Стражник, стоящий у входа в замок, переглянулся с товарищем и немного напрягся. Девушка выглядела молодо, за её спиной висел меч, а карие глаза цепко осматривали окружение.
— Стоять! — выкрикнул он, чуть обнажая клинок и внимательно следя за гостьей.
Иллейв примирительно приподняла руки.
— Я хочу поговорить с вашей госпожой — крикнула она, решительно делая шаг на следующую ступеньку.
— Много кто хочет — произнёс второй стражник, также напрягаясь и крепче сжимая рукоять меча, готовый в любой момент его выхватить.
Кто-то бы подумал: а с чего вообще такая паранойя у стражников? Но если вспомнить, сколько покушений пережила баронесса за последний год, то паранойя уже не будет казаться излишней.
— Меня зовут Иллейв… Иллейв Тартунгрет.
Повисла пауза. В крепости не было никого, кто бы не знал этой фамилии.
— Уверена, баронесса согласится принять меня. Если же нет, то я уйду, но учтите, когда ей доложат, что жена защитника вашей крепости не попала к ней на аудиенцию, отвечать придётся вам.
Страж, что заговорил первым, задумчиво пожевал губами, неуверенно переглянулся с напарником и, пригладив усы, наконец согласился:
— Будьте здесь, уважаемая, я доложу о вас — вымолвил он и снова переглянувшись со стражем, развернувшись, скрылся в замке.
Оставшись наедине с незнакомкой, взгляд оставшегося сосредоточился и внимательно следил за гостьей. Инстинкты воина, развитые им не за одну битву, подсказывали: она опасна.
Иллейв отошла в сторону и упёрлась спиной в одну из колонн. Прикрыв глаза, она пыталась преодолеть дрожь по всему телу. Было страшно, необычно и как-то грустно. Что-то ей подсказывало, что баронесса примет девушку и скорее всего внутри ей откроется неприятная тайна. Но отступать было некуда. Теперь оставалось только ждать. А время всё расставит по своим местам.
Так прошло минут десять. Иллейв уже подумала, что её не примут, как двери отворились, и наружу показался новый, доселе не виданный ей, стражник. Его доспехи были белого цвета, позади ниспадал такой же плащ, на голове одет белый шлем с защитой для носа и щёк, взгляд серьёзный и внимательный. Позади него неуверенно переминался с ноги на ногу прежний стражник в блеклых и смотрящихся довольно скромно кожаных доспехах.
— Вы Иллейв Тарлингтон? — прозвучал басовитый голос подошедшего воина. Она кивнула. — Идём, вас ожидают.
Не говоря больше ни слова, он развернулся и направился обратно. Девушка поспешила за ним, волнение зубастой тварью вцепилось ей в душу, заставляя теребить локоны волос, когда она пыталась поспеть за сопровождающим воином.
Внутри замка оказалось ещё четверо идентично снаряжённых воинов. Они встали спереди и сзади от неё, образуя своеобразную коробочку, в центре которой двигалась Иллейв. Командир же двигался во главе этой своеобразной процессии.
Пройдя по коридорам замка, они свернули к толстым дубовым дверям, у которых дежурили ещё два таких же воина. Они-то и открыли двойные, тяжёлые двери, впуская эту процессию.
Юлиана сидела в центре приёмного зала на своеобразном троне и скучающе упирала подбородок в подлокотник трона.
— Так ты Иллейв? — подняла она красивые глаза и оглядела гостью. У неё были золотые длинные волосы, белоснежная кожа и пышное зелёное платье, из которого выпирали упругие груди. Одна нога была закинута на другую, взгляд — внимательный и оценивающий.
— Да, — проронила Иллейв, немного растерявшись. Перед ней сидела красавица, занимающая куда более высокое положение в этом мире. И что она может сказать ей, что предъявить? Сказать, что та отбивает у неё мужа? Сказать, что он изменяет ей с ней? Иллейв инстинктивно рассчитывала встретить тут Пабло и предъявлять уже ему, но вот она стоит перед уверенной женщиной, ждущей от неё объяснений, окружена воинами и вообще чувствует себя какой-то дурой.
— Рада познакомиться. Наслышана о тебе, — тем временем Юлиана улыбнулась и дружелюбно посмотрела на неё. Этот взгляд сбивал с толку. А то, что она про неё слышала — это, конечно, очень печальные новости. — Раде чего же ты пришла сюда?
Иллейв встряхнулась, пробуждая в себе ярость. Она представила, как руки её мужа лапают эту баронессу, губы целуют её, а блудливый член проникает внутрь. Это и вправду привело её в чувство.
— Оставь моего мужа в покое! Вот что я хотела сказать тебе! Он мой!
— Прости конечно, но я не могу. Люблю его, — она пожала плечами и выпрямила спину, готовая к тому, что сейчас последуют какие-то действия.
И не ошиблась.
Послышался шелест металла, и меч гостьи выпорхнул из ножен, висящих у неё за спиной. В ту же секунду зал заполнился звуками извлекаемых клинков, а ступеньки, ведущие к сиденью баронессы, перекрыли два воина в белых доспехах.
Иллейв встала в позу, словно дикая кошка, загнанная в угол, готовая броситься в последний бой в любую секунду.
— Стоять! — выкрикнула баронесса, серьёзно смотря на Иллейв. Стражники, ставшие брать девушку в кольцо, тут же замерли. — И что же ты собралась делать дальше?
