— Всё в порядке? Вы выглядите встревоженными.
— Пока ещё да, — уклончиво ответил ей.
Срочно позвал Малаха на экстренный разговор. Когда остались втроём, подробно рассказал ему о том тревожном, что мы наблюдали в порту.
— Значит, они уже здесь, на планете, — мрачно произнёс Малах, тяжело опускаясь на стул.
— Очень похоже на то, — согласился. — Серьёзно я ошибся, решив, что главное звено здесь — это Хазг. А его просто цинично использовали как обычного посредника между киборгом и настоящим руководителем операции, чтобы не светить главного координатора. Сейчас ясно вспомнил слова самого Хазга. Он мне прямо говорил, что их интересовал не только лично, но и могущественная корпорация Далмия и то, что от неё ещё осталось. Вот именно этими вопросами у них здесь и занимался настоящий руководитель.
— Ты абсолютно уверен в этом, Рик? — спросил Дарс. — Тогда что он постоянно делал на орбите?
— Координировал работу киборга, — объяснил ему. — С орбитальной позиции это делать гораздо удобнее и безопаснее.
— Думаешь, он всё время находился здесь, в системе? — продолжал допытываться Дарс.
— Вряд ли постоянно, — размышлял. — Скорее всего, периодически прилетал и улетал по мере необходимости, координируя операции и поставляя новых рабов в различные колонии. Сложно точно сказать, как именно у них здесь всё было организовано и выстроено.
— Новых рабов? — переспросил ничего не понимающий Малах.
— Дарс тебе потом подробно расскажет, куда и зачем он вывозил местных жителей с этой планеты, — отмахнулся от его расспросов. — А сейчас меня беспокоит совершенно другое.
— Что именно? — напряжённо спросил Дарс.
— Есть ли у этого капюшона собственный транспорт, и я сейчас говорю не про местные повозки и корабли.
— Не понял, Рик, а зачем ему собственный транспорт? — недоумевал Дарс.
— Если правильно понимаю логику дальнейших событий, то он сейчас должен лично убедиться в том, что Рик и Дарс действительно погибли там, в радиоактивной пустыне.
— А с чего это мы там погибли? — возмутился Дарс.
Глава 20
— Не понял, вы должны были там погибнуть? — уточнил Малах.
— Да, могли, но Рик понял всё немного раньше, чем киборг взорвал сам себя, — ответил ему Дарс.
— Похоже, началось, — произнёс Малах тихо.
В этот момент дрон-разведчик прислал очередную картинку, сопровождающееся тихим, но настойчивым писком коммуникатора. Голубоватый экран планшета замерцал на деревянном столе, исцарапанном от многолетнего использования, показывая чёткое изображение пыльных городских окраин.
Дрон-разведчик, парящий высоко над городом, фиксировал начало движения интересующей нас повозки — старой, видавшей виды повозки, которая раньше несколько томительных часов стояла неподвижно у одного из полуразрушенных складов, словно ожидая какого-то тайного сигнала. Тогда к загадочному человеку в тёмном капюшоне, чьё лицо скрывали глубокие тени, присоединились ещё трое. Куда именно они двигаются — пока было непонятно, но, судя по выбранному направлению, явно за пределы города.
— Думаешь, за транспортом поехали? — поинтересовался Дарс, наклонившись ближе к планшету, его тёмные внимательные глаза изучали каждую мелочь на экране.
— Скоро, всё станет ясно, что попусту гадать, — ответил ему, внимательно изучая поступающие данные с дрона.
Точные температурные сенсоры ясно показывали, что в потрёпанной повозке находились четверо человек, а не трое, как казалось на первый поверхностный взгляд. Один из них явно пытался остаться незамеченным.
Малах глубоко нахмурился.
— Думаешь, они направляются к древним развалинам? Проверить, действительно ли вы там погибли от взрыва? — спросил он, в его опытном голосе звучала едва скрываемая, но растущая тревога.
— Вполне возможно, — согласился с ним, чувствуя, как знакомый адреналин начинает медленно разливаться по венам. — Хазг наверняка во всех подробностях рассказал им о том, что киборг планировал нас туда заманить и там окончательно прикончить, а сейчас они должны только убедиться в нашей смерти.
— Тогда им потребуется немало времени, чтобы добраться туда и вернуться обратно, — быстро подсчитал Дарс. — Это даёт нам весьма неплохую фору для подготовки.
— Это если они поедут туда на этой жалкой развалюхе. А возможно, у них припрятано что-то значительно быстрее обычной повозки, — ответил ему, а затем активировал прямую связь с Кианной. — Кианна, немедленно проведи полное сканирование воздушного пространства над планетой. Есть ли какие-либо признаки неопознанных летательных аппаратов?
— Отрицательно, капитан, — откликнулась Кианна своим неизменно спокойным, невозмутимым тоном. — Не фиксирую в воздушном пространстве планеты никаких искусственных летательных аппаратов, абсолютно все обнаруженные объекты в воздухе исключительно местного природного происхождения.
