— А если они внезапно заподозрят нашу хитроумную ловушку?
— Тогда будем импровизировать прямо на месте, как обычно. Но пока они абсолютно уверены, что мы окончательно мертвы. Это наше главное тактическое преимущество в предстоящем бою.
Вскоре мы оказались в печально знаменитой долине смерти, где терпеливо ждал наш надёжный и быстрый флаер.
Флаер стремительно взмыл в чистый воздух, уверенно направляясь к таинственным древним развалинам. На ярком экране портативного планшета я внимательно наблюдал, как пятёрка вражеских глайдеров уже давно поднялась в бездонное небо примерно в полусотне километров впереди нас, их яркие тепловые сигнатуры отчётливо светились как маленькие звёзды на тёмном дисплее навигационной системы.
— Отстаём от них примерно минут на тридцать-сорок, не больше, — быстро и точно подсчитал Дарс, внимательно анализируя поступающие данные сложной навигационной системы флаера.
— Вполне достаточно времени, чтобы основательно подготовить им крайне неприятный сюрприз, — и безжалостно выжал максимально возможного из двигателей флаера.
Мощный флаер резко рванул вперёд с ощутимым ускорением, намертво прижавшим нас к мягким, удобным креслам. Пришлось заложить довольно приличный крутой вираж, чтобы случайно не попасть на чувствительные радары вражеских глайдеров, ведь излишняя осторожность в подобных делах никогда и никому не вредила.
Величественные древние развалины встретили нас давящей гробовой тишиной, нарушаемой только протяжным, зловещим завыванием холодного ветра между покрытых мхом каменных блоков. Зловещая воронка от недавнего мощного взрыва киборга зияла посреди древних треснувших плит, как кровоточащая открытая рана земли, болезненно и ярко напоминая о недавней смертельной схватке. Радиационный фон в этом месте по-прежнему оставался угрожающе высоким — портативный счётчик Гейгера тихо, но настойчиво потрескивал, методично фиксируя опасное остаточное излучение от взрыва.
— Боевых дроидов стратегически расставляем по максимально широкому периметру, — твёрдо распорядился, предельно осторожно выгружая смертоносные боевые машины из просторного грузового отсека флаера. — Два дроида на дальних подходах для раннего обнаружения противника, два здесь, непосредственно в самых развалинах. Ты занимай наиболее удобную и защищённую позицию около той высокой скалы.
— А если они попытаются приземлиться далеко вне зоны эффективного поражения наших дроидов?
— Это даже к лучшему для нас. Должна же мне полагаться хоть какая-то разумная материальная компенсация за безвозвратно разбитый дорогостоящий глайдер, — слегка усмехнувшись, с лёгкой горечью вспомнил недавнюю досадную потерю дорогостоящей техники.
— А мне, что конкретно достанется в качестве трофея? — с интересом поинтересовался Дарс с широкой улыбкой, в которой ясно читался неподдельный азарт предстоящей опасной охоты.
— А ты же не разбивал свой драгоценный глайдер по собственной неосторожности.
— Так, я это легко и быстро поправлю в ближайшее время…
— Ну да, конечно, прямо сейчас. Ладно, двое достанутся тебе, трое — мне. Думаю, так будет честно и справедливо по отношению к нам обоим.
— Полностью договорились, — решительно кивнул Дарс, тщательно проверяя полный заряд энергии в своей любимой снайперской винтовке.
Опытный Дарс сосредоточенно занялся профессиональной подготовкой надёжной огневой позиции, методично выбирая наиболее оптимальные углы обстрела и несколько надёжных путей отхода на случай неблагоприятного развития событий. Он ловко подтащил несколько тяжёлых, каменных обломков, умело и быстро подготавливая практически неприступную оборонительную позицию. А тем временем я осторожно отогнал флаер, в относительно безопасное место, надёжно скрыв его за высокой грядой острых скал, и расставил всех боевых дроидов по периметру. Дроиды искусно замаскировались в жёлтом песке и среди многочисленных каменных обломков, становясь практически полностью невидимыми для невооружённого человеческого глаза. Мы с Дарсом заняли наиболее выгодную тактическую позицию под естественным каменным навесом высокой скалы — обзор на всю окружающую местность был не совсем идеальным, но зато сверху нас было совершенно невозможно заметить даже при внимательном осмотре.
— Кианна, срочно доложи текущий статус всех воздушных целей, — связался с искусственным интеллектом, осторожно активировав скрытый канал связи.
— Капитан, пять вражеских глайдеров стремительно приближаются к вашей текущей позиции. Точное расчётное время прибытия составляет ровно восемь минут, — мелодичный голос искина звучал спокойно и абсолютно уверенно.
— Отлично. Точно засекаешь место их посадки и немедленно передаёшь координаты всем нашим боевым дроидам.
— Понял и выполняю, капитан.
Дарс предельно осторожно лёг рядом со мной, удобно устроив свою винтовку на импровизированном, но надёжном упоре из подходящих по размеру камней:
— Сегодня хорошо и основательно постреляем. Думаешь, они легко купятся на нашу хитроумную приманку?
