– Мой владыка рекомендует вам взять Терра Олдстоун с собой, дабы сие дитя могло представлять великого бога у вас на родине, и обещает поддержку и покровительство.
– Хмм… – пробормотал я. Поддержка религии использовалась почти всеми успешными лидерами, но тут-то реальный бог… И проблемы с ним могут быть реальные. Сложный вопрос…
– Подумаю – кивнул я.
Напоследок жрец благословил нас, всех скопом, и выдал гномёнку небольшой сундучок с ритуальными принадлежностями и книгой, описывающей… да в общем-то, всё, что может пригодиться – самоучитель молодого жреца. «Изучение» сообщало, что всё это несёт заметный след божественной силы, а ритуальные серп и молот (бог труда, урожая и земли, всё-таки…) и вовсе «малые божественные реликвии». Да уж, местное божество определённо приложило руку, и делает ставку на распространение в новые территории… С одной стороны, у нас и свои-то завяли, а с другой – небольшую секту создать вполне возможно.
Что интересно, он – Носхат – успел и с Волосом договориться. Оборотни сообщили, что он не возражает против попытки набирать паству через гномёнка, и отзывается на молитвы проще – тоже Носхат подсобил, авансом. Ну… Наверное, можно будет попробовать, аккуратно.
Больше инцидентов не было. Разведчики сообщили, что одно место по дороге было подготовлено для засады, но у разбойников тоже были разведчики, и они, оценив наш отряд, дали сигнал на отбой. Вот и хорошо для всех…
Гномёнок, к слову, усердно изучал выданную книгу. Осознание Доверенной Миссии вообще изрядно на него повлияло, хотя плохого не скажу – просто подтянулся и слёзы лить перестал.
У него и класс сменился на «Начинающий жрец Носхата»…
– Через пару часов начнётся опасная территория – сообщила Кэтти. Дорога здесь была уже другая, под грязью проглядывали остатки каменного тракта, так что то, что мы приближаемся к цели, я определил уже и сам, но «приближаемся» – понятие расплывчатое. – Я не знаю, в каком состоянии сейчас территория, но если дорога сохранилась, ещё часа через два будем на месте. Если ничего не случится…
Я кивнул и ответил:
– А если что-то случится, то случимся мы с Кошкиным, да и парни вооружены…
– С такой концентрацией сил опасности быть не должно – согласилась девушка. – Но бдительность нужно сохранять всем.
С этим было не поспорить, так что я просто снова кивнул.
– На нас всё ещё никто не напал, и меня это беспокоит – сообщила Кэтти. – Звери должны были следовать программе поведения и хотя бы раз напасть на посторонних, чтобы проверить силы.
– Ну мало ли что тут произошло за девяносто лет – заметил я.
– Программа должна продержаться дольше… Другое дело, что их могли перебить, но тогда и сокровищницу, скорее всего, уже обчистили.
– Это было бы плохо – согласился я.
– Это ещё не самый плохой вариант – хмуро сообщила одержимая. – Кто-то мог и переподчинить зверей. В самом худшем варианте – какой-то потомок принца, мало ли кто из бастардов мог получить информацию…
– Ладно, раз уж мы добрались сюда, проверим на месте – заметил я. Вздохнув, девушка кивнула.
Сухой и светлый сосновый лес с редкорастущими деревьями когда-то, видимо, был ухоженным, но это было очень давно – во всяком случае, с точки зрения человека. Сейчас он был… Обычным лесом. Не знаю, как остальным, а лично мне было напряжно, так что отсутствие укрытий для зверей несколько успокаивало – во всяком случае, из чащи вдруг никто не выскочит…
…по крайней мере, я так думал.
Нападение, несмотря ни на что, оказалось внезапным, и я, к стыду своему, на скунду просто растерялся, не зная, что делать с таким врагом, когда одно из деревьев вдруг ожило и замахнулось массивной веткой на наш с Кошкиным фургон. К счастью, пирокинетик и Леонесса среагировали оперативно: первый обдал дерево, или что это было, пламенем, а вторая, подпрыгнув, отсекла горящую ветку.
Однако это было лишь началом атаки. Практически в тот же момент, как дерево вспыхнуло, непонятно откуда на нас бросилась стая ящеров… нет, скорее чешуйчатых волков. Загрохотали выстрелы; оборотни запаслись не просто пистолетами или ружьями – у каждого было по автомату. Признаться, я было уже подумал, что моё вмешательство не понадобится, настолько быстро и эффективно пули выкашивали стаю, когда на сцене появился местный стелс-танк; с исчезающим эффектом прозрачности, как у того же Хищника, перед нами появился пузатый двухголовый слон, покрытый, как и ящероволки, пластинами брони.
Кошкин немедленно вскинул руку в направлении новой угрозы, и в «слона» понёсся сгусток белого пламени – файрбол, который я тоже изучил-таки с амулета.
Однако зверь моментально поднял вздувшиеся хоботы, и в летящий к нему файрбол удара тугая струя… жидкости. С громким шипением во все стороны принялся распространяться рыжеватый пар…
– Не вдыхайте! – выкрикнула Леонесса. – Это яд!
Второй хобот изверг новую гидротоксическую атаку. Моя очередь…
Я прыгнул вперёд.
– Магический Щит!
