Теперь, не скрываясь, обнаруженные ящерицы начали выползать изо всех щелей старых построек, пища и быстро перебирая лапами. Когда в камуфляже больше не было смысла, хладнокровные пресмыкающиеся вернули обычный окрас и атаковали жертву.
Человеку пришлось бы нелегко, но монстр проявил себя во всей красе, показал истинную силу и скорость. Глупые пресмыкающиеся перли на него без остановки, но оказались слабее генноизмененного человека. Зверь внутри опьянел от крови, он рвал головы, тела на части. Инстинктивно встав спиной к стене, он отразил первую волну атаки и не чувствовал усталости, пока израненные ящерицы расползались, но им на замену поползли другие. И новой рекой потекли на жертву.
Мутант издал утробный звериный рык, пытаясь остановить натиск, но глупые животные, почуяв кровь, лишь еще больше озверели. Из многочисленных маленьких ран сочилась черная кровь, и Митяю ничего не оставалось, как отступить. Схватив одну ящерицу клешней, он подпрыгнул, зацепился за крышу, помог себе задними лапами, перепрыгнул дальше и так, с пресмыкающимся в лапе, и припустил в сторону дороги, по которой уехали автомобили. Мутант осознал, что не справится. Но ярость все же заставила остановиться на краю поля и рявкнуть еще для острастки, хотя уже никто не преследовал его. Ящерицы набросились на своих сородичей, растаскивая по деревянным домам окровавленные трупы. Тогда монстр оторвал плененному хамелеону голову и принялся чавкать плотью, восстанавливая силы и залечивая раны. Мощь твари продолжала расти.
Бежать! Бежать изо всех сил!
А силы переполняли его. Митяй никогда не думал, что в теле скопится столько мощи, но теперь сосредоточиться стало невозможно. Измененный организм просто мчался, ведомый следом Яроса, вперед по дороге. Новое тело задействовало все резервы, и черная тварь развила большую скорость, стараясь не потерять запах врага. Мышцы ног с легкостью толкали существо сразу на три метра вперед, подключались остальные конечности, бывшие когда-то руками, и монстр несся по шоссе не хуже заправской лошади. Животная ярость и новый метаболизм помогали существу. Оно не чувствовало усталости, а недавняя порция человеческой крови и мяса с невероятной скоростью сгорала в желудке и измененными вирусом клетками организма превращались в энергию, которая переполняла, пульсировала внутри и заставляла все органы работать в ускоренном в несколько раз темпе.
Впереди замаячил автомобиль. Темно-синей точкой он то скрывался за деревьями или пригорком, то нырял в низины. От него исходил другой запах, запах когда-то знакомых людей, но синапсы работали теперь иначе, и мозг существа не мог вспомнить ни их, ни события, с ними связанные. Ненавистный враг находился далеко впереди, да все люди теперь были врагами. И не только… Теперь они – очень хорошее топливо для тела, кровь и мясо – еда не хуже любой другой.
Тварь поднажала, стараясь догнать автомобиль Грома, и расстояние медленно, но неуклонно стало сокращаться. И тут в лесу затрещали сучья. Митяю достаточно было на мгновение повернуть голову в сторону звука, чтобы изменившееся зрение различило среди деревьев шесть неизвестных существ. Теперь они не скрывались, а, определившись с добычей, всеми силами старались нагнать жертву. Митяй кожей ощутил направленную на него ярость и, продолжая преследовать автомобиль Грома, чуть сбавил скорость. Инстинкт говорил, что боя не избежать, ведь кровь от схватки с ящерицами все еще привлекала к себе хищников, и лучше напасть самому, чем это сделают другие. Но шесть врагов – это слишком много. Очень хотелось испытать новое тело в полной мере, но лучше действовать постепенно.
Первая тварь выскочила на дорогу метрах в десяти позади Митяя и уверенно продолжила нагонять мутанта. Враг – похожая на серого падальщика особь, только чуть ли не в два раза больше: высотой в холке с человека среднего роста. Черная густая шерсть раздувалась при быстром беге, а зубастая пасть клубочками пара выдыхала нагретый легкими воздух, глаза заживо пожирали добычу, которая, словно играя, то чуть замедлялась, то, когда волк уже был готов схватить ее, набирала скорость.
Митяй изматывал противника, но, наконец, ему надоело играть с ним, и он, резко затормозив, извернулся и проткнул рукой-клешней живот твари. И снова продолжил бег. Волк заскулил, попробовал продолжить преследование, но вывалившийся кишечник помешал, раскатился по дороге, как клубок змей. Зверь удивленно споткнулся и кубарем покатился по растрескавшемуся асфальту.
Его место заняли две другие твари. Оставшиеся три, скрытые лесом, ожидали исхода погони и были уверены, что она закончится в их пользу – ведь ни одно существо раньше не могло тягаться со стаей. Мутант, продолжая бег, зацепил передней конечностью лежащую на дороге палку и, используя инерцию, метнул ее назад. Сухая деревяшка, превращенная в снаряд, мелькнула в воздухе и врезалась одному волку в грудь, пробив толстую шкуру. Второй волк от удивления сбавил скорость, когда первый упал и покатился по дороге.
