Вот уж послали… кто-то, союзничка! Вернее, союзницу. Потенциальную. Во всяком случае, её слова подтверждались; два из трёх упомянутых ей кланов имели собственные сайты, на которых можно было убедиться, что они действительно обеспечили наёмнице «Куаллона» и двум её рабыням, «Леонесса Рази» и «Кэтти Багерс» статус «Гостя». Там же упоминалось, что нарушений контрактов и клановых правил за ней не замечено, и об отсутствии официального рабства на Земле она поставлена в известность. Хмм… Вопросов остаётся порядочно, но всё же ситуация проясняется – она заметила меня, точнее, мою ауру, в мастерской амулетчика и отправилась следом. Видимо, тогда не показалось, что кто-то меня преследует…
Вот уж… поклонница таланта. Причём она действительно может быть очень неплохим подспорьем, всё-таки магический меч, и неслабый, с усилением в полтора раза – и это на втором ранге Ауры. И её две рабыни… н-да. Полный контроль, значит…
Перед расставанием я её ещё кое-о чём расспросил. «Куаллона» утверждала, что неспособна контролировать Одарённых, они для неё слишком сильны; якобы мана у её рабынь принадлежит ей самой. Как ни крути, мне нужна консультация…
Мне повезло; Щука был не занят. И, кажется, даже заинтересовался.
– Магический разумный меч? Это редкость. А если, как вы говорите, ещё и способный к самостоятельным действиям и речи, то он должен упоминаться в книгах…
– Она – поправил я. – Меч зовут «Куаллона», и она относится к себе в женском роде. Если упоминается в книгах, вы можете посмотреть, что о ней известно?
– Конечно. Я вам перезвоню.
– Буду признателен…
Информация, полученная от Щуки, совпадала со словами меча и тем, что я уже знал: прямой контроль Одарённых существенно сложнее простых людей, и на него мало кто способен, а способных на такое артефактов и вовсе известны единицы за всю описанную историю – и то обычно маги со временем вырывались из-под контроля. О конкретно «Куаллоне» же имелись обрывочные сведения; это определённо могущественный меч, но она определённо способна контролировать только существ без магических способностей, зато одновременно до трёх. Однако её рабыни – во всех записях упоминались женщины – спасению не подлежат, их души и личности в процессе одержимости утрачиваются… Как она и сказала, «Это моё второе тело».
Чувства по отношению к этому я испытывал… двойственные. Да, нравиться такое никак не может, но, как я понимаю, меч действовала вполне сообразно законам и традициям своего мира, купив рабынь для своих нужд. Столкновение различных моралей, блин…
Ладно. Возможно, кто-то другой на моём месте реагировал бы иначе, но меня это беспокоило не настолько, чтобы отказываться от полезных союзников. Она, вроде бы, сильнее меня в схватке, а с бонусом и с использованием второй рабыни… блин, всё-таки напрягает это слово, корёжит. Слово напрягает больше, чем сам факт, н-да… Я даже знаю, почему. Приобрела она их там, где это норма и не противоречит морали, так что всё нормально, честный бизнес… ну, насколько работорговля вообще может быть честным бизнесом. В любом случае, нас приучили, что «бизнес – это бизнес, ничего личного»; а вот само слово «рабство» и его производные несут яркий негативный окрас, за века устоялось.
Хотя, конечно, всё это… Мрачно. С душами тоже…
Я вздохнул. Моральные проблемы – такая хрень, что их можно пытаться безуспешно распутать вплоть до визита Огненного Змея.Так что пока нет вариантов получше, буду ориентироваться на законы… И, возможно, в дальнейшем – на клановый устав. Пока не нарушает – буду относиться как к союзнику…
Дзинь! Передо мной выскочила очередная табличка достижения. «Поздравляем! Получено достижение „Моральный выбор: нейтральность“. При любом выборе найдутся несогласные с ним, и необходимо обладать мудростью и решительностью, чтобы принять его. Эффект: изменение репутации клана среди различных фракций, Разум +1».
Хмм, вроде и халява, но это «изменение репутации»… Впрочем, изменение – это не уменьшение, так что у кого-то и повысится. Не совсем понятно, как это действует, но подозреваю, что в неплохо складывающихся отношениях с оборотнями не обошлось без моего титула, который поднимает репутацию.
И, кстати, в ачивке было не про персональную репутацию, а про репутацию клана… Я что, его уже как бы создал?.. Ячейку общества, хе. Магического…
В любом случае, я отписался Кошкиной, а затем – Куаллоне. Даже если ведьме такая союзница не понравится, это моя союзница, и я с ней уже определился…
Ну вот, начало положено.
