— Мам, я ведь вам с Еленой отправляла послание. Вы его получили?
— Да. Лена говорила, будто ветер ей твоим голосом нашептал, что у тебя все хорошо. Она, к слову, только после этого более-менее есть начала и реветь перестала.
Ох… Какая же я свинья!
— Вы меня искали?
— О! — усмехнулась мать. — Дома до сих пор шум стоит. На поиски едва ли не все члены Совета поднялись. От остальных стихийников пришлось твою пропажу скрывать, чтобы те на эмоциях не пошли из-за одного придурка других воздушников резать. Ты ведь в горах была?
— Да, — я только сейчас обратила внимание, что мама сильно похудела.
Дядя Гриша прав — одни глаза остались.
— Мы сразу так и подумали. Потому-то все к поискам и подключились. Пока замок Лавра стоял без хозяина, найти его было легко. А как Влад в него переселился, практически не реально. Ты ведь знаешь, что замок блуждающий?
— Нет, — удивилась я.
— Он то появляется, то исчезает. Плюс чары невидимости и магические щиты. Отыскать такой дом очень тяжело. Спасибо, Валерушка про зеркальце вспомнил, а то так бы ты и сгинула.
Несколько минут мы молча пили чай.
— Ты расскажешь мне, что там у вас произошло? — спросила мать, когда я поставила на стол пустую чашку.
И я рассказала. Все, начиная с ночного разговора через переговорное блюдце, а она слушала не перебивая.
— Чудеса, — грустно сказала Варвара, когда мой рассказ подошел к концу. — Ты ведь всегда была серьезная, рассудительная. И вдруг так влюбиться! До одури! Если бы я сама не проверила тебя на приворот, решила бы, что это именно он.
— А приворот был, мам, — грустно улыбнулась я. — Только в самом начале. Я ведь всю ночь сегодня думала, вспоминала. Влад на меня сначала плохое впечатление произвел. И на озере, и на ярмарке в Славоградике. Глаза у него тогда были холодные, а улыбка жесткая, неприятная. А потом вдруг все изменилось. Я после той встречи долго его лицо вспоминала, голос бархатный. Знаешь, сама бы я ни за что к нему на вторую встречу не пошла. Он, скорее всего, это прекрасно понимал. Так как есть и пить из его рук я бы все равно не стала, думаю, Влад приворотным зельем просто надушился. Чуть-чуть, чтобы вызвать у девушки доверие. А дальше сработало его природное обаяние. Мне-то, как выяснилось, для того, чтобы влюбиться, многого и не надо. Вот только зачем ему это было нужно? Виту я и так согласилась отдать.
— Ты уже не рассматриваешь вариант, что и он мог тебя полюбить? — усмехнулась мама.
— Я уже не знаю, что мне думать. Просто все получается очень некрасиво. Если любил, зачем обманывал? Почему женился, а потом начал втихомолку виту тянуть? Да и для чего ему столько живительной силы, если кащи на самом деле не вымирают?
— Почему обманывал, я тебе, конечно, сказать не смогу, — серьезно ответила Варвара, — а вот на остальные вопросы отвечу. На самом деле, Василиса, мне нужно было рассказать тебе обо всем раньше. Ну да что уж теперь. Лучше поздно, чем никогда.
Она выпила остатки чая, тоже поставила пустую чашку на стол.
— Ты знаешь, Васенька, что у нас, берендеев, есть очень полезная способность — пропускать через свой магический резерв живительную силу земли и, если понадобится, делиться ею с другими. Однако, эта способность имеет свои границы. Правда, у каждого они свои — кто-то может дать виты больше, кто-то меньше, в зависимости от величины личного резерва. При этом, есть два случая, когда живительная сила хлещет из нас, подобно фонтану — в момент смерти и во время интимной близости. Теперь ты понимаешь, почему твой кащ так поспешно на тебе женился?
Мне сразу же вспомнились жаркие бессонные ночи, после которых я чувствовала себя подобно выжатому лимону.
Сердце сжалось.
Это ж каким гениальным актером надо быть, чтобы так правдоподобно сыграть нежность и страсть! Прости, мама, но я никогда не поверю, что Влад спал со мной только для того, чтобы выкачать побольше живительной силы. Не может этого быть.
— Еще один приятный бонус от вашего супружества — это полный иммунитет к злобствующим членам Совета, которые бы, конечно, выступили против вашей связи, — продолжила мама. — Это что касается брака. А по поводу виты… Есть у меня на этот счет одно предположение. Но для этого нужно рассказать тебе длинную предысторию.
Варвара быстро окинула взглядом принесенные Валерой тарелки, убедилась, что ничего съедобного на них не осталось, и принялась рассказывать дальше.
