век. Догадываешься, кто это был?
— Мне обязательно это слушать?! — воскликнула я. — Все очень интересно, но я не желаю выслушивать твои воспоминания о сексе с Кости.
Она раздраженно махнула рукой:
— Суть не в этом. Видишь ли, Криспин и я, мы оба вынужденно подчинились обстоятельствам. В те времена развод был доступен лишь королям, а женщина воспринималась как машина из плоти и крови для воспроизведения потомства. Признаюсь, мне неизвестно, от кого я забеременела, поскольку спала и с Криспином, и с Эбботом. Но когда пришло время рожать, Эббот отказался звать повивальную бабку. Младенец лежал ягодицами вперед, я чуть не умерла от потери крови, а мой первенец запутался в пуповине и умер от удушения.
Мое раздражение улетучилось. Даже сейчас, спустя два столетия, в голосе Аннет слышалась боль.
— Мне очень жаль, — искренне призналась я.
Она кивнула и продолжала:
— После родов я болела несколько месяцев и осталась бесплодной. Криспин привязался ко мне и ухаживал, пока я не поправилась. Вскоре после этого его арестовали за кражу. Леди Женевьева устроила мне частное свидание с судьей, и я убедила того заменить виселицу на каторгу в колониях Южного Уэльса. Только так я могла отплатить Криспину за доброту.
— Спасибо тебе!
Я никогда не говорила этого Аннет, но сейчас не могла не поблагодарить ее. Да, у нас имелись разногласия, но без нее, — а если подумать, и без Джэна — Кости так и остался бы в восемнадцатом веке.
— Прошло девятнадцать несчастных лет. Однажды ночью к нам в спальню постучали. Эббот открыл дверь, и передо мной предстал Криспин, ни на день не постаревший с тех пор, как мы виделись в последний раз.
— Он сказал, что не забыл ни меня, ни моей страшной истории, а затем переломал все кости в теле Эббота. Покончив с ним, Криспин рассказал мне, кем стал, и предоставил выбор. После смерти мужа я могла унаследовать все имущество и безбедно провести остаток жизни при дворе, но для меня это означало замену одной клетки на другую. И я выбрала второй вариант. Криспин преобразил меня и с тех пор оказывает покровительство.
Она помолчала и смахнула одинокую слезинку:
— А теперь мы дошли до сути. Кэт, ты сильна, но не жестока. И Криспин тоже, если не взбешен или к этому его не вынуждают обстоятельства. Тогда он действительно и силен, и жесток. Многое из увиденного поразило бы тебя, но Криспин должен принять меры предосторожности. Он винит себя, и не без основания. Вампиры уважают лишь тех, кого боятся. Милосердие считается проявлением слабости. Продолжай любить его, даже если тебе придется поступиться гордостью.
Она поднялась. Несмотря на целый день, проведенный в камере Тэйта, Аннет выглядела великолепно, словно только что вышла из салона красоты.
— Ты меня совсем запутала, — наконец сказала я. — Какое тебе дело до наших с Кости отношений? Еще совсем недавно ты пыталась нас разлучить.
Аннет остановилась на полпути к двери:
— Просто я люблю его. Даже несмотря на то, что не могу больше быть с ним, хочу, чтобы он был счастлив.
Она вышла, а мне потребовалось еще несколько минут, чтобы собраться с мыслями. Все было гораздо проще, когда я не испытывала к ней ничего, кроме ненависти. А теперь выяснилось, что ее история более чем поучительна для меня.
8
Кости прилетел в десять утра. Я вышла наружу и смотрела, как приземляется вертолет. За штурвалом сидел Купер. Кости первым выскочил из машины. Затем показались моя мать, Родни и Купер. Последний выглядел слегка подавленным, зато мама сияла.
— Это было весьма познавательно, — сказала она. — Кэтрин, ты не говорила, что отрезанные части тела у вампиров восстанавливаются.
Великолепно!
— Наверное, не стоит спрашивать, хорошо ли ты провела время, — пробормотала я. — Полагаю, отныне тебе будет легче выбирать рождественские подарки.
Она нахмурилась:
— Ты не можешь хотя бы иногда воздерживаться от сарказма? Ладно, не важно. Я устала и хотела бы немного поспать.
Я махнула рукой:
— Жилые помещения вон там.
Она с пренебрежением огляделась по сторонам:
— Я хорошо помню, что такое бараки, — с тех пор, как ты начала работать с Доном. Все равно что спать в гробу. А поскольку я — не вампир, лучше воздержусь.
— Мам… — Я невольно стиснула зубы. — Это временное пристанище. Скоро мы подыщем тебе новый дом. Ты могла бы пожить со мной и Кости. Правда, там вокруг тебя будут одни вампиры.
— Я могу пожить в отеле, — настаивала она.
— И зарегистрироваться под именем, которое известно Максу? — выпалила я. — Нет! Дон сделает тебе новое удостоверение личности и найдет дом. А до тех пор…
— Она может пожить у меня.
Предложение поступило не от Купера. Пока мы играли в словесный пинг-понг, он молчал, сосредоточенно изучая землю под ногами. Родни пожал плечами:
— У меня есть дом часах в двух езды отсюда. Я редко там бываю, поскольку много путешествую. Вполне безопасное место, можно пересидеть до появления нового жилья.
