– Красиво, правда?
Вздрогнув от неожиданности, она обернулась и увидела стоящего позади Рэндольфа. Он с хмурым видом смотрел вдаль, на море. На нем была светлая рубашка и темные брюки, которые помялись за долгие часы поездки.
– А я и не видела, как вы шли по дорожке, босс! – сказала Панчо. – Кстати говоря, и не слышала тоже!
– Я шел по траве, – ответил он вполне серьезно. – Тайные уловки – мое хобби!
Панчо рассмеялась.
– Когда ледники Гренландии растают, все это тоже уйдет под воду, – хмуро сказал он.
– Весь остров?
– Да, до последнего сантиметра! Какие-то башни, может, и будут виднеться над поверхностью воды, но только самые высокие. Остальное безвозвратно исчезнет!
– Ну и ну!
– Знаете, когда-то Ла-Гуайра являлась частью большой земли. Когда я только начал основывать здесь штаб компании, пролива и в помине не было. Вот как поднялось море за последние двадцать лет!
– И все еще поднимается, – тихо промолвила Панчо.
Рэндольф мрачно кивнул и провел руками по стене дамбы.
– Как идет работа?
– Нормально. Только слишком много надо еще изучить про все эти ядерные штуки.
– Да, вам необходимо изучить все до последней мелочи, Панчо! Если что-нибудь пойдет не так, когда вы будете там, вы должны быть способны провести квалифицированную диагностику и устранить неполадку! – устало сказал Рэндольф.
– На борту будет инженер, так ведь? – спросила она.
– Возможно, но независимо от того, будет он или нет, вы должны разбираться в каждой мелочи системы!
– Да, я понимаю.
– А также надо досконально знать всю навигационную технику, – добавил он.
– Так и будет, босс!
С ядерным двигателем их космическому кораблю не придется путешествовать в энергосберегающем эллипсе от Земли к Поясу. Траектории ракет с двигателями на ядерном топливе представляют собой почти прямые линии, и полет займет не месяцы, а дни.
– Несомненно, изучить предстоит немало, – еще раз повторил Рэндольф.
В его глазах читалась усталость и что-то еще, едва уловимое… «Наверное, надежда, – подумала Панчо. – А может, простое мужское упрямство. Он жаждет, чтобы полет корабля удался, и доверил пилотировать его мне. Мне и Мэнди».
– Мы могли бы отдохнуть хотя бы на выходных, – сказала она. – Или, например, вечером погулять в городе.
Солнце уже село за горами на материке. Постепенно загорались разноцветные огни города.
– Прости, детка, не получится. – Рэндольф принялся ходить взад-вперед вдоль стены дамбы. – Я объяснил тебе, когда ты согласилась принять это предложение, что придется все время подготовки находиться здесь, на базе.
– Нуда… Секретность и все такое… Я понимаю, – отозвалась Панчо и направилась вслед за ним.
– К тому же здесь позаботятся о твоей личной безопасности. Ты сейчас представляешь собой немалую ценность, и я не хочу, чтобы ты подверглась хоть малейшему риску!
Панчо обдумывала слова начальника. Он так доверяет им! Предложив возглавить полет, босс действительно отлично охраняет их и заботится обо всех нуждах. И все же…
Она посмотрела на пролив, на огни города вдалеке. Внезапно ее поразила мысль: а знает ли Рэндольф, что она должна следить за ним? Может, он держит ее здесь взаперти, чтобы она не могла связаться с Хамфрисом?
– Могу я спросить вас о кое-чем?
В сумерках она разглядела на его лице слабую улыбку.
– Конечно, спрашивай!
– Ходили слухи, что вы… ну, что у «Астро» финансовые трудности.
Улыбка растворилась в темноте. Немного помолчав, Рэндольф ответил:
– У больших корпораций всегда есть какие-то финансовые трудности.
– Нет, я имею в виду, говорят, будто «Астро» на грани банкротства.
– Да, действительно на грани, – признал он.
– Так зачем же вы столько денег вкладываете в этот корабль?
Сумерки начали сгущаться. Панчо едва видела в темноте лицо босса.
– По двум причинам! Первая: если все выйдет, «Астро» получит первые ресурсы Пояса, и тогда наши акции резко поднимутся вверх, а доходы вырастут до невероятных высот. Единственной нашей проблемой станет вопрос, куда потратить деньги.
Панчо молчала в ожидании второй причины.
– А во-вторых, – продолжил Рэндольф, – открытие месторождений в Поясе Астероидов станет решающим событием в истории человечества.
– Вы действительно так думаете?
Он остановился и повернулся к ней.
– Мы не сможем выдержать большего повышения температуры на Земле. Уже погибли миллионы людей, десятки миллионов, а худшее все еще впереди. Если Гренландия…
– И Антарктида, – перебила Панчо.
– Да, и Антарктида, – согласился Дэн. – Так вот, если они растают, то погибнет вся человеческая цивилизация. Погибнут миллиарды. И не только от наводнений, но и от голода и болезней. Мы не в состоянии помочь населению Земли! На одной части планеты уже наступает голод, ситуация с каждым днем только ухудшается.
– Вы действительно верите, что астероиды помогут?
– Нам необходимы природные ресурсы. Надо восстановить индустриальную базу, богатства.
