Оба олигарха стояли немного поодаль от остальных. Они прихлебывали из кубков напиток, от которого в прохладном утреннем воздухе поднимался пар.
– Не смогли удержаться, – продолжил маг. – Вырвались вперед своих полков. Вскоре они начнут переправу, и это даст нам шанс. А если не начнут, мы будем тенью следовать за ними, пока Хилто не приведет подкрепление.
– Я могу отсюда всадить в Акера стрелу, – сказала Фенн, прищурив глаза.
– Расстояние великовато, да и утренний ветер обманчив, моя милая, – сказал Таита и положил ей руку на плечо. – Стоит нам предупредить врагов, и преимущество окажется на их стороне.
Они смотрели, как Онка отобрал четырех солдат и стал отдавать им приказы, одновременно указывая рукой на брод. Воины бросились к лошадям и вскочили в седла, затем рысью погнали их к реке и въехали в воду. Таита знаками сообщил об их действиях Мерену.
Не дойдя до середины, четыре лошади пустились вплавь, борясь со сносящим течением. А едва почувствовав под копытами твердую почву, рванулись вперед. Когда они выбрались из реки, вода ручейками сбегала с плащей и доспехов всадников. Разведчики внимательно все осмотрели, потом пустились по узкому ущелью. Мерен и его люди лежали тихо и дали джаррийцам проехать. На другом берегу отряд Онки построился в колонну по три, солдаты держали своих коней на поводу. Все замерли в ожидании.
Наконец послышался топот копыт, и один из разведчиков галопом пронесся по ущелью на берег. У воды он остановился и замахал руками над головой.
– На этой стороне все чисто! – крикнул воин.
Онка отдал приказ, солдаты заняли седла и единой массой двинулись к броду. Онка держался в задних рядах, откуда удобнее было руководить переправой, а вот Акер и Эк-Тань, к удивлению Таиты, ехали впереди. Такого он не ожидал, полагая, что олигархи займут место в середине строя, защищенные кольцом воинов.
– Сдается мне, они у нас в руках. – Голос его звучал сдавленно от волнения.
Маг подал Мерену знак приготовиться. Едущие во главе колонны олигархи пришпорили коней, гоня их в реку. На полпути через поток кони пошли вплавь, и плотный строй воинов рассыпался, когда течение потащило лошадей за собой.
– К бою! – скомандовал Таита двум девушкам. – Дайте олигархам и тем троим, что за ними, выбраться на наш берег, потом бейте всех, кто попытается последовать их примеру. Хотя бы на короткое время, пока Онка не перегруппирует отряд, олигархи окажутся отрезанными от своих и будут в нашей власти.
Течение было сильное, и в колонне джаррийцев образовались большие разрывы.
– Накладывайте стрелы! – бросил Таита.
Девушки потянулись к висящим на спине колчанам.
Лошадь Акера нащупала дно и выбралась на берег. Эк-Тань шел следующим, за ним сбились в кучу еще трое всадников. Между этой группой и остальной частью колонны, все еще пересекающей реку, образовался значительный разрыв.
– Пора! – крикнул маг. – Бейте всадников, что позади вожаков.
Фенн и Сидуду вскочили на ноги и натянули длинные изогнутые луки. Дистанция была небольшой, почти убойной. Они спустили тетивы, и две стрелы полетели вниз. Обе нашли цель. Один из воинов покачнулся в седле и вскрикнул, когда стрела Сидуду вошла ему в живот. Следующему за ним Фенн попала в шею. Несчастный взмахнул обеими руками и спиной вперед плюхнулся в воду. Лошади без всадников развернулись и столкнулись с теми, кто шел позади, приведя колонну в замешательство. Акер и Эк-Тань погнали коней в ущелье.
– Ого, отличная выучка! – похвалил девушек Таита. – Продолжайте стрелять, пока я не дам приказа отходить.
Оставив лучниц выпускать стрелу за стрелой, маг побежал по тропе к ущелью. Мерен позволил олигархам миновать устье теснины, а потом он сам, шиллук и воительница выпрыгнули из кустов у них за спиной. Имбали, размахивая секирой, устремилась на Эк-Таня и одним ударом отрубила ему левую ногу повыше колена. Эк-Тань взвыл и попытался пришпорить коня, но с одной ногой потерял равновесие и завалился на бок, лихорадочно цепляясь за гриву. Из культи ярко-алым потоком хлестала кровь. Имбали устремилась в погоню и нанесла еще один удар. Голова олигарха слетела с плеч и покатилась по каменистой тропе. Бесчувственные пальцы еще какое-то время сжимали гриву коня, потом разжались. Тело сползло на землю.
Следовавший за Эк-Танем воин с громким кличем бросился на Имбали. Наконто метнул копье, которое попало коннику в середину спины и обездвижило его. Наконечник копья на ширину ладони вышел из груди. Джарриец выронил меч и выпал из седла.
Мерен поравнялся с последним солдатом в шеренге. Заметив опасность, тот попытался выхватить из ножен меч, но не успел: Мерен подпрыгнул и вогнал ему клинок между ребер. Всадник рухнул, ударившись о землю спиной и затылком. Не дав ему подняться, Мерен прикончил его ударом в горло, после чего бросился в погоню за Акером. Олигарх увидел его и пришпорил коня. Животное понеслось по ущелью, и, хотя Мерен и Имбали бежали со всех ног, догнать скакуна не могли.
