овенные кувшины с шипучим пивом.
Праздник на речном берегу растянулся на несколько дней, но наконец Наконто подошел к Таите.
– Я проделал с тобой далекий путь, о великий, но больше не старый, – сказал шиллук. – Это было здорово, особенно драки, но пришел конец совместному нашему пути. Ты возвращаешься к своему народу, а мне пора вернуться к своему.
– Я это понимаю. Ты встретил хорошую женщину, под стать себе, и хочешь видеть, как твои сыновья вырастают такими же высокими, как ты. И возможно, ты научишь их управляться с колющим копьем так же ловко, как делаешь это сам.
– Это верно, древний отец, ставший моложе меня. Но как найдешь ты дорогу через болота, если я не буду служить тебе проводником?
– Подыщи мне двоих молодых людей из твоего племени, таких, каким был ты сам во время нашего знакомства: жадных до битвы и приключений. Пусть идут со мной и указывают путь.
Служить проводниками через Великий Суд Наконто выбрал двоих своих племянников.
– Они очень юны, – сказал Таита, поглядев на них. – Знают ли они, как находить протоки?
– Знает ли младенец, как найти сосок матери? – со смехом ответил Наконто. – Ступайте. Я буду все чаще вспоминать о вас, по мере того как буду стареть, и всякий раз с удовольствием.
– Возьми из корабельных запасов столько бисера, чтобы тебе хватило на покупку стада в пятьсот голов отличного скота, – сказал ему Таита, ибо для шиллука богатство заключалось в числе коров, которыми он владеет, и сыновей, которых он зачал. – Возьми еще сотню бронзовых наконечников для копий, чтобы твои сыновья всегда были хорошо вооружены.
– Благодарю тебя и Фенн, твою женщину с волосами цвета солнечного луча, танцующего на водах Нила, – поблагодарил мага Наконто.
Имбали и Фенн обнялись на прощание и расплакались.
Наконто и его жена провожали флотилию до середины утра. Они бежали по берегу, держась напротив флагманской лодки, махали руками, приплясывали и выкрикивали добрые пожелания. Наконец они остановились, и Таита и Фенн, стоя рядом на корме, смотрели, как высокие фигуры шиллуков постепенно тают вдали.
Когда впереди появилась зловещая стена из папирусов, перегородившая горизонт от края до края, племянники Наконто заняли место на носу. И едва флотилия вошла в эти водные дебри, парни стали указывать стоящему у рулевого весла Мерену, куда поворачивать и какие протоки выбирать. Нил поднялся высоко, затопив все, поэтому сухих островков больше не осталось, и путешественники целые дни и ночи вынуждены были проводить на судах. Однако попутный ветер по-прежнему дул ровно, наполняя косые паруса и отгоняя тучи кровососущих насекомых, поднимавшихся из тростников. Фенн часто удивлялась этому неестественному постоянству ветра, а в итоге решила, что Таита, применяя полученные от Эос необычайные способности, мог даже стихию подчинить своей воле.
В этих условиях путешествие через водные дебри оказалось не таким уж невыносимым. Дел у Таиты почти не было, заниматься навигацией он предоставил Мерену и племянникам Наконто, а все прочие вопросы решал Тинат. Сам же маг проводил бо́льшую часть времени с Фенн в их уединенном уголке на передней палубе. Главными темами их разговоров служила прежде всего борьба Таиты с Эос, а также открытие источника и его волшебные свойства. Фенн никогда не уставала засыпать его вопросами про Эос.
– А она действительно самая прекрасная из женщин, каких ты когда-либо видел?
– Нет, Фенн. Самая прекрасная – это ты.
– Ты так говоришь, чтобы избавиться от моей болтовни, или на самом деле так думаешь?
– Ты моя маленькая рыбка, красивая, как золотая дорада, а это самое чудесное создание в океане.
– А Эос? Как насчет нее? Разве она не была красивой?
– Она была очень красивой, но обладала красотой хищной акулы. Ее прелесть была зловещей и пугающей.
– Когда она слилась с тобой телесно, это было так же, как у тебя со мной?
– Это отличалось, как смерть отличается от жизни. С ней соитие было холодным и жестоким. С тобой оно теплое, наполняющее любовью и добрыми чувствами. С ней я вел жестокий бой. С тобой же наши души сливаются в некое мистическое целое, которое бесконечно выше каждой из них по отдельности.
– Ах, Таита, мне так хочется поверить тебе! Я знаю и понимаю, зачем ты отправился к Эос и почему соединился с ней, но все же сгораю от ревности. Имбали сказала, что мужчины могут находить удовольствие со многими женщинами. Разве ты не испытал наслаждение с Эос?