— На самом деле, Лаврович обманул тебя лишь отчасти. Кащи не бесплодны, но с рождаемостью у них всегда были проблемы. Хотя лично я считаю, что их численность регулирует сама природа. Воздушники ведь живут очень долго, Василиса, многие столетия. Были даже такие долгожители, которые умудрялись не одно тысячелетие разменять. А вот дети у них всегда рождались редко, не в каждой семье и не по многу, два ребенка — максимум, на который были способны воздушники. Вроде как происходит это из-за того, что у них у всех имеется на генетическом уровне некая мутация. Многие малыши рождаются уже изначально не способными к продолжению рода. Так что дети для кащей — это то сокровище, которое дороже всего на свете. Многие лекари и целители пытались решить их проблему с бесплодием, но ничего у них не вышло. Был среди этих энтузиастов один, который сумел дальше всех продвинуться в решении этой задачи. Звали его Лавр. Ты удивлена? Да-да, отец твоего благоверного супруга. Знаешь, на мой взгляд, этот воздушник являлся самым адекватным, добрым и здравомыслящим среди всех его подлых сородичей. По крайней мере, так было поначалу. К тому же, проблема отсутствия детей была для него очень личной — его жена Лада, которую Лавр не просто любил, обожал и боготворил, оказалась полностью бесплодна. Ходили слухи, что у нее имелась врожденная патология женских внутренних органов. Сама понимаешь, такое вылечить не просто, даже при помощи магии. А Лавр пытался, причем очень и очень упорно. Он, как и многие другие, экспериментировал с живительной силой земли, однако ничего у него не выходило. Оно и понятно — вита напрямую действует только на берендеев и простых людей. А потом Лавр вдруг нашел Яйцо.
— Яйцо?
— Да. Это такой артефакт, Василиса. Черный артефакт. Лавр так и не признался, где именно его отыскал, но для него он оказался бесценен. На самом деле Яйцо — просто объемный накопитель, внутри которого расположен еще один артефакт — Игла. При наполнении накопителя витой, Игла видоизменяет живительную силу в другой тип энергии, который может напрямую усваиваться и другими магами стихий. Первые же эксперименты с Яйцом и Иглой принесли потрясающие результаты. А уж когда Лада упросила мужа испробовать действие артефакта на ней, и от этого в ее женской болезни сразу же появился положительный сдвиг, Лавр просто ликовал.
— Он решил, что при помощи этих артефактов сможет вылечить не только жену, но и всех остальных воздушников?
— Именно. Но все оказалось не так просто и радужно. Для полноценной работы Иглы требовалось очень много виты. Настолько много, что берендеи, которые помогали Лавру в его работе, рисковали быть выпитыми досуха. Самому Лавру, стоявшему на пороге величайшего события в жизни его народа, это казалось несущественным. Эти берендеи не справляются? Позовите новых! Все равно на Соларе их, как грязи в болоте. К тому же, за помощь в экспериментах он платил очень хорошие деньги. Однако, требования каща скоро стали так высоки, что берендеи попросту перестали с ним сотрудничать. Кому захочется рисковать жизнью и здоровьем, пусть даже за приличное жалование? Лавру, который к этому времени, уже двинулся из-за своей великой цели умом, конечно, это не понравилось. О берендеях ему было известно достаточно много, поэтому он знал, как можно силой заставить их поделиться витой.
— Так начался геноцид?
— Почти. Сначала Лавр созвал ученый совет, на котором пожаловался на магов земли, не желающих помогать в лечении кащей. Особой поддержки его заявление не получило, поэтому он собрал сочувствующих ему воздушников и убедил их, что смерть нескольких берендеев станет шансом на излечение от бесплодия всего их народа. Так начались мелкие стычки со смертельными исходами. А когда вдруг выяснилось, что жена Лавра беременна, развернулась целая операция по истреблению берендеев.
— Он-таки вылечил ее.
— Не просто вылечил, в целом улучшил состояние ее организма. Лада не только без проблем выносила плод, она быстро и легко родила абсолютно здорового ребенка — мальчика, которого, как ты уже сама понимаешь, назвали Владом. Их малыш стал тогда настоящим символом победы над природой. Собственно, после этого и начался геноцид магов земли.
— Неужели Лавр не понимал, чем может закончиться истребление берендеев?
— Милая, он вовсе не собирался их истреблять. Ему просто нужно было наполнить витой Яйцо, чтобы Игла могла транслировать видоизмененную энергию на всех кащей. Однако, война шла, люди умирали, а Яйцо все никак не наполнялось. Возможно, его в принципе нельзя наполнить до краев. Хотя Лавр был почему-то убежден в обратном. Когда кащи потерпели поражение, этот воздушник куда-то спрятал свой артефакт, а вместе с ним бумаги, в которых описывалось как заставить его работать. На допросах Лавр так и не признался, где именно находится Яйцо. Его замок и городской дом обыскали до самого фундамента, но так ничего не нашли. А вот Влад, видимо, нашел.
«Артефакт очень большой и намертво вмурован в пол святилища…»
— Судя по всему, Яйцо по-прежнему находится в замке, — продолжила Варвара. — Я думаю, именно оно и тянуло из тебя силы. Возможно, Лаврович отыскал записки отца и проникся его великой целью. Впрочем, об этом сможет рассказать только сам Влад.
Я глубоко вздохнула и серьезно посмотрела на мать.
— Мама, мне нужно с ним поговорить.
— Можешь обижаться на меня, Василиса, но я намерена перекрыть тебе путь на Солару, — прямо сказала она. — Ты должна понимать — Влад, вольно или невольно, почти полностью иссушил твой магический резерв. На Соларе на восстановление уйдет несколько лет, учитывая, что его размер растет день ото дня. На Земле же на это уйдет года полтора, не больше. Соответственно, твоя инициация тоже отодвигается. Если бы не история с побегом и магическим истощением, уже следующим летом ты стала бы полноценной магичкой. Теперь же инициацию придется ждать еще года три. Или даже больше.