Макс носом перерыл все вокруг периметра стен, но не нашел никаких подозрительных следов. Пришлось идти на поклон к масаю и долго с помощью пантомимы объяснять, что от него требуется. В итоге тот все же обошел окрестности поселка, пожал плечами и вернулся к своему любимому занятию – полировке наконечника копья под заунывное пение.
Или он плохой следопыт, или дети поселка не покидали. Но куда в таком случае могли деться?!
Макс до темноты наворачивал круги. На склонах, зачищенных недавним ливнем, он нашел следы своего первого пребывания здесь, следы сегодняшней экспедиции, следы сборщиков, уходивших и возвращавшихся. Детских оттисков среди последних не наблюдалось. Зато на тропе, вытоптанной основной толпой, что шла от побережья, их полно. И если мелкие ушли по ней, то могли свернуть с нее в любом месте. При всем желании невозможно осмотреть там каждый кустик и травинку – слишком много работы, а внимательных людей не хватает.
Оставалось надеяться, что дети не вляпаются во что-нибудь совсем уж опасное и найдут дорогу назад, благо холм отличный ориентир. Ночи здесь теплые, ливня вроде бы не предвидится – до утра доживут.
Хотя, если честно, Макс верил в это слабо. Слишком мелкие: вряд ли им пять лет исполнилось.
Наутро вышла партия водоносов: тридцать шесть более-менее крепких ребят и три спортивные девушки, к походам привыкшие. У каждого за спиной корзина, рюкзак или бамбуковый бочонок с веревочными лямками. Носить не слишком удобно, но ничего лучшего сделать не успели. Даже если учесть, что им самим придется по пути пить немало, донести должны прилично – целый день вся толпа может пить, не слишком экономя. На случай встречи с диксами прихватили самое лучшее оружие. В поселке осталась только винтовка Олега, две двустволки и револьвер. Маловато, но отпускать людей на рифы с пустыми руками тоже нельзя, а за стенами, если что, обороняться легче.
Хотя с кем здесь обороняться, если боеспособных ребят почти не осталось? Главное теперь – дождаться подхода основных сил, не нарываясь на неприятности.
Поразмыслив немного, Макс решил сборщиков сегодня не назначать. Лучшие кадры ушли, и присматривать за худшими теперь некому. Опять обожрутся до поноса, толком ничего не заготовив. Лучше пусть все останутся в поселке, перед глазами. Работы здесь полно: ремонтировать стену, поврежденную упавшими за время запустения деревьями, латать прохудившиеся крыши, в домах прибираться.
Главное – пусть за мелочью присмотрят. При планировании переселения на корабле ушли все новички возрастом меньше двенадцати лет. Они ведь еще не адаптировались к реалиям архипелага и пешего пути могли не перенести. О том, что эта публика не успела приспособиться к жестким реалиям «дисциплины от Бизона», никто не подумал. Также не подумали о сильном стрессе, который они переживут, покинув уже ставшее привычным место. Оказавшись в городе бронзовых людей, богатом на удобные для активных игр закоулки и предметы, так и напрашивающиеся стать игрушками, вся эта шайка осталась под символическим присмотром – старших при них практически не было: почти всех опрометчиво отправили на сбор. А теперь вот совсем ушли…
Нет, никого никуда он посылать не будет. Надо срочно привести к порядку этот распоясавшийся детсад, а то, глядя на мелочь, уже и подростки начали позволять себе вольности.
К ногтю всех – под надзор последних старших. И Бизона поставить надзирателем за малолетним зверинцем. Он хоть и плох, но рявкнуть способен, да и с тростью не расстается, больше на дубину похожей, что не может не настораживать. Пусть сидят в четырех стенах, пока главные силы не подойдут. И фиг с ней, с этой заготовкой. Как-нибудь на кокосах перебьются.
Лишь одно исключение допустил: отправил Романа с Олегом к той куче костей, о которой новичок рассказывал. Пусть пулемет заберут – даже ржавый пригодится. Оружие делают с таким запасом прочности, что есть шанс его починить. А там, может быть, и патроны где-нибудь разыщутся или хотя бы несгнившие гильзы. И вообще – раз сюда занесло бронированный тягач, то почему бы не упасть грузовику с боеприпасами?
Макс мало разбирался в военном деле, но из монологов Кирпича сложилось впечатление, что, будь у них пара пулеметов, угрозу готов можно игнорировать.
Шастая по всему поселку, он контролировал выполнение приказов и занимался рукоприкладством, шлепая детей, попавшихся в запретных для игрищ районах. От этого непопулярного занятия его отвлекла Динка. Выскочив из-за угла, она подбежала к нему и, нездорово поблескивая глазами, протараторила:
– Я Сашу и Павлика нашла!
– Пропавших?!
– Ну да. Только… Нет, ты сам на них посмотри…
– Что? Мертвые?!
– Да нет… Ну сам посмотри! Пожалуйста! И быстрее! Там видеть надо!
На ходу Дина торопливо пояснила, что занималась переноской ценностей, незаконно свистнутых со склада предприимчивыми девчонками. Им строго приказали вернуть украденное, но приказ этот выполнялся со скрипом и очень постепенно – лишь настойчивость Романа и помощь ему со стороны Бизона сдвинули дело с мертвой точки. Притащив в пристройку храма очередную охапку маек, блузок, юбок и прочего тряпья, она, проходя мимо полуоткрытой главной двери, услышала подозрительный писк. Заглянула и нашла детей.
