Чего именно они хотели добиться от столь грандиозного эксперимента, неизвестно. Скорее всего, это был проект чисто познавательного плана, что-то типа огромного количества «чашек Петри», в которые земные ученые высеивают культуры микроорганизмов на заранее подготовленные субстраты. Засеем, посмотрим, что получится, в случае неудовлетворительного результата, Рой легко зачистит любую планету. А подготовить её для очередного эксперимента для представителей цивилизации, способной гасить или зажигать звезды будет делом несложным, лишь бы «лабораторный сосуд» был достаточно стерилен.
А еще в обязанности Роёв входила защита всех образцов в этой «гигантской лаборатории» от вторжений разного рода тварей, обитающих в межгалактическом пространстве. Весьма и весьма агрессивных и обладающих специфическим разумом. О них современным обитателям Содружества мало что известно, лишь скудные обрывки информации, полученные с помощью инструментальных средств наблюдения за глубоким космосом.
В виде исключения, мне была предоставлена возможность воочию оценить встречу именно этого Роя с организованной группой межгалактических чудовищ, угрожающих существованию самой нашей Галактики. Толком, кто с кем воюет, я так и не понял, но в процесс аннигиляции вещества и многочисленные столкновений материальных объектов друг с другом, сопровождавшиеся яростными вспышками меня впечатлил.
Опыты Сеятелей по созданию планет земного типа продолжались на протяжении двух миллиардов лет. Примерно десять миллионов лет назад по земному исчислению они покинули галактику, оставив без призора своих верных питомцев. Таковых оказалось превеликое множество.
Несложно сделать вывод, что помимо определенной угрозы разумным обитателям Галактики, Рои выполняют важную функцию защиты нашего звездного скопления от внешнего вторжения.
Стоит отметить, что главную угрозу своему существованию чаще всего несут вовсе не Рои, а сами разумные хозяева своих миров. Примерно четверть цивилизаций, достигших уровня определенного технологического развития погибает в глобальных междоусобных войнах. Впрочем, эту тему обсудим как-нибудь в другой раз.
Появление Роев в пределах населенных разумными существами миров объясняется не только необходимостью пополнения израсходованного в результате стычек с межгалактическими тварями вещества. Ими также движет заложенная создателями программе по зачистке межпланетного пространства от опасных объектов, способных уничтожить жизнь на обитаемых планетах. Насекомых не волнует то, что проблему безопасности своих миров вполне способны решить сами их разумные обитатели. По своей сути Рои являются биороботами, а значит, категорический императив их действий определен программным кодом, заложенным создателями в их мозги.
Иногда случаются программные сбои, и какой-нибудь Рой вместо защиты планеты, начинает её стерилизацию. Но подобное случается редко. Такие «бешеные псы», если и уцелеют после схватки с объединенным флотом Содружества, будут непременно уничтожены своими же собратьями, ибо без команды «Фас!» со стороны хозяина подобные действия недопустимы.
А еще я узнал, что очень и очень редко на просторах Галактики появляются индивиды, способные вступать в мысленный контакт с Роями. Таковые воспринимаются как потомки ушедших Сеятелей, и трогать их категорически запрещено.
Поначалу я обрадовался данному обстоятельству. Потребую, и Рой покинет пределы Зевры.
Однако тут же был кардинально обломан в своих гуманистических устремлениях. Оказалось, что ментальное родство с Сеятелями не дает мне права отменять когда-то заложенные первоначальные программные установки. Вот такая неприятная ситуёвина. Вроде бы, взаимное понимание с разумными пауками достигнуто, в то же время, помочь обреченным разумным, находящимся на Фараксе и её орбите, я не способен.
Мое общение с коллективным разумом Роя продолжалось доли секунды, хоть и растянулось субъективно на довольно продолжительный промежуток времени.
В результате нашему кораблику было позволено продолжить разгон к точке межпространственного перехода в систему звезды Е45−28.
Вскоре и по внутренней судовой связи командир корабля объявил радостно-недоумевающим голосом об отмене тревоги. Вполне понимаю его чувства, поди считал всех нас мертвецами. Ан нет, что называется, в игольное ушко проскочили. Пусть народ валит наше чудесное спасение на игры Провидения или Фортуны. Я же от греха подальше ни словом, ни полусловом не обмолвлюсь о своем участии. Не всех своих героев должна знать родина.
Тут в памяти всплыли слова моего комбата майора Нестеренко:
— Не лезь, Вася, в герои, пока не позовут. А коль случилось стать таковым, не торопись сверлить дырку в кителе под орден, ибо никто не знает, каким боком обернется это твое геройство.
Мудрый был мужик, жаль помер в девяносто шестом от рака на шестьдесят втором году жизни.
А через сутки после нашей встречи с Роем произошло еще одно событие.
