— Рик? — его голос звучал хрипло от возраста, но в нём чувствовалась былая сила и уверенность.
— Кадар, обещал вернуться и вернулся, — ответил ему, наблюдая за его реакцией.
Старик медленно кивнул, словно подтверждая что-то самому себе, и осторожно присел на плоский валун напротив меня, устраиваясь поудобнее.
— Мы недоговорили в прошлый раз, — начал он без предисловий, сразу переходя к делу. — Мне необходимо покинуть эту планету, и как можно скорее. Ты единственный, кто способен вывезти меня отсюда.
В ответ только покачал головой, уже предчувствуя разочарование в его глазах.
— Боюсь, это совершенно невозможно.
— Но почему? — в голосе старика прозвучала нота отчаяния. — Я готов хорошо заплатить! Очень хорошо!
— Дело совсем не в деньгах и не в цене, — откинулся на спинку импровизированного кресла из обтёсанных камней, видимо, ранее подготовленного им для себя. — Просто больше я не собираюсь возвращаться в пределы империй. Меня там слишком активно ищут различные службы. А здесь тихая, всеми забытая богами планета, где есть прекрасная возможность спокойно отсидеться и переждать. К тому же недавно мы тут неплохо поработали и почистили местность, так что ближайшие полгода можно ни о чём особенно не беспокоиться.
Старик замолчал на довольно длительное время, явно обдумывая и переваривая мои слова, взвешивая возможные варианты.
— Понятно, — наконец медленно произнёс он, и в его тоне послышалось разочарование. — В таком случае позвольте задать совершенно другой вопрос. Скажите, вы что-нибудь знаете о некоем бароне Хиндже?
В ответ лишь неопределённо пожал плечами.
— Ровным счётом ничего не знаю о таком персонаже и никогда с ним лично не встречался. Если вы когда-то и знали его, то, думаю, он уже давным-давно мёртв. Насколько мне известно, никто из обычных хуманов не способен прожить двести лет, как вы.
— А что насчёт самого баронства? — не унимался старик, подавшись вперёд. — Что вы знаете о баронстве Хинджа? Может быть, хотя бы что-то слышали в разговорах?
— Если честно, то ничего определённого, — искренне признался ему. — Пару раз слышал краем уха в станционных барах и кабаках, что где-то существует такое место, и вроде как там процветает настоящий рассадник пиратства и контрабанды всех мастей, но никакие конкретные детали мне неизвестны, да и сам в тех краях я никогда не бывал.
Глаза старика внезапно загорелись каким-то внутренним огнём, словно он услышал от меня именно то, что хотел.
— В таком случае позвольте предложить вам совершенно иную сделку, — он наклонился ближе, понизив голос. — У меня имеется ровно пятьдесят миллионов стандартных кредов на обезличенных счетах в одном из нейтральных банков. Всё это может стать вашим, если вы согласитесь мне помочь.
Невольно рассмеялся, не сдержав удивления от такого предложения.
— Во-первых, честно говоря, не очень-то верю, что у вас действительно есть такие колоссальные суммы. Ваша корпорация давно разорена. Во-вторых, мне сейчас деньги особенно не нужны. Конечно, я не могу похвастаться особым богатством, но определённые накопления имеются, и на текущие нужды их вполне хватает.
Явное разочарование на морщинистом лице старика постепенно сменилось живым любопытством.
— Тогда скажите, что вас по-настоящему интересует? — он ещё больше подался вперёд, изучая моё лицо. — Что могу вам предложить взамен? Может быть, ценная информация? Редкие технологии? Доступ к закрытым данным?
Надолго задумался, действительно пытаясь понять, что мне нужно в данный момент жизни. И что вообще мог предложить этот загадочный старик, проживший уже два столетия?
— Боюсь, ничего из перечисленного мне сейчас не особенно интересно, — честно ответил ему. — Кадар, пойми, мы с тобой родом из совершенно разных миров. Твои передовые технологии и обширные знания наверняка стоят огромных денег где-то там, в центральных империях. Вот только я в подобных вещах абсолютно не разбираюсь, а значит, они не представляют для меня никакого практического интереса или ценности. Ты должен понять — я всего лишь бывший военный, простой солдат, и очень далёк от всей твоей высокой науки и сложных технологий. И как уже ясно сказал ранее, твёрдо решил не покидать эту планету в ближайшем будущем.
— Бывший военный, говоришь? — переспросил он задумчиво, и в его голосе появились новые нотки.
— Именно так.
— А если сделаю тебя хамелеоном?
— Кем? — не сразу понял его.
— Будешь менять цвет кожи в зависимости от обстановки и сливаться с окружающей местностью.
— Боюсь, мне и так хорошо, и хамелеоном становиться точно не хочу, — покачал головой. — Вдруг четыре руки, как у тебя, вырастут.
— А чем тебя четыре руки не устраивают? — удивился Кадар.
— Ничем особым. Но боюсь, это не одобрит мой приятель. У нас с ним честное соревнование, а так у меня сразу появится значительное преимущество, и он однозначно будет против.
— А далеко отсюда находится баронство Хинджа? — сменил тему старик.
— Без понятия. Говорю же, я там никогда не был.
— Но у тебя же есть связь с искином корабля?
— Есть.
— Так запроси.