Куаллона знала о наличии в местном бестиарии этой твари, так что мы подготовились. Хотя эффекта ядовитого тумана и не ожидали, но помимо файрбола, который был «чисто для себя», я приобрёл отложенные раньше «Магический Щит» и «Сопротивляемость яду». Рыжий соплеснаряд «слона» чувствительно ударился о прозрачный диск щита; часть брызг разлетелись в стороны, но основная масса шлёпнулась на землю. Несколько капель попали на одежду и принялись её разъедать, но до тела они не добрались.
Оборотни ещё добивали ящероволков; один из них полоснул очередью по «слону», но тот немедленно «высморкался» в ответ, а затем ещё раз. Токсичные снаряды прошли слишком далеко, чтобы я мог их перехватить, но я и сам кое-что могу…
Сзади обдало жаром; пирокинетик тоже с кем-то сражался, и я сунул руку в карман.
– Выстрелперегрузкавзрывбросок!
Металлический четырёхгранник врезался в пузо «слона» и взорвался; за ним последовал второй, и только на третьем прочная шкура не выдержала. Кровь и рыжий яд потекли из раны; зверь, несмотря ни на что, продолжал попытки выстрелить снова, так что я добавил ещё один снаряд.
К счастью, «танк» здесь был только один, но даже так двое оборотней серёзно пострадали от яда, ещё трое получили мелкие ранения, и больше половины вдохнули небольшое количество пара. У меня были припасены несколько склянок чего-то вроде универсального антидота, гномёнок тоже что-то делал, но отравленные, схлопотавшие прямые попадания, не приходили в себя.
– Ими кто-то управлял или они изначально способны на командную работу? – спросил я Кэтти. По сути, в стычке пострадали все, но меньше всего досталось нам с ней и гномёнку.
– Определённо управляли – хмуро сообщила она. – Следует предполагать, что может последовать новая атака, нам лучше контратаковать, пока он не собрал новые силы.
Я кивнул.
– Вопрос в том, как быть с ранеными…
Да уж, вопрос серьёзный. Тянуть их с собой в новый бой рискованно, ждать, пока более-менее оправятся – тоже рискованно… К сожалению, исцеляющей магией никто из нас не владел, самое близкое – молитвы гномёнка, а мои зелья уже сделали всё, что могли.
Хмм, разве что…
– Заверните-ка их в большое одеяло…
К сожалению, засунуть обоих раненых в одну ячейку не удалось, так что мне пришлось выгрузить часть своих запасов в фургон. Ну что же… Наша группа немного уменьшилась, но по крайней мере сейчас раненые были в безопасности.
По крайней мере, пока со мной всё в порядке.
Скорее всего, управляющий зверями колдун устроился во дворце, но если нет – это может быть и к лучшему. Мы прибыли сюда не сражаться, а забрать заначку принца, так что будет прекрасно, если удастся обойтись без боя… Надеюсь, он решит, что связываться с нами не стоит. Я бы решил, если нет каких-то особых мотивов…
Поскольку после выбывания двоих оборотней освободилась пара автоматов, их вручили Кэтти и Леонессе. Женщины, как оказалась, владели и этим оружием, и хотя Куаллона была в чём-то более эффективным оружием, но в ближний бой можно пойти, когда противник приблизится…
Честно говоря, я ожидал, что увижу руины, однако на деле всё оказалось совсем не так плохо. Дворец действительно был порядком повреждён, но скорее именно «порядком повреждён», чем «кое-что осталось»; почти полностью разрушена была только окружавшая его стена, а сильно разрушеные здания располагались за её пределами.
Кэтти вызвалась проверить территорию; я одобрил и выдал пару зелий из своих запасов. Забрав у Леонессы… гм, себя, она отправилась на разведку, буквально растворившись на местности. Похоже на какую-то маскировочную магию…
…Всё-таки на нас снова напали. Однако в этот раз зверушек было поменьше, и «слона» наученные горьким опытом оборотни изрешетили, стоило ему появиться, пока Кошкин сдерживал остальную живность стеной огня: агрессивных деревьев в этот раз не было, так что его руки были развязаны. Я успел сделать всего пару залпов, по «слону», не давая ему выстрелить – эффективнее влепить Взрывброском по хоботам, чем использовать Тьму, которая может и не помочь – и по стае «волков», а затем вдруг оставшиеся в живых звери бросились наутёк.
Пока я с отвращением ковырялся в трупах – один из оборотней разделывал, а я выискивал ценные алхим… то есть зельеварные, никак не отвыкну, компоненты, вернулась Кэтти.
– Я так понимаю, колдун был, но больше не будет? – хмыкнул я. Она кивнула. Ассасинка, однако… Надеюсь, врагами мы не будем.
Глава 25
Всё же, несмотря на устранение «мозгового центра», нападения отдельных зверей оставались возможными, так что бдительности мы не ослабляли. Часть оборотней и гномёнок устроили опорную точку с тяжёлым орудием в виде Кошкина, а я с дамами и лидером оборотней направился в логово колдуна на предмет чего бы там реквизировать. Дамы – для охраны, оборотень – вроде как для неё же, но похоже, что не обошлось без любопытства…
Фу… Подванивало в обиталище повелителя зверей изрядно, тухлятиной, в основном. Так каморка оказалась очень спартанской, и сам колдун – очередной старик, блин… – запасом ценностей не обладал, однако…