Наконец студент дочитал приговор витебского общества.
— Они просят у казны денег на отправку в Томск на лечение какого-то больного, — объяснил он крестьянскому начальнику. — Почему-то его надо непременно отправлять в Томск… В общем, я не совсем понял, в чем тут дело.
Крестьянский начальник взял от студента приговор, осторожно положил его на стол перед собой, потом в упор уставился на старосту и спросил:
— В чем тут дело? Объясни толком!
Тут витебский староста довольно сбивчиво стал объяснять, что в прошлом году из их деревни призывался новобранец Максим Родзиевский. В солдаты его не взяли, так как он болен волчанкой. У него уж и нос провалился, и челюсти оголились. Начальство приказало везти его скорее обратно домой. А потом пришла из волости бумага, чтобы его немедленно отправить в Томск на излечение. Ну, сами Родзиевские по бедности отправить его не могли. Тогда из волости вышла новая бумага, чтобы общество его отправило в Томск за свой счет…
— Когда вы его отправляете? — спросил крестьянский начальник.
— Не отправляем мы его, ваше благородие. Не на что нам его отправлять. Народ у нас бедный. Живем плохо. Чуть по миру не побираемся. Место таежное. Хлеб не родится. Сидим на одной бульбе. А нынче еще засуха. В смочные годы хлеб не дозревает или его убивает помхой. А нынче все выгорело… А отправить его в Томск нужны большие деньги. А потом: отправим мы его в Томск, тогда нас заставят и остальных Родзиевских отправлять. У них ведь, кроме Максима, и старик со старухой, и еще двое ребятишек болеют. Выходит, обществу всех их надо отправлять. А откуда нам взять столько денег? Мы и подати-то еле выплачиваем…
— Теперь я вспомнил об этом деле, — сказал крестьянский. — Вам же ясно писали, что казна не располагает средствами на отправку вашего Родзиевского в Томск на стационарное лечение. Если Родзиевские не в состоянии лечиться на свой счет — их обязано отправить общество. Неужели вы там этого не понимаете?
— Как не понимаем, ваше благородие. Мы все понимаем. Но только мы не можем. Живем плохо. Еле концы с концами сводим. Это обществу непосильно.
— А жить с ним посильно? Ведь они всю деревню заразят.
— Не заразят, ваше благородие. Они отдельно живут от деревни. На отшибе — за речкой. Лет пятнадцать уж там живут. С самого приезда. И ничего… бог милует. Никто, кроме них, в деревне не болеет. Так что окажите божескую милость, ваше благородие. Отправьте его на казенный счет. А то у нас обчество сумлевается, как бы не прислали новой раскладки за этих Родзиевских…
— Вот что, староста, — сказал крестьянский начальник. — Приговор твой я не возьму. Никаких средств на это у меня нет. Кроме того, лечебное дело не входит в мои обязанности. Иди со своим приговором в больницу к начальнику врачебного участка доктору Овчинникову. Проси его об этом. Но учти — если вы этих Родзиевских из деревни не уберете, то я отправлю их в Томск за ваш счет. Пора кончать это безобразие, а то вы у меня заразите всю деревню, всю волость. Бери свой приговор, и чтобы духу твоего здесь не было. Иди к Овчинникову, поезжай в Минусинск, в Красноярск, к черту, к дьяволу, а Родзиевских этих из деревни убирай. Через два месяца старшина приедет проверить это дело…
Тут крестьянский начальник сунул в руки старосте приговор витебского общества и захлопнул перед его носом окно. Потом встал, подошел к шкапу, вынул из него флакон с духами, налил их на носовой платок и стал протирать себе руки.
— Какая дичь! — возмущался он. — Целая семья вымирает от туберкулеза кожи, а они дипломатию разводят: отправим одного — заставят отправлять всех!
Тут крестьянский начальник заметил, что витебский староста все еще стоит под окном с непокрытой головой и чего-то ждет. Это почему-то сильно рассердило крестьянского. Он резко открыл окно и негромко, но раздельно проговорил:
— Я тебе что сказал? Я тебе сказал, что приговор у тебя не возьму, что денег у меня на отправку Родзиевского в Томск на лечение нет, чтобы ты с этим приговором шел в больницу к доктору Овчинникову. Он начальник врачебного участка и должен заниматься этим. Марш отсюда, пока я не послал за урядником…
И снова захлопнул окно под носом витебского старосты. А тот постоял еще некоторое время, спрятал приговор в карман, надел свой картуз и медленно пошел к воротам.
Крестьянский начальник стоял у окна и смотрел ему вслед. Когда староста скрылся за воротами, он как бы сам себе сказал:
— Не даст ему Овчинников ни копейки. У него тоже нет для таких случаев кредитов. Особенно сейчас. И все-таки это дело так оставлять нельзя. Надо заставить их отправить этих Родзиевских…
Потом он прошелся по своей канцелярии, что-то подумал и обратился к студенту:
— Напишите, Сашенька, комскому старшине построже, под личную ответственность, чтобы он не позднее первого октября обеспечил отправку семьи Родзиевских в Томск на стационарное лечение за счет сельских сборов витебского общества, в крайнем случае за счет волостных сумм. И чтобы об исполнении немедленно сообщил. А я с Овчинниковым об этом поговорю.
