание в энергосистеме, которое отключило основные системы корабля. Судно неконтролируемо начало падать на незнакомую планету, покрытую бескрайними пустынями. Так началась моя совершенно новая жизнь здесь, на этой суровой, но ставшей родной планете.
— Зачем ты рассказываешь это? — Дарс нахмурился. — Ведь всё это прекрасно знаю.
— Потому что это только начало истории, Дарс, — ответил серьёзно. — Самое интересное впереди.
— Дальше, Дарс, как ты уже знаешь из собственного опыта, — продолжил, внимательно глядя на него. — Нас обоих захватили и вывезли с планеты работорговцы. У вас их называют звёздными людьми, — пояснил для Малаха, видя его недоумевающий взгляд.
Малах удивлённо посмотрел на нас обоих, в его глазах отразился ужас понимания:
— Звёздные люди? Те самые таинственные существа, что иногда прилетают и забирают людей, после чего их больше никто и никогда не видит?
— Именно они, — мрачно кивнул. — Там, в космосе, мы с Дарсом оказались на разных планетах, и разных концах галактики. Мне каким-то чудом удалось кое-что вспомнить о своём прошлом и, использовав сохранившиеся деньги, выкупиться из рабства. Примерно в это же время контрразведка каким-то образом узнала обо мне и начала активный розыск и преследование. А этот мстительный аварец тоже каким-то образом получил информацию о моём местонахождении. Скорей всего, от них.
Дарс нахмурился ещё сильнее:
— Откуда он мог узнать? У него что, шпионы повсюду?
— Очень хороший вопрос, — задумчиво ответил ему. — Возможно, у него имелись высокопоставленные связи в контрразведке. Или просто его агенты отслеживали все сделки с рабами из нашего сектора космоса, а там всплыла моя ДНК. В любом случае мне пришлось срочно бежать от преследователей в империю Аратан, где я официально давно числился погибшим.
— И что было дальше? — Малах заворожённо слушал эту невероятную историю.