— Дурак! — простонала я, выхватывая из рук Иванушки обрывки «шкурки». — Что ты наделал! Господи!.. Ты ведь даже не понимаешь, что натворил!
— Понимаю, — нервно ответил Царев. — Все я понимаю. Теперь ты останешься такой, какая есть на самом деле. И не сможешь больше прятаться.
— Что?… — обалдела я. — Иван, ты… ты о чем сейчас говоришь?
— Он не врал, — глаза шефа сверкали, как звезды. — Он давно мне сказал, что ты не та, за кого себя выдаешь. Что этот нелепый шнурок, который все время носишь на своем запястье — инновационный способ маскировки!
— Кто сказал? — попыталась перебить я. — Влад?
— Я ведь ему не поверил, — продолжил Иван, глядя на меня странным лихорадочным взором. — Что за глупость — маскироваться при помощи браслета! Мы ведь живем в реальном мире, а это уже какое-то колдовство получается. А он сказал — разорви браслет и сам все увидишь… Кто ты такая, Василиса?
Да… Это хорошо, что формулу своих капель я закончила сегодня. Да и мама знала, о чем говорила, когда сообщила, что на Солару я отправлюсь раньше оговоренного времени…
— Лучше тебе, Иванушка, не знать, — хмыкнула я.
Отобрала у него свой плащ и развернулась, чтобы уйти. Здесь, похоже, мне делать больше нечего.
— Погоди, — Царев тут же ухватил меня за локоть. — Пожалуйста, не уходи. Я вижу — ты… не обыкновенная девушка. Я, признаться, давно понял, что ты не такая, как все остальные люди. Но знаешь, мне, по сути, плевать кто ты есть на самом деле. Просто… Просто я хотел … хотел увидеть твое настоящее лицо.
— Мое настоящее лицо ты увидел еще в начале вечера, — заметила я.
— Да, — все так же лихорадочно сверкая глазами выдохнул Иван. — И оно просто восхитительно.
— А «шкурку» тогда зачем порвал?! Зачем полез в мои личные вещи?!
— Он сказал, если уничтожить браслет, ты больше не сможешь маскироваться. А еще вместе с маскировкой спадут отводящие чары, которые мешали тебя отыскать.
Чары?.. Мешали меня отыскать? Кому мешали?
— Этот таинственный ОН, дававший тебе инструкции, — Владислав Бессмертный?
— Да.
— Я так понимаю, Влад вывел тебя из зала, чтобы показать, где я оставила браслет.
— Бессмертный сказал, что ты оставила его в плаще. А потом отвлек гардеробщика, чтобы я смог беспрепятственно снять его с вешалки.
— Понятно, — раздраженно кивнула я. — А где сейчас этот чудо-комбинатор?
«Ближе, чем ты думаешь»
Я вздрогнула и отпрянула от Ивана.
— Василиса? — удивленно начал тот.
Продолжить Царев не успел.
Два широких окна, расположенных в фойе, с шумом распахнулись. В них ворвался поток воздуха такой ураганной силы, что мой спутник, сбитый стихией с ног, мгновенно отлетел к стене, а я, будто подхваченная большой невидимой ладонью, взмыла в воздух.
Прямо передо мной блеснул огромный портал, и я тут же провалилась в его синюю воронку.
Испугаться, как обычно, не успела.
Уже через секунду перед глазами промелькнула еще одна синяя вспышка, и я осторожно спланировала вниз — на темный паркетный пол.
Быстро стрельнула глазами по сторонам. Находилась я уже не в «Царском дворе», а в просторной незнакомой комнате с мягкой мебелью, высоким книжным шкафом и широким письменным столом.
— Вот и прекрасно, — раздался за спиной голос Влада. — Теперь можно поговорить.
Я обернулась. Дорогой супруг стоял возле противоположной стены и ласково улыбался.
Поговорить? Что ж, давай побеседуем.
Сделала быстрый пасс рукой. В тот же миг прямо у ног воздушника громко треснули дубовые половицы паркета, и из образовавшейся щели на свет вылезли огромные, измазанные землей корни.
Влад отскочил в сторону, но мощные отростки ловко поймали его за ноги и пришпилили к стене, надежно обмотав руки, щиколотки и шею.
— Ты совсем охренел, кащей? — злобно зашипела я, подходя к нему. — Думаешь, тебе все позволено?
Влад хрипло вдохнул — верхний корень крепче сжал его шею.
— Считаешь, что это нормально — просто выдергивать меня к себе, когда тебе вздумается?! И наплевательски относиться к моим словам — тоже в порядке вещей?!
Корень сжался еще сильнее.
— Прежде, чем ты меня убьешь, — прохрипел Влад, — подойди к столу. Там стоит подарок, который я тебе обещал. Только накинь на всякий случай парочку щитов, я его обезвредил, но мало ли… Увидишь, оценишь, а потом с чистой совестью можешь сломать мне шею.
Хотела сказать ему в ответ что-нибудь резкое, но передумала.
Подарок, значит. Ладно.
Выставила защиту, и решительно подошла к обозначенному предмету мебели. На его столешнице среди папок с бумагами действительно обнаружился некий накрытый плотной черной тканью цилиндр — высотой примерно метр и шириной сантиметров шестьдесят.
Кожу, несмотря на выставленные щиты, тут же закололи иголочки мощного магического фона, исходящего от этого предмета. Интересно… Протянула руку и резко стянула с «подарка» ткань.
На секунду я забыла дышать.