Таита заметил сверху, что Акер уходит. Свернув с тропы, маг помчался вдоль утеса и остановился прямо на краю обрыва. Когда лошадь Акера оказалась под ним, он прыгнул олигарху на спину. Удар получился настолько сильным, что Акер едва не выпустил поводья и не свалился из седла. Обхватив его одной рукой за шею, Таита стал душить противника. Акеру удалось выхватить из чехла кинжал, и он стал размахивать им, норовя попасть магу в лицо. Таита перехватил его кисть свободной рукой, и завязалась отчаянная борьба.
Выведенная из равновесия двойным, да еще и перемещающимся весом у себя на спине, лошадь врезалась в стену ущелья и поднялась на дыбы. Таита и Акер, сплетенные друг с другом, сползли по ее крупу. Акер находился выше, и весь вес при падении принял на себя Таита. От удара хватка, которой он сжимал шею Акера и его руку с кинжалом, ослабла. Не дав ему опомниться, олигарх извернулся и нацелил кинжал в горло противнику. Но Таита успел снова перехватить его кисть. Акер навалился изо всех сил, но это не помогло. На стороне мага была сила молодости, Акер же давно оставил позади пик физической формы. Рука его затряслась от напряжения, а на лице появилось выражение отчаяния.
– Эос больше нет, – сказал ему Таита, усмехнувшись.
Акер вздрогнул. Рука его поддалась, и Таита, перекатившись, оказался сверху.
– Ты лжешь! – вскричал олигарх. – Это богиня, единственная истинная богиня.
– Тогда молись своей единственной богине, вельможа Акер. Скажи ей, что Таита из Галлалы скоро убьет тебя.
Глаза Акера расширились от ужаса.
– И снова ты лжешь, – выдавил он. – Ты не Таита. Таита был стариком, и теперь он уже мертв.
– Ты заблуждаешься. Это Эос мертва. А вскоре и ты к ней присоединишься.
Продолжая улыбаться, Таита стал с силой сгибать кисть Акера, пока не раздался хруст кости. Вельможа взвизгнул, кинжал выпал у него из пальцев. Маг сел и развернул противника лицом вниз, прижав так, что тот не мог пошевелиться.
Тут подоспел Мерен.
– Я его прикончу? – спросил он.
– Нет, – ответил Таита. – Где Сидуду? Ей этот негодяй причинил больше вреда, чем всем нам.
Он заметил, что обе девушки бегут по тропе с вершины утеса. Вскоре они достигли места, где маг удерживал Акера.
– Таита, нужно бежать! Онка перестроил своих воинов, и они плотной массой переправляются через брод! – выпалила Фенн. – Добей эту свинью – и уходим!
Таита нашел глазами Сидуду.
– Вот человек, отдавший тебя Онке, – сказал маг. – Это он посылал твоих подруг на гору. Право на месть за тобой.
Сидуду медлила.
– Возьми этот кинжал. – Мерен поднял оброненное вельможей оружие и передал девушке.
Фенн, подойдя, сорвала с Акера шлем, ухватила за волосы и дернула, заставив поднять голову и открыть шею.
– За себя и за всех девушек, отправленных на гору, – сказал она. – Перережь ему глотку.
Лицо Сидуду посуровело от решимости.
Прочитав смерть в ее глазах, вельможа забарахтался и заверещал:
– Нет, не надо! Послушай меня: ты ведь совсем дитя, такое грязное дело на всю жизнь запятнает твою совесть. – Дар речи изменил ему, перейдя в еле слышное бормотанье. – Ты не понимаешь… Я ведь помазанник богини. Я вершил то, что она повелевала. Ты не можешь так со мной поступить…
– Все я понимаю, – отрезала Сидуду. – И очень даже могу.
Она сделала шаг вперед, и Акер завизжал. Девушка приложила лезвие к его шее чуть ниже уха и с силой повела вниз. Кожа раскрылась, из рассеченной большой артерии брызнула кровь. Воздух со свистом вылетал из перерезанного дыхательного горла. Ноги вельможи непроизвольно задергались, глаза закатились. Язык высунулся, и изо рта потекла слюна. Таита оттолкнул тело, и Акер распластался, как забитая свинья, лежа лицом в луже собственной крови. Сидуду выронила кинжал и отпрянула, глядя на умирающего олигарха.
Мерен подошел и обнял ее за плечи.
– Дело сделано, причем как надо, – тихо сказал он. – Не жалей его. А теперь пора уходить.
Спеша к лошадям, они слышали крики воинов Онки, доносившиеся с брода. Беглецы попрыгали в седла и помчались по ущелью с Таитой на Дымке во главе. Поднявшись на вершину, они остановились и бросили взгляд на расстилающуюся впереди травянистую равнину. В голубой дымке вдали виднелась другая гряда, с неровными и заостренными пиками. Сидуду указала на брешь в строю гор.
– Вон там находится перевал Китангуле, где мы встретимся с полководцем Тинатом.
– Далеко до этого места? – спросил Мерен.
– Лиг двадцать, а может, немного больше, – ответила девушка.
Все обернулись и посмотрели на переправу. Онка во главе своего отряда гнал коня, взбираясь на берег. Увидев трупы убитых олигархов, он вскричал, но не остановился, а поехал еще быстрее.
– Двадцать лиг! – проговорил Мерен. – Значит, нас ждет славная скачка.
Они повели лошадей по склону к долине. И достигли ее как раз в тот момент, когда силуэты воинов Онки обрисовались на гребне недавно оставленного беглецами холма. С яростными криками джаррийцы бросились в погоню. Белый плюмаж из страусовых перьев выделял Онку на фоне остальных.