– Я же ничего не сделал! Прошу тебя, отпусти, драгоценный глубокоуважаемый некс! – Человечек прекратил извиваться и вместо этого горько разрыдался.
– Ты почему здесь ошиваешься? Бродягам вроде тебя нечего делать в городе. – Женщина бросила на карлика брезгливый взгляд. Её светлые волосы с одной стороны были практически выбриты, а с другой стороны доходили до уха. Несмотря на это, она выглядела бы ослепительно красиво, если бы не озлобленное выражение её лица. Она провела ногтем по фиолетовой щеке карлика, который при этом снова задрожал. – Как же нам с тобой поступить?
– Боюсь, придётся преподать ему хороший урок, – сказал второй мужчина. Он оказался не таким высоким, как его напарник, но казался не менее крепким. Тонкими чертами лица и светлыми волосами он походил на женщину, стоявшую рядом. Может, они были родственниками. Из голенища его сапога торчала рукоять кинжала.
Не стоило мне обманываться безмятежным летним пейзажем, этот мир был полон насилия.
– Прошу вас, – бормотал бедный карлик. – Я просто заблудился. Никогда, никогда больше я не забреду сюда!
– В этом я не сомневаюсь. – Женщина скривила губы в презрительной улыбке. – Ты никуда больше не забредёшь.
– Просто пойми, мы обязаны это сделать, – сказал первый мужчина и встряхнул карлика. – Иначе ото всюду выползут твои мерзкие братишки, вместо того чтобы оставаться там, где им и место.
«Ну всё, больше я не могу это слушать».
– Немедленно отпусти его! – крикнул я.
Перед моими глазами всплыло возмущённое лицо Матильды. Все взгляды, включая карлика, обратились на меня. Я попробовал представить, что они думают о парне в спортивных штанах и с костылём, в который он вцепился обеими руками.
«Интересно, по мне заметно, что я неместный? Известно ли им о портале, через который я сюда проник?»
– Так, кто это тут у нас? – Женщина медленно приблизилась ко мне. Так же медленно её напарник опустил карлика на тротуар, но продолжал крепко его держать.
– Всего лишь мерзкий братишка, – сказал я, удивляясь, насколько меня разозлила вся эта ситуация. Мало того что эти трое негодяев обижали бедного карлика, нет, они ещё и тратили моё драгоценное время, в которое я мог наслаждаться здоровым телом без инвалидной коляски, головокружений и боли.
– Неужели? Ты братишка этого чучела? – спросил светловолосый, а карлик тем временем проквакал:
– Я его не знаю! Я его совсем не знаю!
Женщина остановилась передо мной и прищурилась. Её глаза ярко блестели на солнце.
– Может, ты из тех, кто считает, что мы должны жить бок о бок с этим отродьем?
– Не знаю. – Я пожал плечами. – Мне просто кажется, что трое на одного – это как-то нечестно. К тому же он вполовину меньше вас.
Женщина снова насмешливо улыбнулась:
– Ты что-то слишком уж дерзко себя ведёшь, малыш. Как тебя зовут? – Я замешкался с ответом, выбирая между вариантами «Клеопа» и «Ивар Приобретатель», а женщина тем временем продолжала: – Хотелось бы знать, кого я сейчас сотру в порошок.
– Не меня, это уж точно, – сказал я, и в ответ раздался хохот всех троих моих противников. Я ещё крепче сжал в руках костыль.
Темноволосый отпустил карлика, который неуверенно потирал шею и пригибался ещё ниже к земле, чем прежде.
– Где здесь ближайший пригодный портал, Гунтер? – спросила женщина.
Я в волнении замер, а светловолосый, Гунтер, указал через плечо куда-то вдаль:
– Там, за нами, есть один, который выводит на станцию метро в Буэнос-Айресе. Пласа Мисерере. Убогая площадёнка с постоянными стычками. Nomen est omen – «имя говорит само за себя».
Все трое снова громко расхохотались, но я облегчённо выдохнул. Очевидно, что о портале, через который прибыл я, они ничего не знали.
– Вот и замечательно. Там фиолетовый уродец сможет сразу броситься под поезд, когда мы покончим вот с этим. А ты… – Женщина подошла ещё на шаг ближе и посмотрела мне прямо в глаза. – Покажи, на что способен. Судя по шрамам, кое-какой боевой опыт у тебя имеется.
«Ну не совсем. И на станцию метро в Буэнос-Айресе мне точно лучше не попадать. А вот здесь…»
Ну что ж, делать нечего. Из оружия у меня только костыль, но, если управляться им достаточно ловко, можно, наверное, потянуть время, перепрыгнуть через стену и убежать. Пока эти трое будут меня преследовать, карлик сможет спрятаться в безопасном месте.
Я переложил костыль из одной ладони в другую и выжидающе вперился в жёлтые глаза, стараясь не моргать.
«Может, ударить в шею? Или лучше сразу в живот?»
– Чтобы ты не жаловался, будто мы ведём себя нечестно, я расправлюсь с тобой в одиночку, – сказала женщина, а её напарники снова загоготали.
В этот момент у меня между ног проскользнуло что-то маленькое и красное, и раздался чей-то голос:
– Конфуций, вернись сейчас же! Ты невоспитанный дракон! Сидеть!
И правда, у меня между ног прошмыгнул дракончик размером не больше крысы, с красной блестящей чешуёй. Он был невероятно похож на ту штучку, которую Матильда купила в цветочной лавке. Слишком уж похож. Дракон остановился между мной и светловолосой женщиной и издал что-то вроде кашля.
