— Давайте, мужики! Пора начинать. Иван Акентич велел собираться!
— Крестьянский-то будет? — спросил кто-то старшину.
— Крестьянский-то?.. Крестьянский-то не будет. У него важные дела. Сказал: «Обходитесь без меня. Слушайтесь, — говорит, — только вашего Ивана Акентича. Он все знает, что к чему». Так что давайте, мужики. Иван Акентич уж торопит.
И старшина пошел за ворота загонять в помещение остальных гласников.
Через некоторое время двор опустел. Оставшиеся писаря прислушивались к тому, что делается на сходе. Но на сходе, видать, ничего особенного не происходило. И писаря разошлись один за одним по комским квартирам.
А я что-то ждал на дворе. Я понимал, что мне здесь делать теперь нечего. А уходить считал как-то неудобным. Ведь в волость я пришел на работу и должен был здесь что-то делать. И тут как раз в волостном дворе появился Иван Фомич.
— Давно началось? — спросил он.
— Да с полчаса уж, — ответил я.
— Ничего не произошло?
— Как будто не произошло.
— А как ведут себя гласники? Не бузуют?
— Пока не бузуют.
— Значит, дня три можно не приходить. Отдохнем немного. А потом начнется волынка с раскладкой. Каждый год одно и то же. Ты что собираешься делать эти дни?
— Не знаю еще.
— Если надумаешь — приходи ко мне. Попьем чаю, поговорим. Наша Оксинья рада будет.
— Хорошо, приду.
— Приходи завтра. Вечером, когда все управятся с работой.
И Иван Фомич отправился домой. А я опять остался на волостном дворе. Опять что-то ждал, прислушивался к тому, что делалось на сходе, зашел в сторожку, посидел там с дедушкой Митреем, вышел во двор и неожиданно встретил здесь комского писаря. Кирилл Тихонович только что вышел из волостного правления весь красный и упаренный.
— Еле выбрался, — сказал он, отпыхиваясь. — Хотел послушать, как на сходе будут делать проверку.
— Ну и как? — спросил я. — Кто из гласников втяпался нынче в эту проверку?
— Какой-то Бижан из Витебки.
— Как она у него получилась?
— Оскандалился, конечно. Оскандалился, но, кажется, расчухал, что Евтихиев специально разыгрывает сход с этой проверкой, чтобы поставить всех гласников в смешное и глупое положение. Ну, я пошел. Теперь мне здесь делать нечего.
— Я тоже пойду, пока меня не сцапал старшина или Иван Иннокентиевич.
— Ну, им сейчас не до тебя. Скоро сход должен рядить Евтихиева на новый срок. И без скандала это дело нынче не обойдется. Наши комские гласники сильно настроены против него.
Мы вышли из волости и направились не торопясь на комскую сборню.
— Комские мужики не могут забыть своего Бирюкова. Он был действительно обходительный и уважительный волостной писарь. Не то что Евтихиев. Посмотрим, как у него сойдет на этот раз дело со сходом.
Так в разговоре об отношениях Евтихиева с волостным сходом мы дошли до комской сборни, и Кирилл Тихонович провел меня здесь в свою писарскую каморку.
— А я уж готовлю ведомости на раскладку податей, — сказал он, усаживаясь за стол, и придвинул мне четыре разграфленные и мелко исписанные ведомости. — На днях получим окладные листы, и придется с этим делом провести здесь на сборне несколько бессонных ночей.
Тут у нас, естественно, зашел разговор о предстоящей годовой раскладке податей, и я стал дознавать у него, почему губернские, волостные и сельские сборы начисляются в Коме подушно, а не по доходности, как государственная оброчная подать.
Кирилл Тихонович стал объяснять мне принятый у нас порядок раскладки и, подобно Ивану Фомичу, стал говорить о том, как он выгоден богатым и обременителен для бедных и многосемейных мужиков. За этим разговором и застал нас тесинский писарь Альбанов. Он спешил в волость и, проходя мимо, заметил нас на сборне.
— Чего вы тут ждете? — спросил он. — Давайте скорее в волость. Там, говорят, с Евтихиевым заварилась такая каша, что старшина закрыл даже волостной сход…
Мы сразу сообразили, какая каша могла завариться с Иваном Иннокентиевичем, и поспешили вслед за Альбановым в волость. Действительно, волостной сход прекратил свою работу, но гласники не расходились и возбужденно обсуждали свои дела на волостном дворе. Из их разговоров легко было восстановить картину происшедших событий.
После проверки витебским гласником работы волостного правления сход приступил к рассмотрению сметы расходов на будущий год. Без шума и споров сход утвердил страховые и канцелярские расходы, расходы на ремонт и отопление волости и опять отказался от постройки архива, несмотря на уговоры старшины и Ивана Иннокентиевича не перечить с этим делом начальству.
А потом приступили к найму Ивана Иннокентиевича. И тут поначалу все шло очень хорошо. Зачитали бумагу от крестьянского начальника о том, что он горячо рекомендует волостному сходу Ивана Иннокентиевича как опытного, благонадежного и исполнительного волостного писаря и что он, крестьянский начальник, надеется, что волостной сход окажет полное доверие Ивану Иннокентиевичу и пригласит его на работу на следующий год.