Видавшая лучшие времена повозка медленно ползла по пыльной, изъезженной дороге недолго, оставляя за собой клубящееся облако мелкой, въедливой пыли, которая покрывала всё вокруг рыжеватой удушливой пеленой. Она неторопливо выползла за пределы городской черты, и вскоре уверенно направилась в сторону леса. Древние исполинские деревья величественно возвышались перед путниками, как безмолвные каменные стражи времён, надёжно скрывая в своих густых, переплетённых кронах тысячи вековых тайн и давно забытых историй прошлого.
Потрёпанная повозка недолго катилась по проезженной столетиями главной дороге — глубокие колеи на ней были настолько изношены и исхожены тысячами различных транспортных средств за прошедшие десятилетия, что походили на глубокие шрамы на изрытом лице старого, много повидавшего воина. Вскоре осторожные путешественники резко свернули в густую чащу тёмного леса и начали медленно двигаться в самую глубину зелёного массива по едва заметной, почти неразличимой тропе, которую мог разглядеть только опытнейший следопыт или современная высокотехнологичная разведывательная техника.
— Куда это они так спешно направляются? — обеспокоенно спросил Дарс, в его взволнованном голосе отчётливо звучала всё более растущая озабоченность происходящим.
Густые ветви могучих вековых деревьев постепенно сомкнулись над медленно движущейся повозкой, надёжно скрывая её от любого возможного наблюдения сверху, но наш миниатюрный дрон-разведчик был достаточно мал и абсолютно бесшумен, чтобы остаться совершенно незамеченным среди шелестящей на ветру густой листвы.
— Скоро обязательно узнаем, — ответил, хотя смутное, но настойчивое предчувствие подсказывало, что нас ожидает нечто совершенно неожиданное и потенциально крайне опасное.
И действительно, совсем вскоре потрёпанная временем повозка остановилась в небольшой живописной лесной прогалине, со всех сторон окружённой непроходимыми густыми зарослями колючего кустарника. Три таинственных фигуры осторожно выбрались из повозки и немедленно начали внимательно осматриваться по сторонам. Не заметив наш дрон-разведчик, тихо парящий высоко в густых кронах деревьев, они деловито отключили какое-то сложное электронное устройство маскировки, и я с нескрываемым изумлением увидел пять современных глайдеров, искусно спрятанных в небольшой, тщательно замаскированной яме, аккуратно прикрытой свежими ветками и рыхлой землёй.
— Вот видишь, Дарс, они определённо не поедут туда на этой жалкой повозке. Они стремительно полетят туда, точно, как и мы.
— Хочешь встретиться там с ними лицом к лицу? — с интересом поинтересовался Дарс, в его опытном голосе отчётливо прозвучали знакомые нотки предвкушения предстоящей жаркой, смертельной схватки.
— А что? Место там действительно тихое и совершенно уединённое, и никто посторонний нам там точно не помешает провести небольшую деловую встречу, — спокойно ответил ему, продолжая неотрывно наблюдать за происходящим на экране планшета.
Древние, полуразрушенные развалины были попросту идеальным местом для тщательно подготовленной засады — множество удобных естественных укрытий, хорошо знакомая местность, изученная вдоль и поперёк, и не единой посторонней живой души в радиусе многих десятков километров вокруг.
— Пятеро хорошо вооружённых, опытных бойцов против нас двоих. Считаешь, что это будет справедливо?
— Вполне справедливо, — слегка усмехнувшись, уверенно ответил ему, отчётливо чувствуя, как весь организм уже начинает методично готовить себя к предстоящему смертельному бою. — У нас есть надёжные боевые дроиды последней модели. К тому же мы отлично знаем местность, а они летят туда совершенно впервые и вслепую.
На ярком экране портативного планшета группа людей деловито, с профессиональной сноровкой готовила современные глайдеры к предстоящему полёту. Загадочный человек в тёмном капюшоне, наконец, снял его, и я смог внимательно рассмотреть суровое лицо, жёсткие, словно высеченные из твёрдого камня черты, благородная седина в висках, явно не новичок в подобных смертельно опасных делах и операциях. Это было характерное лицо закалённого человека, неоднократно смотревшего смерти прямо в бездонные глаза и каждый раз чудом остававшегося среди живых.
— Настоящие профессионалы высшего класса, — констатировал Дарс, внимательно отмечая безупречную чёткость всех производимых действий. — Движения, отработанные до мельчайших деталей, как у элитного спецназа.
— Тем интереснее и захватывающе будет с ними сражаться, главное, что они не киборги с их неуязвимостью, — решительно закрыл планшет и направился на выход.
— Какой у нас план действий? — быстро спросил Дарс, на ходу, широкими шагами догоняя меня.
— Предельно простой и максимально эффективный. Наш флаер в три раза быстрее их глайдеров. Прилетаем к древним развалинам значительно раньше них. Занимаем самые выгодные стратегические позиции. Как только они, наконец, приземлятся — немедленно открываем мощный сосредоточенный огонь исключительно на поражение, — чётко и ясно изложил ему детальный план, который уже полностью сформировался в голове.