Нарядившись, я накинула на плечи плащ, заперла кабинет и лабораторию и отправилась на стоянку за своей машиной. Путь мой теперь лежал в ресторан «Царский двор», в большом банкетном зале которого нашему НИИ должны были вручить сертификат на серьезную сумму денег.
До заведения я добралась быстро, благо ехать было недалеко.
Праздник, как и предполагала, начался примерно за пятнадцать минут до моего прибытия.
Я вежливо кивнула швейцару, и прошла в гардероб, чтобы оставить там свою верхнюю одежду. Затем, отвернувшись в угол, осторожно стянула с руки свою «шкурку» и спрятала ее во внутренний кармашек плаща.
Передав плащ гардеробщику, направилась в ту сторону, откуда доносилась музыка и обрывки разговоров.
Когда открыла высокую тяжелую дверь, оказалось, что веселящаяся толпа находится внизу, и чтобы к ней присоединиться, нужно спуститься по широким ступеням, накрытым синей ковровой дорожкой.
Сверху весь зал был как на ладони, поэтому я на мгновенье замешкалась у двери, чтобы лучше рассмотреть открывшуюся мне картину.
Если на улице желтела осень, то здесь, в «Царском дворе», во всю властвовала зима — просторное помещение было выполнено в белых, серых и голубоватых тонах с красивой разноцветной подсветкой. С блестящим полом, тонкими, будто покрытыми инеем, деревьями в дымчатых кадушках, ледяными скульптурами и изящной лепниной на стенах оно напоминало парадный зал во дворце снежной королевы.
Спускаясь по лестнице, я подумала, что в своем летящем жемчужном наряде буду смотреться среди этого великолепия очень даже органично. Впрочем, так подумала не только я. Стоило выйти из тени, как все разговоры стихли, а взгляды гостей устремились ко мне. Единственным, что теперь нарушало возникшую тишину, была звучащая в зале нежная плавная мелодия.
Среди десятков ошеломленных лиц разглядела восхищенные очи Царева.
Я обещала удивить ваших заклятых друзей, Иван Александрович, и я их удивила. Да еще как! Смотрят на меня затаив дыхание.
Однако стоило бросить взгляд чуть в сторону, как дыхание перехватило уже у меня — позади Царева, у пьедестала одной из ледяных скульптур стоял Влад.
Он, в отличие от меня, маскирующие чары с себя снимать не стал. Прежде чем отвести глаза, я успела отметить не только элегантность его дорогого черного костюма, но и болезненную бледность щек, по цвету едва ли отличающихся от его белоснежных волос, собранных в аккуратный хвост.
Я спустилась в зал, и лёгким шагом направилась сквозь коридор расступившихся людей к Ивану Цареву.
Шеф, придя в себя от красоты моей неописуемой, тоже зашагал мне навстречу.
— Я не сильно опоздала? — тихо поинтересовалась у Иванушки.
— Вы вовремя, — с восхищением ответил Царев и нежно поцеловал мою руку.
После этого действа онемевшая толпа обрела голос и вернулась к прерванным разговорам.
Я взяла Ивана под локоть, и мы неторопливо пошли к столу с закусками.
— Награждение уже прошло? — спросила я у своего спутника.
— Еще нет, — его глаза по-прежнему светились восторгом. — Василиса, вы восхитительны. Я просто поражен! Как только не разглядел этого раньше!
Я улыбнулась. Что тут можно ответить…
А дальше все завертелось в праздничном хороводе.
Через несколько минут после моего появления, на середину зала вышел высокий элегантный мужчина, который объявил начало официальной части мероприятия. Он долго говорил о значимости инноваций в жизни современного общества и о том, как много внимания руководство Исследовательского Центра уделяет каждому своему НИИ.
Пока мужчина вещал, Царёв шепотом рассказывал мне о присутствующих в этом зале гостях. Причем, каждого из них я смогла рассмотреть особенно хорошо — все они то и дело бросали в нашу сторону взгляды.
— Этот полноватый господин, который стоит возле женщины в желтом платье — наш «старший брат». Тот самый, который занимается военными разработками. Он — жуткая язва, скажу я вам. Подозреваю, что именно по его инициативе был проведен второй круг презентаций… Видите того худощавого мужчину? Да-да, который рыж, как огонь. Это «средний брат»-промышленник. С виду он очень мил, да и в общении весьма приятен и интересен, однако, этот человек талантливый интриган, с ним нужно держать ухо востро…
Иванушка говорил, а у меня все больше создавалось впечатление, что я попала не на светский прием, а в змеиное гнездо, обитатели которого ждут удобного момента, чтобы показать свои ядовитые зубы.
Эта возможность представилась им очень скоро — сразу после того, как нам с Царевым вручили денежный сертификат и пару больших пакетов с памятными подарками. Поздравить руководителя медицинского НИИ и его главного разработчика с заслуженным успехом подошли все «братья», их спутницы, помощники и приятели. От потока фальшивых слов и вежливых оскалов, вылившегося на наши головы, лично меня уже через пять минут начало подташнивать. Иванушка же, привычный к такому положению дел, держался молодцом.
Я улыбалась, что-то любезно щебетала в ответ на ледяные взгляды и медовые речи, а сама время от времени невольно стреляла глазами в сторону — не мелькнут ли поблизости черный костюм и белоснежные волосы?..