— Запросить могу, но у меня не весь звёздный атлас. И потом, возможно, местонахождение не отмечено на картах.
— Это да. Барон Хиндж раньше был главой пиратского клана. Потом договорился, завязал с пиратством и купил целую систему вроде. Может, и нет её на карте.
— А чем тебе интересен этот старый пират? — поинтересовался у него, одновременно отправив запрос Кианне.
— В своё время я оказал ему весьма серьёзную услугу. Спас ему жизнь и избавил его от одного паразита, которого он неизвестно где подцепил.
— И что?
— Он мне пообещал тогда, что у него в баронстве меня никто и никогда пальцем не тронет.
— Ты плохо знаешь пиратов. Слово пирата не стоит ничего. Он о тебе забыл, как только покинул тебя.
— Вот это и проверим. В баронстве ни тебя, ни меня никто искать не станет.
— Боюсь, тебя, может, и не станут, а вот меня очень даже. Бальтазар — глава нынешнего пиратского клана… В общем, мы с ним совсем не ладим, и именно он подставил меня.
— Ты ещё и с пиратами успел схватиться? — услышал в наушнике удивлённую реплику Дарса, которую оставил без ответа.
— Послушай, ты главное меня туда доставь и можешь улетать, — настаивал Кадар.
— Не вижу смысла в таком риске. У Бальтазара там наверняка есть свои уши и глаза. Прилетев туда со мной, ты сам подставишься. И насколько я знаю его, он не станет разбираться, кто ты такой. Ликвидирует нас сам или сдаст спецслужбам.
— А вы хорошо знакомы? — осторожно поинтересовался старик.
— Довелось пообщаться, как вот с тобой, когда находился у него в рабстве.
— В рабстве? И после этого он на тебя обижен?
— Не совсем после этого, и на него я больше обижен, чем он на меня. В общем, у нас это взаимно.
— Да, парень, успел, наворотить ты дел, — покачал головой Кадар.
— Это точно! — поддакнул Дарс в наушнике.
— Что поделаешь… Так получилось…
— Ты мне так и не ответил что хочешь, чтобы вывезти меня отсюда. Креды, как понимаю, тебя не интересуют?
— Креды, креды… — задумчиво ответил ему. — Спрашиваешь что хочу. Есть у меня одно желание, но совсем не уверен, что ты можешь его выполнить.
— Что же это за желание? — напрягся старик.
— Оно как раз по твоему профилю. Всё просто — хочу стать прежним.
— Что значит — стать прежним?
— Раньше был совсем другим. Выглядел совсем по-другому и не был аварцем. Таким, как сейчас, меня сделали.
— Кто сделал?
— Если бы знал. Давно бы нашёл его и заставил вернуть всё как было. Меня вырубили, а пришёл в себя уже таким и в корабле, летящем на Авар.
— Наворотил, ты дел, похоже, парень, и когда только успел, совсем молодой, — покачал головой Кадар.
— Не специально я, оно само как-то получилось. Ну что, сможешь? Обещаю тогда доставить тебя хоть к барону Хинджу, хоть на пиратскую станцию к Бальтазару, — и загадочно ему улыбнулся.
Кадар долго молчал, изучая моё лицо своими проницательными глазами. Все четыре его руки неподвижно лежали на коленях, что само по себе говорило о глубокой задумчивости. Наконец, он медленно кивнул.
— Вернуть прежний облик… — протянул он задумчиво. — Теоретически это возможно. Но для этого мне понадобится генетический материал того, кем ты был раньше. Волос, частичка кожи, хотя бы капля крови. Без исходного материала ничего не смогу сделать.
И здесь почувствовал, как надежда, только что вспыхнувшая в груди, тут же угасла. Генетический материал… Откуда мне его взять? Все следы моего прежнего «я» давно исчезли. Есть только дети, но в них только частичка от меня того.
— У меня ничего такого нет, — мрачно признался ему. — Когда меня «перестраивали», они явно позаботились о том, чтобы не оставить никаких следов.
— Жаль, — Кадар покачал всеми четырьмя руками одновременно. — Без исходного материала это невозможно. Даже мои технологии не всесильны.
— Значит, ничего не получится, — констатировал, чувствуя горькое разочарование.
Но тут в памяти всплыло воспоминание. Старый скафандр! Тот самый, в котором совершил аварийную посадку на эту планету. В нём была встроенная медицинская система, которая постоянно контролировала состояние организма. Она же брала у меня образцы крови для анализа ДНК.
— Стой! — воскликнул, подавшись вперёд. — Возможно, у меня есть то, что нужно. Скафандр, в котором попал на эту планету. В его медицинском блоке должны сохраниться данные анализов, включая мою старую ДНК.
Глаза Кадара загорелись интересом:
Глава 23
— Хорошие аратанские скафандры действительно сохраняют биометрические данные в течение десятилетий, — пояснил старик. — Если система не была повреждена, то данные должны быть целы. Где этот скафандр?
И тут почувствовал, как энтузиазм снова сменяется унынием.
— Вот в этом и проблема. Скафандр пропал несколько лет назад, — тяжело вздохнул я. — Оставил я его на побережье возле Таргорода, когда… — и замолчал, вспоминая те события. — В общем, мне тогда обстоятельства не позволяли его забрать. А когда вернулся за ним, скафандра уже не оказалось.