Закрыв вопрос – ну, вообще-то ещё сама Куаллона может отказаться, но это маловероятно – я вздохнул с облегчением и вернулся к сайту с описаниями магических и просто иномирных существ; в прошлый раз я не успел прочитать про альтивов. Эти ребята что-то стали попадаться на Изнанке, и они опасны, так что лучше узнать о них побольше – может пригодиться. Ну-с, посмотрим…
Гуманоиды, млекопитающие, приматы. Выходцы из мира с крайне слабой магией, но несколько более развитого технически, чем Земля; насколько именно – неизвестно, но есть свидетельства, что у них существует ручное энергетическое оружие. Также удалось установить, что в их мире идёт противоборство двух блоков супердержав, религиозного и светского; разведчиков на Изнанку засылает в основном первая. Судя по всему, они рассчитывают заполучить новые ресурсы, которые помогут получить преимущество у себя… Всё как у нас было, практически. И действительно с ними в последнее время сталкиваются всё чаще…
Хмм?.. «Недавно был обнаружен их лагерь на Изнанке»; судя по времени – это как раз тот, что я нашёл, но главное – когда бригада клана, получившего сообщение об этом, собралась и прибыла на место, лагерь был разгромлен. Там прошло сражение, применялись магический огонь и различные виды стрелкового вооружения. Однако! Кто это так успел?..
С другой стороны, это вопрос из того же разряда, что и о времени Изнанки. Завалили – и ладно, меньше проблем… После нападения на нас со Щукой симпатии к ним я не испытываю. Тем более, если это религиозные экстремисты… У нас на Земле со своими проблемы, ещё и иномирных нам не надо.
В любом случае, я продолжил изучать потенциального врага.
– Значит, так вам комфортнее?.. – пробормотал я. Куаллона – Кэтти – кивнула.
– Подозреваю, что я изначально была человеком. Ничего об этом не помню, но когда меня создавали, использование человеческих жертв было обычной практикой, к тому же это проще.
– Понятно… – пробормотал я. Мы снова встретились, на этот раз в парке, чтобы всё окончательно обговорить и утрясти, так что я решил расспросить её, что и как, чтобы не мучаться сомнениями, тем более бесполезными, что решение всё равно уже принято.
– Можно сказать, что это моё парное оружие – заметила Куаллона. – Леонесса – длинный меч для открытой схватки, Кэтти – кинжал для ближнего боя и скрытных ударов…
– Понятно, для чего подобрали привлекательную внешность – хмыкнул я.
– Не только, мне самой так приятнее. Это всё-таки моё тело, а я всё-таки женщина…
Н-да… Ну, я не могу сказать, что хоть сколько-то разбираюсь в психологии разумных мечей.
Девушка тем временем пододвинулась ко мне. Однако, несмотря на привлекательное тело, как-то оно… Отталкивать не отталкивало, но уж всяко не возбуждало. Я вздохнул и остановил её, подняв руку. Я не Широ из Фэйта, мечи не люблю…
– Что скажете насчёт короткого рейда на Изнанку? – осведомился я. Несмотря на подписание контракта, устанавливающего отутствие враждебных действий относительно друг друга, ночевать рядом с ней я не рискну, но взглянуть, на что она способна, пусть и не в полную силу, стоит.
– Это свидание? – осведомилась она.
– …Если вы так хотите – вздохнул я.
Глава 22
Куаллона сама признала, что моя аура не только усиливает её, но и действует как выпивка или лёгкий наркотик; определённо, используя человеческое тело, она воспринимала все его свойства. Правда, существенно усиливала, увеличивая защиту и физические характеристики, причём могла усиливать ещё больше, затрачивая ману. Кстати, на неё действовали и «Изучение предмета», и «Изучение существа»; больше того, в её описании как предмета, коротком из-за низкого ранга навыка, значилось «Открывает способность (заблокировано): Поглощение артефакта».
Пожалуй, предложение совместной охоты оказалось с моей стороны просчётом: Куаллона узнала о моих способностях больше, чем я – о её. Ей просто не было нужды использовать что-то кроме простых атак… гм, собой, в то время как с моей стороны были заметны поглощение фрагментов Изнаночных монстриков, и выпадание трофеев. Разумется, пропустить столь примечательный момент она не могла.
– Вот как, значит, вы добываете уникальные материалы… – заметила она. – У вас очень необычные способности.
– Пожалуй – согласился я. – Хотя Изнанка и всё, что с ней связано, вообще необычны. Тут много всего непредсказуемого…
– Безусловно – кивнула девушка, потягиваясь. Сложно сказать, насколько это было намеренно, но внимание привлекает… И вообще по мере пребывания рядом я к ней привыкаю, и снова начинаю… Реагировать. – В любом случае, каковы ваши дальнейшие планы?
– Всё те же – пожал я плечами. – Зарабатывать, развиваться, привлекать новых союзников. Как всегда и у всех…
– Непохоже, чтобы с набором союзников дело шло особо хорошо – заметила она. Я снова пожал плечами.
– Делаем, что можем…
– Этот… зачаток альянса недостаточно известен – заметила она. – Вернее будет сказать, нам не хватает репутации.
Хмм, «нам»…
– Хотите что-то предложить?
Она кивнула.
– Нужна некая акция, которая сможет привлечь внимание, но не будет восприниматься оппонентами как агрессивная. И тут мои личные интересы совпадают с интересами альянса… У меня на примете давненько есть одно местечко, в котором можно взять богатую добычу, в том числе старинные реликвии. Это и деньги, и внимание, и ценные артефакты… В один