В добавление к этому старшина передал устное приказание крестьянского начальника волостному сходу непременно подрядить Ивана Иннокентиевича писарем на следующий год.
Пока читали эту бумагу да старшина обсказывал свой разговор с крестьянским начальником, на сходе начался глухой шум, послышались крики: «Лодырь!», «Дармоед!», «Народом гнушается!» и все такое. Потом выскочил вперед витебский гласник Бижан и начал кричать, что такого писаря волости не надо, что это писарь, которого надо ждать целый день для минутного разговора, что он не хочет как следует выслушать простого человека и заставляет старшину ни за что сажать мужиков в каталажку. За Бижаном на Ивана Иннокентиевича набросились витебские и александровские гласники. За витебскими и александровскими комские, потом анашенские и улазские. И так, один за одним, почти все сельские общества. Из наших кульчекских гласников больше всех, говорят, кричал Рассказчиков.
Старшина пробовал было унять этот шум и завел речь о том, что крестьянский начальник приказал нанять Ивана Иннокентиевича, что другого писаря ему в Коме не надо и все такое. Но тут на сходе опять поднялся шум и крик. И так несколько раз. Начнет старшина что-то говорить в защиту Ивана Иннокентиевича, вразумлять и уговаривать сход, его слова покрываются общим шумом и недовольным криком гласников.
Пока велся этот спор между старшиной и волостным сходом, Иван Иннокентиевич прошел в свою комнату, вынул из стола какой-то сверток и пачку бумаг и все это спрягал в свою сумку. А потом попросил заседателя Болина передать старшине, что он совсем уходит со схода.
Увидев это, старшина окончательно перетрусил и бросился вслед за Иваном Иннокентиевичем узнать, что ему теперь делать.
Иван Иннокентиевич посоветовал старшине распустить сход до завтра и немедленно вызвать Ивана Фомича, чтобы он — Иван Иннокентиевич — мог передать ему — Ивану Фомичу — все волостное делопроизводство. Самому старшине Иван Иннокентиевич посоветовал немедленно ехать в Новоселову к крестьянскому начальнику с донесением, что волостной сход в Коме начал бунтовать и все хочет делать по-своему.
Тут старшина распустил гласников, а сам, вместе с урядником, поехал в Новоселову.
И вот теперь гласники думали, что им завтра делать на сходе. Старшина наверняка опять начнет навязывать им в писаря Евтихиева. И опять начнет запугивать их начальством. Как быть? Что делать? Идти на попятную перед начальством или все-таки требовать себе другого писаря?.. Одни склонялись к тому, что они с Евтихиевым поступили правильно и что волостной сход имеет законное право выбирать себе своего волостного писаря, а не нанимать его по указке начальства. А те, которые были потрусливее, те опасались, как бы с этим делом чего не вышло. Вступать в контры с начальством не стоит. Оно не мытьем, так катаньем своего добьется и мужика все равно доконает.
На другой день сход с утра приступил к работе. После встречи с крестьянским начальником старшина чувствовал себя увереннее. Рядом с ним за зеленым столиком сидел теперь Иван Фомич. Ночью он принял все волостные дела от Ивана Иннокентиевича и вместо него повел сход дальше.
Вопреки общему ожиданию старшина не настаивал теперь на найме Ивана Иннокентиевича на новый срок и сообщил, что крестьянский начальник не возражает против приглашения на эту должность другого человека. И тут сход без шума, без гама подрядил на это место Павла Михайловича. А Иван Фомич по требованию старшины сразу же написал об этом срочное донесение крестьянскому начальнику.
На третий день поздно вечером волостной сход закончил работу. А на следующий день от крестьянского начальника нарочным поступило уведомление о том, что он приговор комского волостного схода в части приглашения Павла Михайловича на должность волостного писаря не утверждает и направляет в Комское волостное правление на эту работу какого-то Ананьева. Этот Ананьев должен работать волостным писарем на тех же условиях и на том же окладе, как и Евтихиев.
В тот же день Ананьев приехал в Кому и остановился на земской квартире. В волость он пока не показывался. Ждал, пока Иван Фомич не завершит всю работу с волостным сходом, то есть пока не составит приговор схода, не оформит его подписями гласников и не вручит старостам окладные листы на государственную подать, губернский земский сбор и волостной сбор.
А Иван Иннокентиевич как-то незаметно уехал, можно сказать, скрылся из Комы. Никто его не провожал, никто с ним не прощался, и никто не жалел об его отъезде. Говорят, он поехал из Комы волостным писарем в Балахтинское волостное правление.
А через несколько дней в волостное правление явился Ананьев и занял место в комнате Ивана Иннокентиевича.
Это был плешивый, бритый, невысокого роста старичонка с седыми моржовыми усами. Одет он был, как и Иван Иннокентиевич, в темную тройку. Только вместо галстука подвязал шею каким-то шнурком. И говорил он каким-то хриплым, скрипучим голосом.