Когда «восторги» немного улеглись, а шустрые официанты поспешили заменить на столах пустые тарелки на новые блюда, музыка стала чуть громче и на импровизированную сцену вышла молодая стройная девушка, которая красивым сильным голосом запела песню о любви.
— Василиса, — вдруг сказал Царев, беря меня за руку, — а выходите за меня замуж.
Я растерянно моргнула.
— Не слишком ли поспешное предложение, Иван Александрович? — усмехнулась в ответ.
— Вы думаете, я шучу? Ошибаетесь, я вполне серьезен.
— Иван Александрович…
— Подумайте сама — разве может что-то помешать нам быть счастливыми?
— Может, — раздался откуда-то слева знакомый голос.
Мы с Иваном одновременно обернулись и встретились взглядом с глубокими голубыми глазами Влада Бессмертного.
— О чем это вы, Владислав Лаврович? — холодно поинтересовался Царев.
— О том, что эта прекрасная женщина замужем, — ответил воздушник, и после паузы добавил, — замужем за мной. И уже давно.
И, прежде чем Иван успел что-то сказать, перехватил у него мою руку и мягко, но настойчиво повел меня к центру зала.
— С ума сошел, кащей? — злобно зашипела я. — Что ты делаешь?!
— Хочу потанцевать со своей женой, — невозмутимо ответил Влад. — Ты ведь не против, любимая?
Он шёл так решительно, что стоявшие на его пути люди, недоуменно отступали в сторону, давая ему дорогу, а после провожали заинтересованными взглядами. Собственно, эти самые взгляды и помешали мне прямо на месте вырвать ладонь из его захвата, а его самого послать ко всем чертям.
На импровизированной танцплощадке, Влад плавно привлёк меня к себе, и мы легко закружились по залу.
— Ну и что это сейчас было?!
— Василёк, давай пойдём домой, — сказал муж вместо ответа на мой вопрос.
— Что?.. К кому домой?
— К кому угодно. У меня больше нет сил ни откладывать наш разговор, ни жить в его ожидании.
— Как только у тебя есть силы стоять на ногах! Зачем ты вообще сюда пришёл?
Он дернул плечом.
— Я пришёл за тобой. И, заметь, очень вовремя — как раз, чтобы помешать Ивану Царёву увести мою жену.
— Ты уверен, что я с тобой куда-то пойду?
— А почему нет?
— Потому что это очень чревато. В прошлый раз после такого похода я едва не умерла.
— Милая моя, любимая, нежная, ты ведь не даешь мне ничего объяснить! Позволь мне все тебе рассказать, а потом решай, виноват я или нет.
Музыка набирала темп, и мы с Владом кружились все быстрее и быстрее. В какой-то момент мне показалось, что мы парим, подхваченные плотным потоком воздуха. Эмоции, весьма противоречивые, рвались наружу — хотелось оттолкнуть Влада, может быть, даже ударить, и одновременно с этим, прижаться к нему, стиснуть изо всех сил руками и не отпускать.
Объятия мужа стали крепче, а воздух вокруг нас начал потрескивать. Я с трудом оторвала взгляд от голубых омутов на лице своего воздушника и посмотрела в сторону.
Кроме нас никто больше не танцевал. Вся публика столпилась возле площадки и в очередной раз за этот вечер, изумленно таращила глаза. Потому что мы действительно парили в нескольких сантиметрах от пола, а вокруг нас то и дело сверкали крошечные молнии.
— Поговорим через пару недель, Влад, — сказала я. — А теперь давай успокаиваться. У этих людей и так сегодня слишком много впечатлений.
Воздушник странно посмотрел на меня, потом на толпу. Задумчиво кивнул, и через мгновение наши ноги снова коснулись пола.
Чтобы как-то разрядить обстановку, я взмахнула рукой и крошечные молнии взорвались яркими мини-фейерверками. Их искорки сложились воедино, и на мгновение образовали иллюзию небольшого пруда, по которому плавно скользили белые лебеди.
Толпа взорвалась восторженными аплодисментами.
— Отличное шоу! — крикнул кто-то из мужчин. — Организаторы — молодцы!
Когда музыка стихла, я освободилась из объятий мужа и направилась к столику с напитками — в горле пересохло так, будто только что вернулась из пустыни.
Пока с наслаждением пила из высокого стакана апельсиновый сок, краем глаза заметила Царева, который с решительным выражением лица направился к Владу.
Какая прелесть. Только выяснения отношений нам тут не хватало. Залпом осушила стакан, обернулась, однако ни Ивана, ни каща не обнаружила. Быстро обежала зал, но никого из них так и не нашла.
Вышли поговорить?..
Ощущая, как внутри зарождается нехорошее предчувствие, выскочила в фойе. Как раз, чтобы увидеть стоявшего у гардероба Царева, который вынимал из кармана моего плаща (откуда он его взял?!) кожаный браслет волшебной «шкурки».
— Стой! — крикнула я.
Иван поднял на меня напряженный взгляд и одним движением разорвал шнурок на две части.
Я бросилась к Цареву стрелой.
Собственно, могла уже не торопиться — сложнейшие многослойные чары, над которыми мы с Валериэлем работали не один месяц, в мгновении ока рассеялись в воздухе. Магический фон реальности содрогнулся — Земля снова узнала во мне чужачку.