Моя идея со шкурами Щуку заинтересовала; хотя сам он всё же браться за изготовление броников не хотел, пояснив, что такое дело лучше доверить специалисту, но прояснить характеристики материала, чтобы мастер знал, с чем работать, согласился. Я встретился с ним и передал шкуры, плюс ещё часть остальных трофеев – в качестве оплаты работы, в первую очередь мастера по доспехам.
С оборотнями пришлось рассчитаться за гранатомёт, вернее, за истраченную гранату к нему – продавать само оружие они не хотели, но обещали постараться достать для меня – и за автомат с запасом патронов, который всё же продали. В идеале было бы хорошо два, чтобы второй пустить на навык, но это дороговато. И по деньгам, и Эссенцию тоже тратить… Нужно, но можно и потом, пока обойдусь обычным умением.
Пару обычных ручных гранат они тоже продали; ещё одна нашлась в запасах Куаллоны. И гномёнок всё наше оружие благословил, что сказалось в окошке Изучения строчкой «Благословение Носхата: немного повышает надёжность и эффективность».
В общем, мы вооружались, укреплялись, и готовились к новому нападению.
– Не следует оставлять тарелки в таком виде – укоризненно заметила Дорью. – Они засохнут, и отмывать будет сложнее.
– Мы ожидаем нападения, а вы заботитесь о тарелках? – удивился я.
– Это несвязанные вещи. А порядок начинается с мелочей.
И снова – раздражает, но она права… Она права, но ведь раздражает же! Но – клиентка, так что приходится терпеть… Одно утешает – уже скоро это должно закончиться.
Я молча принялся отмывать тарелку.
Выстрел путём ещё одной длительной охоты тоже удалось поднять на два ранга, что привело не только к увеличению мощности, но и превращению «пистолета» в «дробовик» – теперь Выстрел оказался способен швырять в цель сразу несколько снарядов. Правда, при этом удваивался расход маны, но всё равно полезно.
Нового нападения так и не последовало, и подходил седьмой день, но я не собирался расслабляться до самого последнего момента. Автомат я разместил в отдельную ячейку инвентаря, чтобы можно было быстро достать при необходимости, карман с запасом снарядов для Взрывброска держал постоянно застёгнутым, чтобы не вылетели снова… В том духе. Как верно заметила Натаниэль, – это она умеет, да… – «постоянно быть в напряжении не следует, просто нужно держать всё наготове». Вообще, складывалось впечатление, что это не я тут боевик, а она… В любом случае, она держалась спокойно, и мы с Куаллоной сходились в мнении, что это следует ценить – было бы намного хуже, если бы пришлось охранять всего боящуюся девчонку, неспособную даже выполнить простую команду, от которой зависит её жизнь. Мечу доводилось сталкиваться…
Назначеный нанимателем срок пришёл – и прошёл без его появления. Впрочем, он изначально говорил, что может задержаться на несколько дней. При составлении контракта предусматривалась возможность того, что он задержится дольше, чем на неделю; в этом случае контракт автоматически продлевался с обязательством пропорциональной доплаты.
В этот день я решил, что можно устроить небольшой съезд зельеваров по обмену опытом: я, Ривербанк, и Дорью. Как я и ожидал, девушка практиковала зельеварение того же типа, что и большинство – рецептов немного, но глубоко прорабатывается их эффективность, так что нам было чему поучиться; с другой стороны, я тоже мог бы при желании научить, другим рецептам. Сам Ривербанк, в общем-то, тоже знал несколько трюков, в основном связанных с зельеварением «в поле» и экономией ценных ингридиентов. У всех своя специфика, так что мы все могли чему-то научиться друг у друга… Тем более, что некоторые методы повышения эффективности, используемые девушкой, были универсальны.
В общем, мы обменялись опытом и разошлись. Ну, как разошлись… Ривербанк ушёл с Леонессой. После сражения мы вообще решили, что надёжнее не расходиться по разным квартирам и ночевать вместе, с охраной в виде Куаллоны, которая не нуждалась во сне и была способна разбудить, если что; ночевали то в моей квартире, то у Кэтти, и сейчас были у меня, так что девушки никуда не уходили.
Я вымыл зельеварную посуду, слив остатки в канализацию – проблем от этого быть не должно, не того уровня зелья – и тоже направился в спальню.
Хмм?.. Дорью как-то странно замерла у стола со смартфоном в руке.
– Что-то случилось? – осведомился я. Она не ответила; я нахмурился. Вообще-то некрасиво так делать, но это было достаточно нехарактерным поведением для девушки, чтобы я решил заглянуть в её смартфон.
«В результате экспертизы покойный опознан как Коннор Дорью…»
…*ля. Всю статью я прочитать не мог, на экране был виден только этот кусок текста и часть фотографии, но прочитанного было достаточно. Что бы не затевал клиент, у него не вышло…
С утра я решил, что Натаниэль держится спокойно, но быстро осознал, что скорее подморожено. Её реакция была замедлена, голос более сух и безэмоционален, чем обычно, и даже отвечала на вопросы с задержкой…
Смерть клиента не разрывала контракт; его наследовала дочь, как выяснилось при ближайшем рассмотрении. Саму смерть контракт тоже подтверждал.