И крестьянский начальник сердито вышел из канцелярии. Однако вскоре пришел обратно, сел за свой стол и раскрыл окно. И тут во дворе сразу появился новый проситель. Судя по одежде, тоже расейский. Подобно старосте, он при входе во двор сразу же снял свою войлочную шляпу и через весь двор шел с непокрытой головой. Подойдя к окну крестьянского начальника, стал низко кланяться и жалостливо повторять: «К вашей милости, ваше благородие… К вашей милости».
— Что у тебя?
— С прошением к вашей милости. — Мужик вынул из своей шляпы сложенное прошение и подал его в окно. — Окажите божескую милость. Помогите! Невтерпеж стало. Семья большая.
Крестьянский начальник взял прошение, развернул его, посмотрел и недовольно сказал:
— Опять витебский. Эти витебские в печенке у меня сидят.
— Семья большая, — продолжал мужик, — хлеб не родится, пшеница не дозревает, рожь вымокает. А если что и уродится, то каждый год убивает помхой. Хоть глаза закрывай да убегай куда-нибудь или возвращайся обратно в Могилевскую губернию…
— А чего же вы селились в этой Витебке? Ехали бы в Анаш, в Тесь, в Убей, в Брагину… Там места хорошие.
— Просились, ваше благородие. Нигде не пускают. Говорят, самим тесно. В Кульчеке хотели было взять. Запросили с нас три ведра водки да пива пять ведер. Это ведь тридцать с лишним рублей. Две коровенки можно купить. Вот и пришлось селиться в Витебку.
— Когда приехали в Витебку?
— Да уж три года живем.
— Значит, в двенадцатом году?
— В двенадцатом. Так и есть, — подтвердил мужик.
— Ничего не выйдет, — отрезал крестьянский начальник. — Главное управление по землеустройству и земледелию отпустило средства на хозяйственное устройство переселенцев по отдельным местностям водворения на трехлетие 1913–1915 годов. А ты приехал в двенадцатом. Кроме того, в связи с войной кредитование по этой статье вообще прекращено. Так что я не располагаю сейчас никакими средствами…
— Ваше благородие! — заговорил жалобно витебский мужик. — Окажите божескую милость. Невтерпеж стало. Ребятишки изголодались… На одной картошке сидим…
— Война. Денег нет. Ничего не могу сделать.
И крестьянский начальник захлопнул окно под носом у витебского мужика. Однако витебский мужик не уходил. Он стоял под окном и что-то ждал. Крестьянский начальник отвернулся от окна, потом встал и начал ходить по своей канцелярии. А мужик все стоял и стоял под окном. Наконец крестьянский начальник снова открыл окно и спросил:
— Чего ты еще ждешь?
— Ваше благородие! Христом богом прошу! Помогите… Семья большая, хлеб не родится…
— Знаю, слышал. Пшеница не дозревает, рожь, вымокает, а денег у меня нет. Где я их тебе возьму?
И крестьянский начальник снова захлопнул окно, но тут же открыл его и уже резко сказал:
— Нет денег! Нечего тут стоять! Поезжай домой!
И снова захлопнул окно.
Витебский мужик постоял еще некоторое время. Потом надел свою шляпу, обождал еще что-то и наконец поплелся через двор к воротам.
В тот день к крестьянскому начальнику приходило еще несколько просителей. Но это были все какие-то неинтересные посетители. Приходила учительница из куртакской школы с жалобой на то, что новоселовский старшина задерживает ей казенное жалованье. Потом пришел какой-то бородатый мужик из Знаменской волости с жалобой на то, что он не может добиться от общества никакого решения насчет своей усадебной земли. Сосед поставил на его усадьбу свой амбар. По его жалобе из волости приезжал заседатель, пропьянствовал в деревне два дня, ничего не решил и уехал обратно.
С этими жалобщиками крестьянский начальник решил дело очень быстро. Насчет задержки жалованья куртакской учительнице он приказал студенту взгреть как следует новоселовского старшину, а насчет спорной усадьбы обратился с просьбой к приставу послать в ту деревню знаменского урядника, осмотреть и обмерить эти спорные усадьбы и начертить их план.
Внапоследок, уж перед самым вечером, к крестьянскому начальнику пришел какой-то бородатый мужик, лет пятидесяти, в новом шабуре, в хороших бахилах, в старой, потрепанной шапке-ушанке и с бичом в руке. Он довольно уверенно подошел к окну крестьянского начальника, заткнул бич за опояску, сплюнул в сторону, снял шапку, вытащил из нее прошение, потом надел шапку и только после этого уж подал свое прошение. Все это время крестьянский начальник сидел за своим столом и смотрел на этого мужика. Этот мужик, видимо, чем-то его интересовал. А с другой стороны, и сердил. Все же он молча взял от него прошение и спросил:
— Сибиряк будешь или переселенец?
— Чево это?
— Местный будешь или из расейских? — раздраженно спросил крестьянский начальник.
— Легостаевский я. Расейских у нас нет. Все свои — русские.
— Сразу видно, — сказал крестьянский начальник. — Шапку-то сними!
— Чего сними? — спросил мужик.
— Сними шапку-то! — повторил крестьянский.