— Аманда Каннингем? — спросил блондин. — Пройдемте с нами, пожалуйста.
Панчо показала на напарницу.
— Она никуда с вами не пойдет. Мы и так уже опоздали на работу.
Парни молча прошли мимо Панчо.
— Вам придется пойти с нами, мисс Каннингем! — повторил блондин.
— Куда? И по чьему приказу?
— Господин Хамфрис желает вас видеть, — ответил блондин, и напарник неодобрительно посмотрел на него.
— Подождите-ка минутку! — сказала Панчо.
— Не вмешивайтесь! — рявкнул длинноволосый. — У нас приказ доставить мисс Каннингем в резиденцию господина Хамфриса. Именно это мы и сделаем.
— Мэнди, позвони в службу безопасности! Эти парни работают на Хамфриса, — сказала Панчо.
Аманда обошла кровать и взяла со столика телефон, однако блондин оказался быстрее и выхватил аппарат.
— Мы вовсе не хотим применять физическую силу, но у нас есть задание, и мы должны выполнить его, мисс.
— А насколько мы будем вежливы — зависит от вас! — заметил его напарник.
Аманда смотрела на них, широко раскрыв глаза, в которых угадывались страх и замешательство. Блондин сделал еще один шаг к Аманде.
— Так что пойдем, детка! Мы никому не хотим причинять вред!
Мэнди отступила назад. Заметив, что все внимание парней сосредоточено на Аманде, Панчо мгновенно наклонилась и сняла с ноги Элли.
— Эй, умники! — позвала она и кинула змею.
Парень успел заметить ее движение и отскочил в сторону, инстинктивно закрывая лицо рукой.
— Что за?..
Элли ударилась о руку брюнета и упала на пол. Гневно шипя, она поползла в сторону парня.
— Господи, Боже! Что это?
Где-то в кармане его куртки зазвенел телефон. Брюнет медленно опустился на пол, и змея направилась к нему. Казалось, несчастный одеревенел от страха.
Панчо махнула Аманде, и та, перешагнув через брюнета, подошла к напарнице.
Парень на полу отодвинулся назад, но змее оставалось до него лишь десять сантиметров. Хищные глаза следили за малейшим движением жертвы.
— А-а-а! — завопил брюнет.
Второй вытащил из кармана пистолет, но рука тряслась от страха.
— Ей не нравятся громкие звуки. Просто сиди тихо и не двигайся, — сказала Панчо.
Парень глянул на девушек и снова уставился на змею. Элли медленно двигалась к нему, злобно шипя.
— Сделайте... что-нибудь, — хрипло зашептал он.
— Лучше брось оружие. Если промахнешься, она точно укусит твоего дружка!
Блондин кинул пистолет на кровать.
— Уберите ее! — взмолился он.
Панчо наклонилась вперед к Элли. Телефон продолжал звонить, что только сильнее раздражало змею. Брюнет нервно отмахнулся и попытался вскочить на ноги. В этот момент Элли одним быстрым движением впилась в мясистую часть его ладони.
Брюнет закричал и рухнул на пол, потеряв сознание. Панчо наклонилась и взяла змею на руки, осторожно держа ее так, чтобы она не укусила и ее.
— Если ему на протяжении часа не введут противоядие, он умрет, — сообщила она.
Посыльный Хамфриса беспомощно смотрел на напарника, не зная, что делать.
— Отвези его в больницу!
Панчо быстро взяла дорожную сумку и, по-прежнему держа Элли в руках, принялась там рыться. Наконец, найдя небольшую ампулу, кинула ее парню.
— В больницу! Немедленно! Расскажи, что случилось, и дай им этот пузырек. Это противоядие!
Затем, схватив все еще расстегнутую сумку, она направилась к двери. Аманда последовала за ней. Когда они быстрым шагом шли по коридору, Панчо оглянулась назад и увидела, как блондин, взвалив на плечи мощное, но безжизненное тело напарника, направился в другую сторону коридора, к больнице.
— Хорошая девочка Элли! — сказала Панчо. Змея спокойно обвила ее ногу и задремала.
Когда они наконец прибыли к тоннелю, ведущему в космопорт, Дэн Рэндольф пребывал в бешенстве.
— Где вы были? Мы уже опаздываем!
— Расскажем позже, босс, — сказала Панчо, быстро забираясь в электромобиль.
— Это все Мартин, — сказала Аманда.
— Хамфрис?!
— Да, он хочет получить Мэнди и, я думаю, в курсе наших планов.
— Что там у вас произошло? — настаивал Дэн.
Пока электромобиль летел по тоннелю, девушки кратко рассказали о случившемся.
Мартин Хамфрис сидел за столом и холодно смотрел на испуганное лицо блондина. Лоб парня покрылся потом, он нервно теребил усы.
— Значит, вы позволили ей уйти? — сказал Хамфрис, после того как подчиненный в третий раз объяснил причину провала.
— Мой напарник умирал! Его укусила змея!
— Вы позволили мисс Каннингем уйти! — ледяным тоном повторил Хамфрис.
— Я спешил отвезти его в больницу! Иначе он бы умер.
— Вы не позвонили мне, или в службу безопасности, или кому-нибудь другому, кто смог бы помешать им!
— Но я звоню вам сейчас, — с пылом сказал блондин. — В эту минуту они как раз, наверное, пристыковываются к кораблю. Вы можете позвонить в центр управления полетами и попросить задержать вылет.
— Да? Ты так считаешь?