– Я всё понимаю… по крайней мере, пытаюсь, но вы должны принять решение – сообщил я. – Контракт продолжает действовать, но его будет необходимо оплачивать, включая дополнительный срок. Ваш отец внёс аванс только за пять дней, а прошло уже восемь.
– Я всё равно не смогу оплатить больше десяти дней – отстранённо сообщила девушка. – От отца мне что-то осталось, но пока будет идти процесс оформления… Я могу рассчитывать на кредит и сопровождение во время процесса вступления в права?
– Можете – вздохнул я. – Но я могу предложить и другой вариант…
Хотя, честно говоря, и не уверен, что стоит связываться. Но… Может, это и глупо, искать себе лишние проблемы, но зато правильно.
– Вы можете вступить в мой клан. В таком случае мы будем защищать вас как одну из нас. Думайте и решайте…
– Я согласна – столь же ровно и холодно ответила она. Даже не задумываясь…
Глупо было бы ожидать веселья в такой ситуации, но, блин, она меня даже пугает немного… Ровно, холодно и безэмоционально выполняет свои дела, в основном оформлением наследства занимается, но веет чем-то таким… Наверно, всё-таки не стоило предлагать вступление в клан, но теперь уж глупо идти на попятный. Придётся её приспосабливать к делу.
Скорее всего, организую пару зельеваров. Ниша в общем-то занятая, но место на рынке для пары мелких поставщиков должно найтись. Другое дело, что не очень хочется ютиться в тёмном углу рынка, фигурально выражаясь…
Да и пока что опасаюсь подходить к Дорью с указаниями по работе.
Кстати, принятие Натаниэль в клан напомнило мне кое-о чём. Если перенос «клан-холла» в процессе и уже совсем скоро будет завершён, то с другой существенной для нормальной работы клана деталью дело обстоит хуже. Пока что без этого можно обойтись, но если я намерен развивать свой клан, – а я намерен – то понадобится нечто посерьёзнее контрактных бумажек. В серьёзных кланах договора с новыми принимаемыми членами заверяют на «камне основания», большом многоразовом контрактном амулете, являющемся одним из самых значимых атрибутов и показателем силы клана. Вернее, не столько символическим показателем, сколько вполне реальным средством обеспечения верности кланеров… С уничтожением такого камушка клан не обязательно распадётся – есть же и личная верность, в конце концов – но многие могут и разбежаться. Можно сравнить с потерей знамени, только тут эффект не только морально-психологический…
В общем, об этом тоже нужно будет подумать, штука нужная. Но дорогая, зараза… Как и все магические предметы. По крайней мере, искать их было не нужно – и мой любимый сайт, и Кошкина, и Щука дружно указывали на один германский клан, который уже не первую сотню лет поставлял эту продукцию всем желающим магам, и аналогичный из Венгрии. К слову, свой контрактный амулет я как раз у немцев и заказывал…
Но как же, всё-таки, всё дорого! Суммы, с которыми работает моя фирма, намного меньше, и это даже с моими экзотическими материалами. В магическом мире всё так же, как и в обычном – готовая продукция куда прибыльнее, чем сырьё, но влезть в эту нишу сложно. У меня нет ни специалистов, ни сил, чтобы бодаться с теми, кто уже заняли выгодные места… В итоге ни продать, ни купить толком не могу. Хотя если что-то действительно заинтересует, можно попытаться договориться на бартер, как моим сырьём, так и услугами… Единственное, что можно действительно легко и как-бы-выгодно продавать, это Эссенцию. Но она мне и самому нужна…
– Тяжела жизнь кланлидера маленького клана… – пробормотал я вслух.
– Большого – не легче – сообщила Кэтти. – Если что, всегда сможем сбежать в мой мир.
– Если успеем – хмыкнул я. – Да и я не хочу сбегать. Я побеждать хочу…
– Пока что нам это удаётся – заметила она.
– Благодарю за моральную поддержку…
Женщина кивнула. На неё я могу положиться, но Куаллона, при всём её опыте, специалистка в ограниченной области… Она может давать советы и по поводу того, что не связано с боем, но этого недостаточно.
Ладно. Мне нужны: деньги, личная сила, влияние, и специалисты, причём всё это взаимосвязано. С личной силой проще всего, пожалуй… Но просто день за днём гриндить на Изнанке, наугад выискивая Теней, недостаточно эффективно, да ещё и несёт ощутимый риск снова напороться на кого-то. Мне нужны наводки на относительно безопасные бои, и желательно, чтобы за это ещё и платили… Снова всё сводится к тому, что нужно наниматься к кому-то боевиком или охранником. Тем более, это и деньги, и знакомства… Пошарю по форуму, какие есть варианты.
Из нескольких имеющихся на доске объявлений вариантов почти все по тем или иным причинам не подходили. Длительный срок контракта, неподходящие мне условия работы, то-сё… В итоге остался один вариант, который вроде бы всем удовлетворял – разовый недолгий контракт на охрану торгово-исследовательской экспедиции одного из серьёзных кланов. Платят неплохо, с пометкой, что возможны надбавки в зависимости от проявленных способностей и ситуации, нанимают по итогам собеседования и испытания… Сам клан производит много всего, в том числе кое-что из магического вооружения. В общем, вариант, близкий к идеалу… По крайней мере, никаких очевидных подвохов точно не видно; Куаллона сошлась со мной в этом мнении.