Прямо передо мной на широкой деревянной столешнице стояла невысокая металлическая тренога с большим овальным сосудом, практически до краев наполненным сверкающим серебристым веществом, через которое хорошо просматривался длинный тоненький прут странного красно-черного цвета.
От увиденного у меня на голове зашевелились волосы. Потому что это совершенно определенно было…
— Яйцо! — потрясенно выдохнула я.
От переизбытка эмоций у меня мелко задрожали руки.
Вот, значит, ты какой — бездонный артефакт, из-за которого лишились жизни тысячи невинных людей. А вот и она — их сила, выпитая до донышка, переливается в Яйце в свете электрических ламп. В общей массе этой нереальной по количеству и мощи вите есть и немного и от меня — крупица по сравнению с тем, что содержалось здесь сейчас.
Перешла на магическое зрение, и на глаза тут же навернулись слезы.
Я махнула рукой, и помощники-корни с тихим шелестом вернулись под землю. Оставшийся без их поддержки Влад рухнул вниз, однако, успел сгруппироваться, и приземлился на пол без каких-либо проблем.
— Его невозможно наполнить, — глухо сказала я воздушнику, продолжая рассматривать артефакт. — Он всегда будет требовать виту. Твой отец зря затеял войну.
Влад неслышно подошел ко мне, встал рядом.
— Что ты видишь? — хрипло спросил он.
— Обычный накопитель с черной сердцевиной, — ответила я. — Игла не перерабатывает виту, она ею питается. А в процессе испускает видоизмененную энергию. Эта энергия очень похожа на живительную силу, но это не она. В потоке живительной силы не бывает черных вкраплений, Влад.
Я оторвала взгляд от Яйца и посмотрела на мужа. Тот был еще бледнее, чем на празднике в «Царевом дворе» и едва стоял на ногах.
— Я могу предположить, что оздоровление, возникающее после контакта с этой «витой», через некоторое время сменялось серьезной болезнью. Человек, которого лечили при помощи Яйца, должен в течение нескольких лет сгореть от какого-нибудь недуга. Если бы Лавр показал этот артефакт какому-нибудь берендею, услышал бы тоже самое. Твой отец не знал, что, помогая жене бороться с бесплодием, он медленно сводил ее в могилу.
Влад рвано выдохнул. Я снова повернулась к артефакту.
— Судя по тому, что виты здесь еще полно, я также могу предположить, что Игла начинает свое питание во время непрерывного поступления в артефакт живительной силы. Чем быстрее наполняется Яйцо, тем больше энергии из него выделяется. Если же поток виты останавливается, Игла засыпает. Я права?
Влад молча кивнул.
— Зачем ты принес сюда этот артефакт? — я снова прямо посмотрела на мужа. — Что мне с ним делать?
— Что хочешь, — кащ медленно опустился в стоявшее рядом кресло. — Хочешь, разбей и выпусти живительную силу в космос, хочешь поставь на полку и любуйся, хочешь забери виту себе и увеличь свой личный магический потенциал.
— Боюсь, столько магии мне не переварить, — усмехнулась я, усаживаясь в соседнее кресло.
— Я принес сюда Яйцо, чтобы доказать тебе — мои помыслы чисты, — серьезно сказал Влад. — Ты наверняка думаешь, что я снова планирую использовать тебя в своих целях. Так вот — нет у меня больше никаких целей. Я просто хочу, чтобы мы снова были вместе.
— Ты обманул меня, — так же серьезно ответила я. — Много раз. Ты совершил грандиозную подлость, Влад. Или скажешь, что завлек меня в свой блуждающий замок не для того, чтобы наполнить Яйцо?
— Нет, не скажу. Все так и было.
Мне на глаза снова навернулись слезы, на этот раз от злой обиды.
— Я ведь любила тебя, Влад, — тихо сказала я, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от душевной боли, которая, притупившись за годы одиночества, вдруг снова напомнила о себе. — Действительно любила. А ты едва меня не убил. Чудовищное предательство, не находишь, кащей?
— Я не собирался тебя убивать! — воскликнул воздушник. — Да ты бы тогда и не умерла!
— Ты сам-то в это веришь?
— Я это знаю! Пока ты моя жена, будешь жить столько, сколько и я. А я могу жить столетиями, Василиса! Ты удивлена? Что же, твои доброжелатели не рассказали о главной особенности брака стихий? Мы — одно целое, любимая. Если один из нас лишится сил, другой разделит с ним свои собственные силы. Когда ты лежала в подвальной лаборатории моего замка, я поддерживал тебя своей магией. Я нарочно уговорил заключить брак стихий, чтобы обезопасить. Если бы ты погибла, я бы умер вместе с тобой.
Я уставилась на него ошеломленным взглядом.
— Я не буду юлить и обманывать, — на лице Влада появилось грустное выражение. — Потому что действительно очень виноват. Тогда, пять лет назад я сказал тебе правду — мне была нужна помощь берендея, чтобы наполнить артефакт. Я нашел Яйцо вместе с дневниками отца в подвале родового замка еще когда был учеником нашего лекаря. Долго изучал записи, схемы, гипотезы и результаты опытов, которые отец аккуратно записывал в свои тетради. Долго изучал Яйцо. У меня нет оснований не доверять тебе, Василиса. Если ты говоришь, что артефакт опасен, значит, так оно и есть. Но тогда я был уверен, что для полного успеха отцу не хватило лишь нескольких флаконов виты. Представь себе, как я обрадовался, когда ветер вдруг донес до меня отголоски магии земли. Я решил, что само небо дает мне шанс закончить начатое Лавром и вылечить мой народ от бесплодия. Бросил все дела, сорвался с места и кинулся на поиски объявившегося берендея.