Сразу после душа Дэн направился к кабине пилотов. Панчо и Аманда сидели на своих местах, никакой музыки не слышалось.
— Системы готовы к маневру, — сообщила Аманда.
— Еще раз все проверь, — сказала Панчо.
— А где Фукс? — поинтересовался Дэн, встав сзади.
— Наверное, еще в лабораторном отсеке, — отозвалась Панчо. — Играет со своими игрушками.
— Разворот через пять минут. — Аманда взглянула на экраны мониторов и немного нахмурилась.
— Босс, вам надо куда-нибудь сесть, — сказала Панчо, посмотрев на начальника.
— Детка, я и раньше бывал в условиях невесомости, — заметил Рэндольф.
Еще до того, как ты родилась, едва не добавил он. Панчо улыбнулась.
— Хорошо, вы — босс, вам виднее! Зажимы для ног на палубе, поручни для рук — над головой.
— Да, господин капитан! — саркастически подмигнул Дэн.
— Две минуты, — объявила Аманда, глядя на экран.
Когда двигатели приостановили работу, Дэн почувствовал удивительную легкость и свободно поднялся в воздух над мостиком. Взявшись за один из поручней, он смотрел, как пилоты что-то нажимают, глядя в мониторы.
— Интересно, как там Фукс, — пробормотала Панчо. Аманда нажала кнопку на пульте главного экрана, и все увидели Ларса, сидящего на стуле в лабораторном отсеке с немного побледневшим лицом.
— Через две минуты корабль произведет маневр, — сказала Аманда.
— Проверка! — скомандовала Панчо.
Дэн аккуратно вставил ноги в специальные зажимы в палубе корабля, не отпуская рук от поручней над головой. Двигатели остановились, и за работу принялись рули... Рэндольф почувствовал, как невидимая сила столкнула его с места. Вспомнились детство и первый полет: он стоял около люка, и, когда судно тронулось с места, едва не упал и наверняка бы свернул себе шею, но, к счастью, его подхватили стоявшие рядом люди.
— Фу! — сморщилась Панчо. — Эта «птичка» переворачивается как слон: так же медленно и неуклюже!
— Не забывай, что ты летишь не на челноке! — сказал Дэн.
— Скорость разворота почти на нуле, — заметила Аманда, показывая на экран пальцем с красивым маникюром.
— Да, — отозвалась Панчо. — Кажется, будто мы толкаем груз.
— Так и есть: это все гелий-3 и тяжелый водород! Топливо действительно прилично весит, осознал Дэн.
Смешно. Все привыкли считать, что водород и гелий — невесомые как перышко, а это вовсе не так! На самом деле они весят тонны, десятки тонн в баках корабля.
В иллюминатор почти не на что смотреть: ни мириад звезд, ни астероидов. Одна пустота.
— А где Солнце? — спросил неожиданно для себя Дэн.
— На месте, босс, — захихикала Панчо. — Никуда не денется, не волнуйтесь. Просто мы сейчас под таким углом, что его не видно.
Словно в подтверждение ее слов через иллюминатор прорезался луч света.
— Восход солнца затерялся где-то там, — сказала Панчо. Дэн почувствовал еще один толчок, на этот раз с другой стороны.
— Разворот корабля закончен, — сказала Аманда.
— Поток в главные двигатели! — скомандовала Панчо.
— Есть поток в главные двигатели!
На мостике снова появилось гравитационное поле. Дэн мягко опустился на палубу.
Аманда счастливо улыбнулась.
— Отлично, — сказала Панчо. — А теперь пойдем и посмотрим поближе на нашу утечку.
Крис Карденас почти дошла до своего дома, когда прямо перед ней внезапно возникли двое молодых мужчин в темных деловых костюмах.
— Доктор Карденас? — спросил один из них.
Она повернулась в сторону незнакомца. Мужчина, назвавший ее по имени, был выше своего напарника, стройный, даже худощавый, с короткими темными волосами. Другой — немного ниже ростом, с длинными светлыми волосами и по-детски розовыми щеками.
— Пройдемте с нами, пожалуйста! — сказал темноволосый.
— Куда? Зачем? Кто вы такие?
— Господин Хамфрис хочет вас видеть.
— Сейчас? В такой час? Это...
— Пожалуйста, мэм! — Блондин медленно вынул из кармана пистолет.
— Стреляет транквилизаторами, — пояснил второй. — Вы проснетесь со страшной головной болью. Прошу вас, мэм, не заставляйте нас его использовать!
Карденас посмотрела в оба конца коридора. Единственным человеком, кроме нее и незнакомцев, оказалась женщина, которая, заметив разыгравшуюся сцену, быстро повернулась и пошла в другую сторону.
— Ну! — сказал блондин, направив на Карденас пистолет.
Смирившись и опустив плечи, она кивнула в знак согласия. Блондин убрал оружие, и они пошли по коридору вниз, к эскалаторам.
— У этой хоть нет с собой змей! — прошептал блондин товарищу.
Второй не ответил.
ОТКРЫТЫЙ КОСМОС
Панчо чувствовала, как ее переполняет возбуждение, и нетерпеливо засунула руки в рукава скафандра. После пяти дней, проведенных в закрытом пространстве, она наконец выйдет в открытый космос! Все равно что в детские времена школьный звонок на перемену.