Ярость вскипела в крови, адреналин заставил животное ускориться, чтобы догнать неведомое черное существо, с легкостью убившее соплеменника, и отомстить. И вот уже рядом неведомый зверь, решившийся принять вызов. Волк в невероятном прыжке сжал челюсти на задней конечности мутанта и не поверил своим ощущениям – острые зубы в палец толщиной скользнули по твердой коже, не причинив вреда добыче. Митяй же от такой наглости остановился и, пока они по инерции неслись еще несколько метров, обхватил волка передними конечностями и сдавил. Два чудовища закувыркались по асфальту. Волк заскулил, ощутив нехватку воздуха, а потом затрещали позвонки – Митяй выпрямился, оттолкнув в сторону мертвое животное, и осмотрелся. С трех сторон на него надвигались волки, скалясь и пригибая морды к земле. А мутант в этот момент чувствовал их страх: животный и первобытный. Он пульсировал перед глазами, словно маяк.
Митяй прыгнул первым. Он рухнул на спину животного, которое просто не успело увернуться. Ухватил его лапами, а клешнеобразной конечностью стал бить по голове Остальные прыгали вокруг и пытались укусить мутанта, но не могли: плененный зверь от боли вертелся, пока не упал с пробитым черепом. И тут оставшиеся животные набросились на Митяя, вдвоем сомкнули челюсти на черном теле. Но и мутант тоже не терял времени: перехватил пасть одного из волков и с силой начал разжимать челюсти, пока не порвал. Волк взвыл от боли, а Митяй ударом по черепу добил его. И тут же переключился на последнего зверя. Схватил за холку, потянул, но сжатые на ноге челюсти не разжимались. Мутант ударил, еще и еще, пока не размозжил зверю голову. Остальное было делом нескольких секунд: ухватившись поудобнее, Митяй просто-напросто свернул волку шею.
Черное существо поднялось, осмотрело поле битвы и принялось раздирать животных и поглощать еще теплое мясо. Энергия, потерянная в бою, требовала восполнения, и, только насытившись, мутант продолжил погоню: время утекало, а след врага медленно таял, и, чтобы не потерять его, нужно было ускориться. Правда, теперь Митяй прихрамывал на заднюю конечность, поврежденную волком, но внимания на это не обращал: рана затягивалась быстро. Новый организм – новые возможности.
– Кто это? – удивленно спросила Ольга, указывая вперед.
Они уже почти проехали Киржач, и последний поворот вывел «КамАЗ» на длинный изогнутый мост, перекинутый через железную дорогу. И тут путь им преградили люди. Игорь даже протер глаза, сомневаясь, что они видят то, что видят. А Лида машинально взвела курок пистолета.
Метрах в двадцати от притормозившего «КамАЗа», на дороге между двухэтажными зданиями – административного и торгового центра серо-красного цвета, стояли около пятнадцати человек. Некоторые люди сидели на лошадях – странных, причудливых, кривых и больных животных, в которых еще угадывались их древние сородичи. Как будто постарался какой-то не совсем адекватный художник: нарисовал кривыми мазками, забывая дорисовать глаз, шерсть или другую деталь. У одной нет передней ноги, у другой – задней, у третьей бок потек вниз, словно не высохла еще краска, и бедное животное вынуждено было существовать в таком неестественном, скособоченном виде.
– О! – заметил Игорь. – У них противогазы есть и комплекты ОЗК! Можно будет узнать, где взяли, или приобрести у них же.
И точно: на одних были костюмы химзащиты, на других – противогазы, и только двое на лошадях имели и то, и другое. Игорь сразу же их выделил. Опытный взгляд подсказывал, что кто-то из них и является здесь главным. У всех было оружие разной степени изношенности, но военное. Иначе и быть не могло. АКСУ, пистолеты, у одного – труба, направленная на «КамАЗ», в которой из-за ржавчины с трудом угадывался ПЗРК «Игла».
– Серьезные люди, – заметила Ольга.
– Не более, чем отряд бездельников, – пожал плечами Потемкин. – Серьезные люди так с оружием не обращаются. За ним ухаживать надо, а тут… Спорим, вон у того с краю автомат уже ржавчиной зарос и только для видимости и устрашения годится?
Несколько минут обе стороны стояли, не двигаясь. Через дорогу перекатились два шара из сплетенных веток, травы и мусора. Люди на лошадях не торопились начинать переговоры, внимательно разглядывая пожарную машину, обвешанную железом, а Игорь ждал, когда они что-нибудь предложат. Да и нарываться, когда на тебя направлена ракета, не стоило. Только не в автомобиле, заправленном топливом.
И когда очередной шар мусора, гонимый ветром, перескочил через дорогу, главарь решился. Двое людей на лошадях в полном облачении переглянулись, и один из них, понукая животное, выехал медленно вперед, стараясь держаться гордо, но грязный ОЗК и убогая полуживая скотина смазали все впечатление. Кое-как помощник главаря доехал до «КамАЗа» и остановился около водительской дверцы, продолжая смотреть прямо перед собой, видимо, ожидая действий со стороны Игоря. Но тот не торопился. Вообще, вся картина напомнила искаженную, жутко смешную пародию на вестерн, когда люди встречаются на пустынной дороге, и один направляется в качестве переговорщика. Уголок губ скользнул вверх, а невидимыми снаружи руками он привел автомат в боевое положение.