Сижу в своей каюте, в компании соседей — научных работников употребляем на завтрак приготовленную мной на пищевом синтезаторе яичницу с беконом и гренками. Вот тут-то мне и прилетел мощный ментальный удар по кумполу. И не только мне. Как потом выяснилось, в той или иной степени, досталось всем, кто находился на борту нашего корабля
После столь резкого шока я оказался как бы вне внутреннего пространства корабля. Мое сознание охватывало обширный участок космоса, включая недавно покинутую планету.
На этот раз Фаракса не была тем окруженным голубоватой атмосферой и покрытым водой на восемьдесят процентов миром. Скорее внешне планета походила на Марс во время очередной общепланетарной пылевой бури.
Черт побери! Вне всяких сомнений, случилось то, чего все мы опасались и от чего бежали сломя голову. Разумное население планеты превысило критическую планку и в данный момент на всей территории Фараксы срабатывают индивидуальные телепорты, уносящие разумных существ непонятно куда. Что же это за дьявольская хрень, которую смастерили в незапамятные времена четырехрукие гении и при этом в чем-то кардинально просчитались? Ну не специально же они самоуничтожились столь изощренным способом.
Пригляделся повнимательнее к Фараксе и заметил нечто такое, чего сразу не рассмотрел на грязно-буром фоне находящейся под влиянием мощного энергетического шторма планеты. Огромный и очень сложный конструкт псионического характера накрывал собой весь этот мир. К счастью для проявивших выдержку экипажей остававшихся на орбите кораблей действие покрывавшего всю поверхность планеты заклятия не распространялось выше стратосферы.
Откуда мне это известно? Сам не знаю, просто в голове появилось знание и понимание природы феномена в том числе, какими последствиями он чреват для пострадавших разумных существ.
«Пострадавших» не совсем правильный термин, поскольку индивидуальные телепорты отправили двадцать миллионов обитателей Фараксы туда, где их здоровью ничего не угрожает. Вот только возврата оттуда для них не будет, поскольку тот мир находится за тонкой, но непреодолимой гранью сущего. Иными словами, в иной Вселенной.
Впрочем, насчет непреодолимости это я здорово погорячился. С помощью подсмотренного мной знака можно попасть «за грань». При этом подозреваю, что дорога окажется в один конец, поскольку из-за определенных различий физических законов между нашими реальностями вернуться обратно с помощью того же пси-конструкта вряд ли получится. Поэтому пусть это знание останется при мне. Можно было бы предложить его хранителям Шантао, однако несчастные сто миллионов, которые они готовы заплатить за эту и любую другую информацию для меня капля в море. Так что пусть эти жадины-говядины подавятся своими деньгами.
Пси-вакханалия в окрестностях Зевры продолжалась около получаса. После того, как всё улеглось, Фаракса вновь вернула свой прежний облик.
Пропажа двадцати миллионов разумных, разумеется, весьма печальное событие в масштабах Содружества. Однако нет худа без добра. Результатом мощного псионического шторма стал уход, точнее паническое бегство Роя из системы Зевры. В отличие от кораблей Содружества, которым для свертывания пространства необходим ряд определенных условий и реперных привязок, звездолеты-астероиды квазиразумных инсектоидов способны совершать мгновенные перемещения на дальние расстояния, опираясь на какие-то известные им одним физические принципы.
Сдристнул Рой лихо, даже до орбитальной станции «Майлинго-450» не успел добраться. Слегка пощипал дальние подступы, уничтожив приграничные батареи, установленные на случай вторжения пиратов.
Стоит отметить, что я один оказался своего рода уникумом, которому повезло разобраться в случившемся. Для всех прочих членов экипажа «Ахутра» и его пассажиров причина легкого помутнения сознания осталась неизвестной.
Спустя пятнадцать часов транспортный рейдер среднего класса «Ахутра» вышел в точку с расчетными координатами. Краткий миг внепространственного перехода, и мы уже в системе красного гиганта Е45−28 и через пару суток окажемся на «Соккара Орсу», где меня ждет мой собственный корабль, небольшой но вполне уютный.
Глава 6
Глава 6
— Моя прелесть! — Я в который уже раз провел ладонью по гладкой керамитовой поверхности светло-серого цвета.
Если кому-то придет в голову покритиковать мой кораблик, мол, никакого эстетизма в этом тупом пятидесятиметровом «зубиле», не задумываясь, дам в морду.
Согласен, аппарат не обладает вылизанными формами, как у рейдеров прорыва, космических яхт олигархов и правителей или пассажирских лайнеров. Зато он мой, и я могу пересечь на нем Галактику не один раз без дозаправки и технического обслуживания, настолько он автономен. Но самое главное, чтобы им управлять, мне не нужен экипаж. Здесь я сам себе пилот, капитан, моторист и прочая команда.
Да, корабль возрастной, но всего лишь сто двадцать лет для космических аппаратов сущая ерунда, благо корпус рассчитан практически на тысячелетнюю эксплуатацию. Так что стариком мою «ласточку» ну никак не назовешь, скорее вещью с историей. Корабельный Искин слабоват, но у меня в запасе имеется тот, что был прихвачен с Фараксы, он гораздо мощнее. Объединю в единый кластер с уже имеющимся, получится «мегамозг».