– Прошу меня простить, этот малыш такой непослушный. – Мужчина средних лет подбежал к нам и наклонился к дракону. На его голове топорщились непослушные рыжие кудри, такие же, как у Феи и Гиацинта, а его глаза светились тем же, как у них, зелёным светом. Сильные руки незнакомца тоже покрывали разноцветные татуировки.
Женщина раздражённо вздохнула:
– Эмилиан!
– Гудрун! – откликнулся новоприбывший.
Он выпрямился, и теперь кашляющий мини-дракончик сидел у него на руках.
«Ну и ну! Гудрун и Гунтер. Не повезло этим ребятам с именами. Может, третьего, темноволосого, зовут Рюдигер, тогда получится “Песнь о Нибелунгах” в полном составе».
– Фея, ты нам мешаешь, – процедил он.
Пока темноволосый отвлёкся, карлик незаметно отскочил на пару шагов.
– Простите, некс. – К моему удивлению, незнакомец положил руку мне на плечо. – Мы с моим помощником уже уходим, считайте, что нас тут и не было. Можете дальше заниматься своим любимым делом – обижать слабых и беспомощных.
Карлик воспользовался моментом и исчез за поворотом.
– Но, разумеется, наша государственная власть выше закона, который она, кстати, должна почитать, – продолжал незнакомец. – Какое счастье, что все наши граждане находятся под защитой нексов. Легион – ваш друг и помощник.
Несмотря на насмешливый тон, его голос был очень мягким и нежным, как и его рука, лежавшая на моём плече. Я почувствовал, что успокаиваюсь. Жгучая злость, которой я пылал ещё несколько минут назад, исчезла.
– Граждане! – хмыкнул Гунтер. – Так может выразиться только фея. – Из-под чёрного воротника показался толстый паук с волосатыми лапами, он пополз вверх по шее и замер под подбородком. Паук выглядел совсем как живой, но был всего лишь трёхмерной картинкой на коже. Одно из родимых пятен Гунтера. Какое счастье, что мой отличительный знак – милый девятиножек, а не жуткий волосатый паук. Но Гунтеру он очень подходил.
Женщина – Гудрун – кивком указала на меня:
– Этот, что ли, твой помощник? Эмилиан, он не захотел даже назвать нам своё имя. Довольно нахальный тип.
– Его зовут Иероним, и он очень сожалеет, – пробормотал Эмилиан, уводя меня за собой. – Вы на него посмотрите, он же ещё совсем ребёнок, не может совладать со своим природным позывом защищать слабых, пока не научился себя пересиливать.
– Я тебе сейчас покажу… – Гунтер направился ко мне, но Гудрун движением руки остановила его.
– Скажи своему помощнику, чтобы вёл себя повежливее, а не то в следующий раз ему не поздоровится, – пригрозила она.
Эмилиан радостно улыбнулся:
– Он в страхе опустит глаза и поклонится, лишь завидев вас издалека, о досточтимые нексы.
Краем глаза я заметил, как Гудрун провожает нас недоверчивым взглядом, а Эмилиан тем временем развернул меня за плечи и повёл через какие-то ворота в дом. Как только мы зашли, он захлопнул дверь и быстро закрыл тяжёлый засов.
– Фиолетовый коротышка тоже сбежал, – услышал я за воротами рассерженный голос Гунтера. А Рюдигер добавил:
– Терпеть не могу фей!
– С Эмилианом лучше не связываться. Он и Маквинна из Верховного Совета – близкие друзья. – Голос Гудрун и её шаги уже удалялись.
– Ну конечно! Феи и пернатые, – хмыкнул Гунтер. – Отлично спелись.
Звуки их голосов наконец растаяли где-то вдали.
– Спасибо, – поблагодарил я Эмилиана.
Мы оказались в маленьком оливковом саду, со всех сторон окружённом стеной. Эмилиан опустил дракончика в траву и, склонив голову, поглядел на меня:
– И о чём ты только думал, когда выступил сразу против трёх самых свирепых нексов из всех имеющихся в легионе?
Честно говоря, я вообще ни о чём не думал. Я просто почувствовал такую ярость, что полез бы в драку и с десятью одновременно. Сейчас я наконец осознал, как это было глупо с моей стороны, я же ни капли не разбирался в здешних законах. Очевидно, эти охотники, или… нексы, хоть и выглядели как праворадикалы или рокеры, на самом деле были чем-то вроде полицейского отряда, который злоупотреблял своей властью и издевался над слабыми. Наверное, Гектор и его люди тоже принадлежали к их числу. На этот раз мне, по крайней мере, повезло, что рядом не оказалось их волков. Странно, что во время встречи с нексами я не испугался ни на секунду. Ещё немного, и я начал бы размахивать перед ними своим костылём!
– Сам не знаю, что на меня нашло. Я ещё никогда в жизни ни с кем серьёзно не дрался, – смущённо сказал я.
– Ну-ну. Они, наверное, каким-то образом раздразнили твой аркадийский воинственный дух. – Эмилиан указал на маленького дракона. – Мне пришлось выбросить на улицу Конфуция, иначе от тебя бы мокрого места не осталось.
– Значит, он вовсе не убегал?
– Конечно нет. Он у меня такой трусишка. Я его приютил в рамках государственной программы по защите бездомных карликовых драконов. На Земле вырубают тропические леса, из-за чего меняется климат, поэтому они вынуждены покидать места своего природного обитания, мы даже не успеваем о них заботиться. Если мы находим драконов живыми, то обеспечиваем им приют на неделю-другую, а потом выпускаем в безопасные места, чтобы они смогли там обосноваться. Хотя безопасных мест становится всё меньше, к тому же карликовых драконов ни в коем случае нельзя селить рядом с хомяками, которые тоже находятся под угрозой вымирания. Но Конфуций до сих