Озадаченная Дина, последовавшая вслед за Максом, все поняла быстро и правильно: начала помогать с другой стороны. Дружными усилиями крышку освободили от запоров, поддели, откинули. Внутри знакомый тщательно упакованный груз. Оружие, наверное, на дне, как было в первом контейнере. Копать до него долго и неудобно – Макс поступил проще: поднатужившись, опрокинул ящик набок. Эн наверняка будет очень недоволен, что с ценным содержимым обошлись столь бесцеремонно, но сейчас не до нежностей.
В груде барахла выделялся длинный сверток с характерными очертаниями. Развернув его, Макс разочарованно заскрипел зубами. Нет, он не ошибся – это и впрямь обещанная Эном винтовка. Точнее, ствол с коробкой и оптическим прицелом – ни ложа, ни приклада, ни затвора с прочими деталями механизма не наблюдалось. Вряд ли их позабыли положить: они где-то здесь, на совесть смазанные и хорошо упакованные. Среди сотен таких же аккуратных свертков. И патроны тоже где-то там, но, чтобы найти нужный цинк, придется развернуть не один десяток коробок и ящичков. Искать придется долго, а лодка уже в паре сотен метров.
Покосился на Дину. Ей то ли за красивые глаза, то ли за великие заслуги перед поселком вместо револьвера вручили многозарядный пистолет из второго контейнера. Штука удобная и мощная, но патроны не подходили больше ни к чему. Так что, даже если он каким-то чудом быстро отыщет и приведет в готовность ствол покороче, то столкнется с проблемой отсутствия боеприпасов.
Нет, глубина и впрямь на него плохо влияет – мозги совсем никуда не годятся…
Дина, присев, вытащила из серьезного свертка что-то, поначалу показавшееся недостающим ложем и прикладом для винтовки. Однако при внимательном рассмотрении Макс убедился, что это арбалет. Причем не разукомплектован – лишь стальной лук снят и тетивы не видно. Но Дедал – мастер на все руки из команды Пикара, оказавшийся почему-то здесь же, – выхватил оружие, ловко чем-то щелкнул, начал что-то крутить, кивнув на кучу барахла:
– Вон колчан в свертке. Доставай. Там, наверное, болты.
Внутри и впрямь оказался колчан с короткими стрелами, причем ни на одной не наблюдалось наконечников – они хранились отдельно, в боковом кармашке. Но Дедала это не остановило – отдав Максу уже собранный арбалет с натянутой тетивой, он начал их быстро накручивать. Вручив первую «единицу боеприпасов», поспешно пояснил:
– Рычагом взводи и заряжай. Если стрелять не придется, вхолостую не спускай тетиву – там пимпочка есть для этого с упором.
Макс, торопливо разбираясь с механизмом, заподозрил, что оружие находится не в тех руках:
– Слушай, а может, ты себе его возьмешь?
– Не… я стрелять не умею. Лучше гарпуном – если что, врежу хорошо.
Да уж… вот и понимай, что это было… Ведь с виду настоящий профессор по арбалетам…
Лодка, подобравшись почти на сотню метров, начала останавливаться – гребцы с натугой работали веслами, сдавая назад. Похоже, заметили оружие в руках и, не зная о наличии карабина, надеются, что на такой дистанции поразить их будет не так просто.
Олег, устроившийся за лебедкой, тоже это понял, но почему-то побоялся принимать самостоятельное решение – переложил ответственность на товарища:
– Макс! Стрелять?! Я их хорошо вижу! Это вроде не негры! Хотя вру! Один там точно черномазый! Стрелять?
Конечно, очень хотелось покончить с неизвестностью, произнеся короткое слово. Шевельнуть губами – и потенциальных врагов станет на одного меньше: в меткости Олега Макс не сомневался.
Тот тоже в себе был уверен – вновь заговорил, хоть и на повышенных тонах, но подчеркнуто хладнокровно:
– У них тоже стволы. «Калаш» вижу. Не «укорот». Не пулемет, но положат многих, если стрелять начнут – наши ослы толпой стоят. Макс, ну так что?
Закончив возиться с арбалетом, тот, не переставая поглядывать на лодку, понял, что народ в ней не спешит вступать в бой. Выжидают чего-то, стоят на одном месте. Ведь прекрасно понимают, что дистанция не так уж велика, а тонкие борта от пуль не защитят. Им сейчас надо высаживаться на рифовую гряду и продвигаться к кораблю, прячась среди скал. Хоть камни и невелики, но при желании укрытия среди них найти можно. Почему медлят? Зачем подставляются?
– Пока не стреляй. Никто не стреляйте!
– Подпустим ближе?
– Они, похоже, не хотят нападать.
– Может, боятся?
– Не знаю. Попробую поговорить.
– Пулей ответят…
– Ну не стоять же теперь до вечера, глядя друг на друга!
Выйдя из-за колокола, Макс, чувствуя себя неуютно на открытой верхней палубе, прокричал:
– Эй! Там! На лодке! Кто такие?!
Ответом было молчание. Нет, слова были услышаны: народ уставился в его сторону, один даже в бинокль посматривал. Другой указывал в сторону корабля, жестикулируя второй рукой. Но вступать в диалог не торопились.
– Вы там оглохли, что ли? Кто такие? Отвечайте, а то начнем стрелять!