– В космосе.
– Да, именно там мы должны были работать в течение последних пятидесяти лет!
– Ну и ну! Это большое дело, босс!
– Да, детка, ты права! Если мы провалим его, погибнет все человечество! Тогда грядущие потрясения смогут пережить лишь десятки людей, и затем эти несчастные будут вынуждены вернуться обратно в доиндустриальную эру. Натуральное хозяйство, никакого электричества, никаких машин, медикаментов и так далее.
– Практически средние века…
– Нет уж, скорее – каменный! – буркнул Рэндольф.
– Теперь понимаю, почему вы вложили все оставшиеся у корпорации средства на разработку этого полета.
Она не видела в темноте его лица, но почувствовала, как он кивнул в ответ.
– Да, вложил всё, что имею…
Всё! Панчо внезапно представила весь масштаб брошенных усилий и размер средств. Услышанное словно открыло ей глаза, чувства нахлынули как снежная лавина. Этот человек рискует всем, что у него есть: компанией, достижением всей жизни. Он готов рискнуть всем, для чего работал все годы жизни, ради одного этого полета. И он доверил ей возглавить его. Ей!
Ответственность легла на ее плечи словно вся тяжесть мира.
– Можно я задам другой вопрос? – спросила Панчо слегка дрожащим голосом. – Почему вы выбрали именно меня для этой миссии? У вас есть множество других пилотов с гораздо большим опытом.
Рэндольф засмеялся.
– Да, безусловно, имеются гораздо более опытные люди, но у них есть семьи, которым надо помогать, родственники, дети.
«А у меня сестра!» – подумала Панчо, но промолчала.
– К тому же ни у кого из них нет твоих способностей.
– Моих способностей?
– Послушай, детка, я изучил досье каждого из пилотов «Астро» до последней детали. Ты первая в списке, ты – лучшая!
Панчо едва не задохнулась. Господи, она знала, что хорошо работает, но действительно ли настолько хорошо?
– Прежде чем ты попросишь о прибавке к зарплате, я должен сказать тебе, что остальные мои служащие не согласны с моим выбором, они считают тебя ненормальной.
– Что значит «ненормальной»? – возмутилась Панчо.
– Утверждают, что ты несерьезно относишься к работе, любишь рисковать и играть в опасные игры.
– Но не при исполнении обязанностей!
– Неужели? А как насчет того случая, когда ты устроила гонки вместе с Уолли Стинсоном от Селены до Фарсайда?
– Ах, перестаньте, босс! Я просто немного развлеклась. К тому же Уолли думал в тот момент не головой, а неизвестно чем!
– А пари, которое ты устроила несколько месяцев назад по поводу дыхания в вакууме?
– Обычная шутка. Рэндольф рассмеялся в темноте.
– Панчо, ты мошенница! Именно твой неуемный азарт и пугает наш персонал.
– Но я вполне серьезно отношусь к возложенной на меня миссии!
Некоторое время они молчали, затем Дэн сказал:
– Я знаю, потому и выбрал тебя!
– А как насчет Аманды? – спросила Панчо неожиданно для себя. – Она лучше меня, так ведь?
– Аманда получила лучшее образование и более осторожна, но это не означает, что она лучше тебя. В любом случае, если ты полетишь, я хочу, чтобы рядом с тобой была еще одна женщина. После нескольких недель в закрытом пространстве у мужчин появляются весьма интересные идеи!
Согласно плану, на борту корабля должен находиться инженер-техник и по крайней мере один геолог и астроном. Предполагалось, что в ходе миссии надо не только протестировать новый двигатель, но и привезти назад ценные результаты. Результаты, которые спасут мир!
– Я сумею справиться с парнями! – спокойно сказала Панчо.
– Да уж, не сомневаюсь. И все же, зачем лишние проблемы?
– А вы не считаете, что эти самые проблемы может доставить как раз Мэнди?
Рэндольф снова рассмеялся.
– Понимаю, что ты имеешь в виду. Она порой накаливает обстановку.
– Причем даже не замечая этого.
– Вчера у меня с ней был долгий разговор. Она будет вести себя правильно и пристойно: никаких томных глаз, обтягивающих костюмов. Твоя напарница пообещала быть хорошей девочкой.
Панчо была крайне удивлена. Маленькая стерва ни словом не обмолвилась о разговоре с боссом.
– Она пообещала серьезно отнестись к возложенной на вас задаче.
– Не знаю, справится ли она с собой?! – с сарказмом отозвалась Панчо.
– Считаешь, я должен отозвать ее с миссии?
– Нет, я считаю, что надо снять меня, – буркнула Панчо.
– Тебя? Почему?
«Не делай этого! – мысленно потребовало внутреннее „я“. – Не болтай лишнего! Он просто запустит тебя отсюда как ракету и позаботится о том, чтобы тебя нигде больше уже не приняли».
Но ведь он доверяет ей! Он действительно всецело доверяет ей и возлагает на нее надежды! Рэндольф даже пошел против своего персонала!
– Так почему я должен снять тебя с миссии?
Мысленно проклиная себя за несдержанность, Панчо все же выговорила:
– Мартин Хамфрис нанял меня, чтобы шпионить за вами.