— Время ведь еще есть.
Хамфрис отключил связь. Тупица! Отправили на простейшее задание, а он умудрился все провалить!
— Отменить полет! — вслух произнес Хамфрис и покачал головой.
«Я должен позвонить в центр управления полетами и сказать им, что Дэн Рэндольф угоняет мой корабль и забирает с собой мою женщину. Отличный заголовок для скандальной статьи! То-то все повеселятся».
Хамфрис стукнул кулаком по столу. Аманда убегает с Рэндольфом! Наверное, он давно положил на нее глаз и просто ждал удобного случая сбежать с ней. Что ж, хорошо. Теперь они могут быть вместе. Она предпочла этого неудачника, тогда пусть и умрет вместе с ним!
Он так сильно стиснул зубы, что послышался скрежет. От боли начала раскалываться голова. Шея и плечи напряглись от усилия, а кулаки так сжались, что ногти до крови впились в ладони.
«Значит, Аманда убежала с Рэндольфом... Я получу „Астро“, но ее потерял навсегда. Они умрут все вместе, ничто их уже не спасет. Я не хотел кого-нибудь убивать, они сами виноваты».
Жаль, что он не умеет плакать. Вместо этого Хамфрис посмотрел на список главных акционеров «Астро» на экране и со всей силы стукнул по нему кулаком, подняв фонтан искр.
«СТАРПАУЭР-1»
Фукс встретил их в космопорте, удивившись, почему все трое собираются на корабль за час до того, как он покинет орбиту и направится к Поясу Астероидов.
— Планы поменялись, Ларс, — сказал Дэн, увидев удивленное лицо. — Мы тоже летим.
Брови Фукса поднялись от удивления.
— МАА дала разрешение?
— Не имеет значения, — сказал Дэн, когда все четверо садились в кар, который должен подвезти их к челноку.
Фукс помедлил, стоя у открытого люка.
— Мы отправляемся! С тобой или без тебя, — повторил Дэн.
На лице молодого сотрудника появилась слабая улыбка.
— Как это без меня? Конечно же, со мной! — сказал он и запрыгнул в кабину.
Дэн улыбнулся в ответ и удивился скорости, с которой Ларс перепрыгнул шесть ступеней до кабины. Аманда и Панчо уже заняли свои места. Фукс сел поближе клюку, а Дэн — позади кресла водителя, сидевшего за специальной перегородкой.
Панчо, надев наушники, стала ожидать приказа из центра. Дэн знал эту процедуру и надеялся, что центр управления даст разрешение на отправку к челноку. Если они хотят задержать их, сейчас самый удобный момент.
Прошло несколько секунд, водитель запустил двигатель и направил машину в сторону стоянки челноков. Некоторое время спустя они уже находились в кабине небольшого космического судна, а еще через несколько минут, состыковавшись с кораблем, медленно плыли по переходному люку, ощупывая руками его стенки и низкие потолки.
Наконец Аманда и Панчо заняли места у пульта управления.
— Некоторое время мы будем в невесомости, так что используйте зажимы для ног.
Фукс кивнул. Сжав губы в тонкую линию, он о чем-то размышлял. Дэн тоже задумался, прекрасно понимая, что их могут остановить в любую минуту. Впрочем, с каждым мгновением эта возможность становилась все более призрачной. Они должны победить!
— Пять секунд до отсчета, — сказала Панчо.
Как только Дэн схватился за один из поручней на стене кабины, челнок почти беззвучно направился к кораблю, ожидавшему их на орбите. Дэн удержался, но Фукс от неожиданности едва не упал, и Рэндольф поддержал его за локоть.
— Я... прошу прощения, — сказал Фукс. — Просто не ожидал.
— Все в порядке, — сказал Дэн, впечатленный твердыми мускулами астронома. — Это ведь только второй твой полет?
Фукс выглядел немного бледным.
— Мой второй полет с поверхности Луны. До этого я летел на шаттле с Земли до Селены.
Дэн видел, что в невесомости Фукса начинает тошнить.
— С тобой все нормально? — спросил Дэн участливым тоном.
Рэндольфу вовсе не улыбалось, чтобы во время стыковки с кораблем Фукса вырвало прямо на него.
— Я принял все необходимые меры на экстренный случай, — со слабой улыбкой ответил Фукс.
— Очень хорошо.
— А еще у меня есть вот что. — Ларс показал несколько гигиенических пакетов в кармане скафандра.
— Молодец! — сказал Дэн, надеясь, что Фуксу не представится возможность использовать их по назначению.
Под контролем центра управления полетов Селены челнок состыковался со «Старпауэром-1», и Дэн с радостью услышал, как открылся люк в корабль.
— Подтвердить стыковку! — приказала Панчо. — А вы, ребята, проделали отличную работу. Мне даже не пришлось и пальцем дотронуться до панели управления.
Диспетчер что-то ответил Панчо, и девушка рассмеялась.
— Да, знаю. Поэтому вы и получаете большие деньги! Ладно, мы пошли на борт корабля.
— Я поставлю автоматическую программу отстыковки челнока и его возвращения в порт, — сообщила Панчо, обернувшись к Дэну.
— Хорошо, — сказал он, подняв держатели, и поплыл в невесомости к люку.
Диспетчеры в центре полетов были уверены, что четверо отбывших на челноке людей летят к кораблю, чтобы проверить все системы на месте, перед тем как судно покинет орбиту. Как ожидалось, в скором времени четверо пассажиров челнока вернутся в порт.