Момент для первой угрозы Макс счел подходящим – краем глаза заметил, что среди кустов на западном берегу острова мелькают фигуры старших ребят. Может, дозорные и проспали появление лодки, но подкрепление уже на подходе.
Голосом четким, без акцента, издали наконец ответили:
– Глухих не держим!
– А чего молчали? Вы кто?!
– Правильные люди! В гости к вам пришли! Пустите?
Макс замешкался, не зная, что на это ответить, а пришельцы добавили:
– Не боись, не тронем!
– Мы сами кого хочешь тронем!
– Эй! Беспредельщики! Тигров вы слили?!
– А тебе какое дело? Жалко их стало?
– Чего?! Козлов, что ли, жалеть?! Ты базар-то фильтруй! Эй! Пикар! Жив, братишка?! Не узнаешь?!
С нижней палубы сдавленно охнули, кто-то что-то возмущенно пробормотал, а затем из люка высунулась голова Гири и сообщила непонятную информацию:
– Это же Кирпич!
Судя по вытянувшемуся лицу Дедала, это означало что-то как минимум заслуживающее внимания, но Макс абсолютно ничего не понимал и потребовал объяснений:
– Что за Кирпич?! Кто он такой?!
– Кирпич… Кирпич – это Кирпич. Вечно говорит, будто дурак одноклеточный. Смесь гопника с интеллигентом. При старом Аларихе он одно время был главным у Белых Пантер.
Про Белых Пантер Макс уже слышал от бывших рабов и ребят из команды Пикара. Отряд отборных головорезов вроде хорошо знакомых Черных Тигров, но в отличие от последних, с преобладанием европейцев. Поговаривали, что с них, собственно, и началась история готов как серьезного образования. По сути, первое их войско, пережиток тех далеких времен, когда война с выходцами из Африки еще не перемешала выживших в конгломерат двух рас с преимуществом южной.
Победа над Черными Тиграми хоть и пошла поселку на пользу, но далась такой ценой, что проделать то же самое с Белыми Пантерами Макс не хотел. Боялся. У него были другие планы, да и жить очень хотелось, и хотелось, чтобы жили те, к кому он успел привязаться. Хватит того, что потеряли Мусу.
Зачем они сюда пришли? Почему не нападают? Хитрость замыслили? Но с высокой палубы «Челленджера» прекрасно видно, что никто не пытается подобраться к месту событий незаметно. Лодка одна – ее никто не поддерживает. Или второй отряд незаметно подошел с востока и вот-вот атакует поселок? А смысл? При таких укреплениях даже парочка дозорных имеет шансы удержать проход до подхода основных сил. К тому же хоть они прозевали приближение готов, но теперь настороже – внезапного нападения не получится.
– Пикар говорит, что это народ из Белых Пантер, – напряженно, почти крича, выдал Олег.
– Знаю. Пикар, по рации передай это в поселок. Может, хитрость задумали.
– У них автомат, – в очередной раз сообщил Олег.
– Да понял я! Держи их на прицеле!
– Держу я. Только если начнут полосовать – хана нам: бамбук пулю не остановит.
В поселке и без того знают, что возле корабля нелады, но пусть намотают на ус новые подробности, заодно и на связи будут, если что.
Вот и пригодились маленькие рации из первого контейнера.
Готам надоело ждать у моря погоды, и они решили проявить инициативу. Все тот же басистый Кирпич прокричал:
– Мы сейчас подойдем к тем скалам, и я высажусь! Потом потопаю к вам! Побазарить надо!
Макс раздумывал недолго – пострелять всегда успеют, так что не стоит отказываться от шанса решить проблему словами:
– Хорошо! Только оружие оставь!
Кирпич по рождению был европейцем, как и все, теперь превращенный в темнокожего: местный загар – штука термоядерная. Невысок, коренаст, сутул, на мир взирал глубоко посаженными сонными глазами, где в мутных лужах наглости и насмешливости с трудом просматривались крошечные, излучающие брезгливость и чувство превосходства зрачки. Максу люди с такими взглядами не нравились, поэтому он еще больше подобрался, ожидая от нового нежданного знакомого какой-нибудь каверзы.
– Стой там! У сходен!
– На солнцепеке? – недовольно уточнил гот.
– В лодке тебе солнце не мешало, и здесь не помешает.
– А с виду незлые…
Кирпич застыл на коралловом мысе, куда спускались сходни «Челленджера». Вокруг него нездорово копошились затаившиеся грузчики. Многие из них успели вооружиться копьями или просто камнями и прямо-таки тряслись от нетерпения применить все это добро против безоружного парламентера.
Готов здесь, мягко говоря, ненавидели абсолютно все.
– Может, хоть водички подгоните? Слышал я, что у вас она холодненькая.
Олег, держа Кирпича под прицелом карабина, сплюнул сочно и метко – под ноги – и ответил грубовато:
– Только теплая есть – из моего краника.
– Такой мужа своего угощай, того, который серой масти. Кто у вас здесь за бугра? Бизон?
Вопрос был сложный – вождя у островитян больше не было, хотя разговоры о том, что надо бы его выбрать или как-нибудь назначить, велись постоянно. Пока что эту роль в какой-то степени играл Эн, но назвать его полноценным руководителем нельзя – в некоторые стороны жизни поселка он вообще не вникал или делал это лишь в самых критических ситуациях, когда без централизованного командования никак не обойтись.