Стоя у воздушного шлюза, где хранились скафандры и все необходимое для работ в космосе снаряжение, девушка быстро натягивала свою спецодежду.
Дэн выглядел обеспокоенным. Его взгляд был мрачным и недовольным.
— Завидуете? — пошутила Панчо, пытаясь поднять настроение боссу.
— Нет. Волнуюсь, — ответил он. — Мне не нравится, что ты пойдешь туда одна.
— Да это же просто здорово, босс!
— Мне нужно пойти с тобой или Аманде.
— Мэнди должна остаться у пульта управления. Нельзя, чтобы оба пилота одновременно покидали корабль, по крайней мере — нежелательно.
— Тогда я быстро надену скафандр и...
— Эй, босс! Я уже видела вашу медицинскую карту. Никаких прогулок в открытом космосе!
— Правила безопасности гласят, что выход в открытый космос должен всегда производиться двумя астронавтами!
— При возможности, — заметила Панчо.
— А с каких это пор вы цитируете правила, установленные МАА?
— Безопасность жизни — не шутка!
Панчо чувствовала себя в скафандре, как рыцарь из фильма, который сражается со злом и побеждает.
— Со мной все будет в порядке! — сказала она и взяла шлем из рук Рэндольфа. — Не стоит беспокоиться!
— Если возникнут сложности...
— Знаете что, босс? Оденьтесь и стойте здесь у выхода. Если у меня возникнут проблемы, вы быстренько догоните меня и спасете! Как вам нравится такая идея?
— Отлично, очень хорошая идея! — сказал он, немного успокоившись.
Они вызвали Аманду, и девушки помогли Дэну натянуть снаряжение для работы в открытом космосе. К тому времени, как он оделся, Панчо уже начала испытывать нетерпение.
— Ладно, — сказала она, защелкнув шлем. — Я готова.
Аманда быстро вернулась к пульту управления. Дэн стоял в полном снаряжении и беспомощно смотрел на Панчо, отгоняя от себя мрачные мысли.
Девушка открыла первый люк и вышла из отсека в проход, ведущий ко второму люку наружу. Сквозь шлем она услышала, как начал работать насос, откачивая воздух, и увидела, как панель индикатора сменила цвет с зеленого на красный. Даже сквозь толстые подошвы ботинок чувствовалась небольшая вибрация. Наконец панель стала полностью красного цвета, показывая, что воздуха в отсеке больше нет и можно открывать второй люк.
— Готова открыть внешний люк! — сказала она, нажав на кнопку в стене.
Раздался голос Аманды:
— Открываю внешний люк!
Люк медленно открылся, и перед Панчо предстала темная пустота космоса. Толстое защитное стекло шлема имело специальное напыление, защищавшее глаза от радиации, поэтому сразу разглядеть ничего не удалось. Однако через несколько секунд глаза привыкли к темноте, и девушка увидела десятки, сотни, тысячи звезд, сверкавших в темноте бескрайнего пространства. Слева от нее светилась легкая дымка зодиакального света, напоминая протянутую руку.
Панчо повернулась спиной к сиянию и прикрепила страховку к корпусу корабля.
— Выхожу в космос, — сообщила она по линии связи.
— Продолжай! — отозвалась Аманда.
— Дай мне координаты утечки, — сказала Панчо и, держась за поручни, направилась вдоль корпуса корабля.
— Готово. Данные на твоем мини-экране.
Панчо посмотрела на левую руку. На экране появилась схема сверхпроводников модуля в виде переплетений проводов и красным кругом обозначились координаты места утечки.
— Есть. Вижу ее.
Даже зная, что корабль находится под воздействием ускорения, а не стоит на месте, Панчо удивилась, что ей приходится держаться за поручни, чтобы забраться по лестнице к обозначенному на экране месту утечки. Поначалу она полагала, что предстоит плыть в невесомости.
— Ладно. Я на месте, — сообщила она через несколько минут.
— Ты прикрепила страховочные ремни? — послышался обеспокоенный голос Дэна.
Панчо все еще была прикреплена только тросом, соединявшим ее с внешним шлюзом. Слегка улыбнувшись над страхами Рэндольфа, она вынула из рюкзака со снаряжением еще один ремень и присоединила его к ближайшему поручню.
— Не волнуйтесь, папочка! Я вся в страховочных ремнях, как в паутине.
Осталось лишь найти место утечки, подумала она. Наклонившись, девушка включила лампы на шлеме и на внешней обшивке модуля. Странно, никаких признаков повреждения среди хитросплетений проводов не видно: никаких обожженных или обуглившихся участков, куда мог бы попасть предполагаемый миниметеор, никаких фонтанов водорода. Наверное, утечка не больше булавочной головки.
— Я нахожусь в том самом месте?
Ответ пришлось ждать несколько секунд, пока Аманда уточняла по бортовому компьютеру.
— Положи свою руку на провод, который сейчас осматриваешь, Панчо!
Она положила правую руку на вычисленный по координатам отрезок, а левую продолжала держать перед собой, чтобы видеть мини-экран.
— Да, ты как раз в том самом месте, — наконец сказала Аманда.
— Но я не вижу никаких повреждений на этом участке!
— Тогда просто замени его и принеси сюда на исследование.
— Хорошо. Так и сделаю.
И все же, удаляя цельный кусок провода без единого пятнышка, она чувствовала себя в глупом положении. «Что-то здесь не так. Может, это вовсе не то, что мы думаем...»