Зайдя в храм, Макс сразу увидел пропавших. Два мальчика сидели на корточках у стены, безучастно уставившись в одну точку. Вчера, во время поисков, он уже заворачивал сюда, но никаких детей не было. Имелись и другие изменения: алтарь сдвинут с места, из отверстия в полу сверкают электрические огоньки. Но ведь еще вчера он был на месте – никто и не думал трогать эту штуку.
– Дети ни на что не реагируют, – громким шепотом доложила Дина. – Смотрят перед собой, и все. Не говорят ничего.
– Напуганы?
– Не знаю, но непохоже. Будто очень сонные, а заснуть не могут.
– Надо их вытащить отсюда. Может, все же напуганы, а здесь темновато. И это, позови Бродягу. И Романа. Нет, не надо. Я сам их приведу – ты детьми занимайся.
Когда Бродягу притащили на место и рассказали, что здесь стряслось, тот даже не удивился:
– Плохое это место.
– В смысле? – не понял Макс.
– Жрецы запрещали сюда ходить поодиночке. Только чтобы три человека было, не меньше. А детей ведь парочка была – нельзя так.
– А где они пропадали все это время?
– Откуда я знаю? У жрецов спрашивай.
– Толку от тебя!
– Да откуда я могу все знать про этот чертов остров! И еще прикол оцените – алтарь сдвинут, а это дело непростое. Я с трудом могу, а такие детки даже впятером вряд ли. Кто-то из взрослых это сделал, или что другое случилось…
– Что?
– Ну… Может, кто чужой заходил, а мы его не заметили…
– Так! Не вздумай никому это ляпнуть! Хватит нам Кирпича с его историями про невидимок и ночными полетами черных кораблей. Из-за него половине поселка ночами кошмары снятся и мерещится всякое.
– Ладно, я – могила. Только ведь и без меня слухи пойдут, не скроешь такое.
– Все равно помалкивай.
Обыск храма ничего не дал. Никаких намеков на потайные помещения. Не могли же дети провалиться в «электрическую трубу», а потом чудесным образом из нее выбраться?
Хотя, судя по их виду, все могло быть…
Мальчиков вытащили на солнечный свет, где они на удивление быстро пришли в себя и потребовали их накормить. Попытки расспросить ни к чему не привели. Они прекрасно помнили, как пошли в храм, после чего пришли в себя лишь на улице в окружении девчонок.
Какая чума их понесла в темный храм, они тоже не могли объяснить, а в ответ на настойчивые расспросы начинали противно ныть и что-то сбивчиво говорить об игровой приставке с набором классных дисков и киоске мороженщика, а ведь в жару очень хочется холодненького.
Ничего от них не добившись, Макс списал случившееся на очередную загадку этого мира. Их и без того полным-полно – одной больше или меньше, разницы не заметишь.
Едва успели разобраться с пропавшей малышней, как примчались Роман с Олегом. Макс еще издали по их всклокоченному виду понял – очередную беду принесли.
Так и оказалось.
– Готы! – выкрикнул Олег издали.
У Макса в голове стремительно крутанулись шестеренки мыслительного процесса. Олег не слабак и бегать горазд. По виду ведро пота потерял, значит, мчался издали, не жалея сил. Раз так спешил, значит, имеется причина. Собственно, он ее уже озвучил.
Отсюда вывод – готы встретились им не возле поселка, а на некотором удалении. Значит, панику разводить преждевременно. И вообще вредно.
– Тихо ты! Сюда иди. А теперь спокойно, без воплей рассказывай, пока у нас народ по всему острову не разбежался.
– Роман привел к месту, где пулемет оставался, а там труба полная – готов орава. Хорошо хоть не засекли нас.
– Стоп! Стоп! Стоп! Давай по порядку. Отдышись, спокойно, по пунктам, отвечай: как далеко это было, сколько их там, чем занимаются?
Олег, смахнув со лба пот, отчитался, как приказали:
– Это чуть восточнее южного холма. Точнее – у его подножия. Там что-то вроде ложбины глубокой на склоне, и там, где она на ровное место выходит, площадка приподнятая. Она небольшая, и забраться туда трудно – со всех сторон обрыв крутой метра по два. Вот на ней, Роман говорил, кто-то засел когда-то с пулеметом и долго отстреливался. Мы шли по зарослям, на всякий случай старались не светиться по открытым местам. Это и спасло. Выглянули из кустов, а там – мама моя родная! Черных толпа и рабов куча. Черные по сторонам смотрят, а рабы ползают по земле, что-то ищут. Готов около пятнадцати, рабов двадцать или немного больше. Трудно сосчитать – далековато, и кусты мешают. Мы посмотрели на это дело – и бегом назад. Не похоже на экспедицию. Не бывало никогда здесь таких орав. И Роман говорил, что не сталкивался со свежими следами больших отрядов.
– Роман, а ты следы читать умеешь?
– Не следопыт, но разглядеть вытоптанную недавно полянку смог бы. Да и отпечатки подошв отличаются от того, что после ящеров и свиней остается.