— Обязательно должны купиться, — не отрывая напряжённого взгляда от бездонного неба, где уже отчётливо виднелись быстро приближающиеся тёмные точки. — Пока они абсолютно уверены, что мы окончательно погибли при мощном взрыве киборга. Летят сюда исключительно проверить наши жалкие останки.
На горизонте появились пять тёмных точек, стремительно увеличивающихся в размере с каждой прошедшей секундой. Современные боевые глайдеры летели в идеально плотном строю, опытные пилоты явно превосходно знали своё опасное дело — геометрически правильная формация была безупречной для надёжного взаимного прикрытия и мгновенного рассредоточения в случае внезапно возникшей опасности.
— Настоящие профи, — тихо пробормотал Дарс, внимательно наблюдая за ними через прицел своей винтовки.
— Ещё бы, конечно. Это явно необычные космические пираты и неслучайные наёмники-любители, — полностью согласился с ним.
Приближающиеся глайдеры начали планомерное, осторожное снижение, но ведущий неожиданно выбрал для посадки неровную площадку рядом с развалинами, как я рассчитывал и надеялся, а место значительно подальше — примерно в трёхстах метрах от зловещей, дымящейся воронки. Место для приземления было выбрано с большим умом: идеально открытое пространство, превосходный обзор во все стороны, реальная возможность стремительного взлёта в случае острой необходимости или опасности.
— Сильно осторожничают, как настоящие профи, — внимательно заметил Дарс, аккуратно корректируя точную настройку прицела
— Очень разумно и предусмотрительно с их стороны. Но это нам определённо только на руку — наши дроиды их всё равно гарантированно достанут.
Современные глайдеры один за другим мягко коснулись твёрдой каменистой земли, поднимая густые, клубящиеся облака мелкой пыли. Опытные пилоты стремительно выгрузились из кабин, сразу же профессионально рассыпаясь широким веером и настороженно осматриваясь по сторонам.
— Кианна, немедленно передай всем нашим боевым дроидам точные координаты обнаруженных целей.
— Координаты успешно переданы всем боевым единицам. Все дроиды полностью готовы к атаке по вашему прямому приказу, капитан.
Вражеская группа разделилась совсем не так, как я рассчитывал и планировал заранее. Вместо того чтобы разумно оставить двоих надёжно охранять ценные глайдеры, они неожиданно оставили всего одного опытного стрелка, а остальные четверо решительно направились прямо к древним развалинам. Ведущий достал из рюкзака какой-то сложный электронный прибор и начал методично сканировать подозрительную местность на ходу, не теряя бдительности.
— Ищет следы взрывчатки после взрыва, — мгновенно понял, внимательно наблюдая за методичными действиями противника. — Хочет окончательно убедиться, что мощный взрыв действительно произошёл именно здесь.
— И обязательно найдёт убедительные доказательства, — зловеще усмехнулся Дарс.
— Что именно тебя смущает?
— Их же изначально было только четверо. Откуда так неожиданно взялся загадочный пятый участник?
— Наверное, позже присоединился к основной группе в последний момент, — предположил я, но в глубине души тоже серьёзно забеспокоился этим фактом.
— Сам не люблю подобные неприятные сюрпризы.
Но вражеская группа двигалась отнюдь не прямо к опасной, дымящейся воронке, а по широкой дуге, постоянно и непредсказуемо меняя направление движения. Опытный ведущий то внезапно останавливался, тщательно проверяя показания сложного прибора, то подавал, скрытые жестами знаки своим людям — рассредоточиться ещё шире по местности.
— Вот ведь чёрт побери! — непроизвольно сердито выругался сквозь сжатые зубы. — Они явно что-то серьёзно заподозрили или почувствовали.
— Может быть, случайно заметили одного из наших замаскированных дроидов?
— Вполне возможно. Или они просто слишком профессионально осторожны по своей природе.
Группа, наконец, достигла самого края зловещей, чернеющей воронки, но осторожно подошла к ней совсем не с той стороны, где их терпеливо ждали наши замаскированные дроиды. Ведущий предельно осторожно наклонился, внимательно изучая оплавленные от жара камни и искорёженные обломки металла — всё, что жалко осталось от взорвавшегося киборга.
— Сейчас он окончательно убедится, что киборг действительно взорвался здесь, — тихо проговорил напряжённый Дарс, не отрывая глаз от прицела.
— И немедленно начнёт тщательно искать наши жалкие останки, а их там, естественно, просто нет.
Но вместо ожидаемых долгих поисков ведущий внезапно резко выпрямился и стремительно махнул предупреждающей рукой своим подчинённым. Все четверо мгновенно и профессионально рассредоточились, молниеносно заняв наиболее выгодные боевые позиции за массивными обломками разрушенных древних стен. Реакция была поистине молниеносной.
— Проклятье, — резко выругался взволнованный Дарс. — Он определённо что-то важное заподозрил или понял.
— Наша тщательно подготовленная засада окончательно и бесповоротно сорвалась.