Юлиана спрашивала серьёзно, осуждающе смотря на Иллейв.
— Если ты не понимаешь слов, то я бы объяснила тебе всё мечом, — Иллейв не говорила, она словно шипела. Глаза блуждали из стороны в сторону, оглядывая бойцов. Меч поднят в атакующей стойке, поза словно натянутая пружина, готовая выстрелить в любой момент.
— Знаешь, чем бы всё это кончилось? А я тебе расскажу. Допустим, ты хороший боец и сможешь перебить хотя бы половину из бойцов моей гвардии, лучших бойцов этой крепости, хочу заметить. Но вторая половина прикончит тебя, и это в лучшем для тебя случае. Потом явится Пабло, в гневе перебьёт всех этих бравых мужей, их семьи останутся без кормильцев. Пабло любит меня, по-настоящему любит, так что мне ничего не угрожает. Таким образом, твой необдуманный поступок ставит под удар тебя и моих воинов, но никак не приближает к поставленной тобой цели.
Юлиана встала и грациозно прошлась к большому витражному окну, с правой стороны от её трона. Она молча смотрела куда-то вдаль, думая свои мысли, а Иллейв не знала, что делать дальше. Глупость своего поступка она и сама понимала — глупость и бесполезность. Он ни к чему не вёл, и как ни горько было соглашаться с Юлианной, но она была права.
— Значит, вот как мы поступим, — также смотря в окно, произнесла женщина. — Ты обещаешь здесь не шалить, а я выделю тебе комнату. Поживёшь у меня, пока Пабло не явится.
Илиейв много что хотела сказать. Внутри прямо кипело от той бури эмоций, что царила внутри, но она промолчала.
Грациозно вернув меч в ножны, она ещё раз бросила взгляд на баронессу, после чего поспешила удалиться. Иллейв не знала, что делать дальше. Чувство обиды и проигрыша не давали покоя. Будь её воля и голова баронессы тут же слетела с плеч, но она трезво оценивала свои силы и понимала, что всё чего добьётся — это сама лишится жизни. Требовалось придумать новый подход, но какой?
Стоя под открытым небом, недалеко от замка, Иллейв пыталась решить задачку, подкинутую ей судьбой.
Заглянув в висящий на поясе кошель, оставалось только горестно вздохнуть. Тридцать медяков — это всё, что у неё осталось. На это даже жильё не снимешь.
В любом случае стоять не было смысла. Первым делом она решила прогуляться по крепости и осмотреть всё внимательнее.
Полуденное солнце слегка пробивалось сквозь серое небо. Народу было мало. Несколько туристов оглядывали огромный череп падшего дракона. Подойдя ближе, Эллейв не могла не вздрогнуть от величания и мощи существа, жившего когда-то.
«Дракон, что был рождён разрушить эту крепость, был сражён под её стенами. Слава великому герою и защитнику, Пабло Тарленгтону» — были высечены слова на табличке, приделанной к каменному постаменту, на котором и лежал данный череп.
— Поразительно, — произнесла дама в широкополой шляпе. — Как бы я хотела познакомиться с этим героем поближе.
Она звонко хихикнула, заставляя Иллейв испытывать неприязнь.
Мужчина, стоявший рядом, по всей видимости супруг, был явно недоволен таким положением дел. Между ними состоялся оживлённый разговор, но мечница его уже не слышала, удалившись в одну из улочек крепости.
Ей хватило всего часа, чтобы обойти здесь всё, и вот она на прежнем месте. Вся жизнь в крепости сосредоточилась непосредственно у самого замка, хотя роскошью тут и не пахло. По центру стоял сам замок, напротив него, на определённом удалении, расположилась таверна, справа от таверны — оружейная, а вот слева — алхимическая лавка. Вот, в принципе, и всё.
Иллейв какое-то время стояла напротив двухэтажного здания, обдумывая дальнейшие планы и, не найдя другого выхода, всё же решила зайти внутрь таверны.
Неделя пролетела незаметно. Иллейв, недолго думая, попыталась устроиться в таверну, где и работала по сей день. Караванов, движущихся в обратном направлении из крепости, пока не намечалось, да и куда было идти? В столицу отправляться не было смысла, как, собственно, и в Сахалем.
Сейчас Иллейв понимала глупость своего порыва. Она действовала на эмоциях, рванув в столицу, а после — к баронессе. Оставайся она в Сахалеме, то Пабло обязательно бы вернулся, а теперь кто знает? Может, он уже был в городе и теперь думает, куда запропастилась жёнушка, а может, всё бродит по просторам империи, выполняя свои чёртовы контракты. В любом случае, самое разумное — это оставаться здесь и ждать. Почему-то девушка была уверена: рано или поздно он окажется тут.
— Так мне подадут эль? — раздался голос у стойки, вырвав Иллейв из задумчивости. Была поздняя ночь, и таверна, как обычно, была полна посетителей.
Иллейв перевела растерянный взгляд своих зеленых глаз на широкоплечего человека в доспехах стражника. Он улыбался, задумчиво глядя на нее.
— Простите, конечно… — девушка схватила деревянную кружку и наклонилась к пузатому бочонку за стойкой. Кран открылся легко, и белая струя наполнила стакан доверху. Образовавшаяся пена п