Я вздохнула:
— Спасибо за приглашение, Родни, но…
— У тебя там нет расчлененных тел? — вмешалась мама. — Не хотелось бы обнаружить в холодильнике чью-нибудь голову.
Родни рассмеялся:
— Нет, Джастин. Мой дом не похож на логово серийного убийцы Джефри Деймера.
Мама окинула взглядом помещение базы и повернулась к Родни:
— Если выбирать между бараками с новообращенным вампиром и домом вурдалака, я предпочитаю второе. Кэтрин, надеюсь, один из твоих солдат подбросит нас туда?
Она развернулась и направилась к баракам, а Родни поспешил следом. «Прогулка мертвеца», — подумала я, и эта мысль не имела ничего общего с сущностью вурдалака.
Кости проводил их взглядом, потом снова посмотрел на меня:
— Эта женщина меня пугает.
Я фыркнула:
— Я чувствовала это всю жизнь.
Кости настороженно замолчал. Я догадывалась, что он ждет серии жалоб на то, что обошелся со мной как с ребенком, но я не стала его упрекать: его доводы на меня не повлияли, а вот откровения Аннет произвели сильное впечатление. Наши отношения были для меня гораздо важнее уязвленного самолюбия. Придется как-то разбираться с этим, но не отталкивать Кости. И уж точно не ныть.
Я чувствовала неловкость и не знала, как себя вести. Даже не поздоровалась с ним, как привыкла. В нормальной ситуации я бы обязательно его поцеловала но сейчас это казалось неуместным. Я засунула руки глубоко в карманы и переминалась с ноги на ногу.
— Итак…
Я замолчала после первого же слова. Кости иронично улыбнулся:
— Это лучше, чем «убирайся».
— Понимаю, почему ты так поступил, но нам придется найти другое решение подобных проблем, — на одном дыхании выпалила я. — Я имею в виду защиту друг друга от обстоятельств, с которыми мы предположительно не в силах справиться. Несколько лет назад я хотела уберечь тебя от Дона и моей матери и сбежала, хотя следовало довериться. А вчера ты должен был позволить мне самой выбирать.
Кости недоверчиво хмыкнул:
— Я провел без тебя всего одну ночь, а ты исчезла на четыре года. Это не идет ни в какое сравнение.
Я почувствовала, что краснею.
— Ну… э-э… Я только хотела сказать, что принцип тот же, — заикаясь, пробормотала я. — Я поступила неправильно и глупо, очень жалею об этом. Но вчера вечером, Кости, ты не дал мне возможности сделать выбор.
Я замолчала, глубоко вздохнула и попыталась выразить взглядом то, что не смогла передать словами.
— Если бы ты попросил меня остаться и привел аргументы столь резкого отказа, я бы смирилась. По-прежнему считала бы тебя параноиком, но ты не стал бы большим страшным вампиром, запугивающим маленькую глупую девочку.
На лице Кости мелькнуло раздражение.
— Я никогда не считал тебя маленькой глупой девчонкой.
Он стал ходить взад и вперед, а я молча за ним наблюдала.
— Меня очень беспокоит, что тебе приходится быть сильной из-за меня, — сказал он, и в его глазах блеснула зелень. — Это из-за меня несколько лет назад ты стала приманкой в отряде, занимавшемся уничтожением охотников за проститутками. Тебе пришлось спасать свою мать, когда вы обе оказались в крови ее родителей. Ты согласилась работать на Дона и часто былана волосок от смерти. И все из-за меня!
Он прекратил метаться, подошел ко мне и схватил за плечи.
— Мне не нравится, что ты постоянно доказываешь свою силу, и я не хотел, чтобы в ситуации с Максом тебе пришлось делать то же самое. Неужели ты этого не понимаешь?
Я положила ладони поверхего рук:
— Понимаю. Но ты ничего не заставлял меня делать, Кости. Даже если бы я никогда тебя не встретила, я бы все равно воевала с вампирами и разбиралась с последствиям и этой борьбы.
Он долго молчал, глядя в мои глаза, словно хотел заглянуть в душу. Наконец коротко кивнул:
— Хорошо, любимая. В следующий раз я предоставлю тебе выбор и не стану принимать решение за тебя.
Я сжала его пальцы:
— Я тоже обещаю не решать за тебя.
Кости усмехнулся.
— Похоже, мне предстоит первому доказать верность своему слову. У нас наметился некоторый прогресс: Макс сообщил имя торговца, который продал ему ракету. Ту самую, что он собирался пустить в твою машину.
— Тебе известно, где он сейчас?
— Да.
От нетерпения встретить с этой личностью у меня по спине пробежал холодок.
— Я еду с тобой!
По лицу Кости было видно — другой реакции он и не ожидал.
— Завтра.
Это была моя третья поездка в Канаду. Раньше я приезжала туда по заданиям Дона. Но возможно настанет день, когда появлюсь и в качестве туриста — полюбоваться Ниагарским водопадом.
Вместе со своими спутниками я сидела в небольшом фургоне. В полумиле от нас Дэйв вел переговоры о покупке трехсот ракет «земля-воздух», пятисот гранат и трех мощных бомб. Поскольку Кости был слишком приметной личностью роль подставного лица поручили Дэйву. Его богатое армейское прошлое позволяло разговаривать с торговцами оружием на равных. В данный момент он