– Нет слов, чтобы выразить, как ненавистны были мне ее мерзкие объятия. Каждое ее слово, каждое прикосновение ее рук и тела вызывали во мне страх и отвращение. Эос выпачкала и осквернила меня так, что мне казалось – я никогда уже не смогу очиститься.
– Когда я слышу, что ты так говоришь, то не чувствую больше ревности, а испытываю только сострадание к мукам, которые ты претерпел. Обретешь ли ты избавление?
– Я смыл все в синеве источника. В ней я сбросил груз возраста, вины и греха.
– Расскажи мне еще раз об источнике. Что ты ощущал, когда тебя объяла синева?
И он снова описывал ей чудо своего превращения. А когда закончил, Фенн задумалась на некоторое время, потом сказала:
– Источник был уничтожен извержением вулканов точно так же, как погибла и сама Эос.
– Это пульсирующая артерия земли. Это священная сила природы, обновляющая жизнь и управляющая ею. Источник нельзя уничтожить, ибо, если это когда-нибудь произойдет, с ним сгинет и все творение.
– Если он все еще существует, что же с ним сталось? Куда он пропал?
– Его втянуло обратно в недра земли, так же как луна заставляет воды моря отступать во время отлива.
– И он стал навсегда недоступен для людей?
– Не думаю. Я верю, что в свое время источник снова выйдет на поверхность. Возможно, это уже произошло где-нибудь в отдаленной части земли.
– Но где, Таита? Где появится он снова?
– Мне известно только то, что знала Эос. Это случится в месте близ большого вулкана и по соседству с обширным пространством воды. Огонь, земля, воздух и вода – вот четыре элемента.
– А человек найдет когда-нибудь источник?
– Источник ушел глубоко в землю, когда далеко на севере произошло извержение вулкана Этна, где размещалось тогда логово Эос. Огонь прогнал колдунью оттуда. Много веков странствовала она в поисках места, где Синяя река снова выйдет на поверхность. И обнаружила его в Лунных горах. Теперь источник снова скрылся.
– Как долго ты будешь оставаться молодым, Таита?
– Это я не берусь с уверенностью сказать. Эос оставалась юной тысячи лет. Это известно мне по ее похвальбе, а также из взятых у нее знаний.
– Теперь, когда ты искупался в источнике, с тобой произойдет то же самое, – промолвила Фенн. – Ты проживешь тысячу лет.
Той ночью она разбудила его, всхлипывая и обливаясь слезами из-за кошмара.
– Подожди меня, Таита! – вырвался у нее крик. – Вернись. Не оставляй меня!
Таита гладил ее щеки и целовал ресницы, стремясь нежно пробудить. Очнувшись и поняв, что это был страшный сон, девушка прильнула к нему:
– Это ты, Таита? В самом деле ты? Ты не покинул меня?
– Я никогда тебя не покину, – заверил ее маг.
– Неправда. – Она все еще глотала слезы.
– Никогда, – повторил он. – Мне пришлось проделать такой долгий путь, чтобы снова обрести тебя. Расскажи про свой глупый сон. За тобой гнались троги или чима?
Фенн ответила не сразу. Ей требовалось время, чтобы прийти в себя.
– Он был вовсе не глупый, – прошептала она наконец.
– Расскажи мне.
– В этом сне я старела. Волосы мои поредели и поседели – я видела их свисающими со лба. Кожа сморщилась, а руки превратились в костлявые клешни. Спина согнулась, а ноги распухли и болели. Я ковыляла за тобой, но ты шел так быстро, что мне было не угнаться. Я отставала, а ты шел в некое место, куда мне не было хода. – Девушка снова заволновалась. – Я звала тебя, но ты не слышал. – Она зарыдала.
– Это всего лишь сон. – Таита крепко обнял ее, но она с силой затрясла головой.
– Это было видение из будущего. Ты шагал вперед, не оглядываясь, высокий, прямой, с крепкими ногами. Волосы у тебя были густыми и пышными. – Протянув руку, она ухватила его прядь и скрутила между пальцами. – Такие, как сейчас.
– Милая моя, не сокрушайся. Ты ведь тоже молода и прекрасна.
– Сейчас – может быть. Но ты таким и останешься, а я состарюсь и умру. Я снова потеряю тебя. Мне не хочется превращаться в холодную звезду. Я хочу быть с тобой.
Имея в своем распоряжении мудрость веков, Таита не мог найти слов, способных утешить ее. В итоге он снова занялся с ней любовью. Она набросилась на него с каким-то пылом отчаяния, словно старалась слиться с ним воедино не только телесно, но и духовно и образовать с ним нечто целое, которое не в силах разорвать ничто, даже смерть. И лишь перед рассветом, истомившись от любви и горя, Фенн уснула.
Время от времени флотилия проплывала мимо давно заброшенных деревень луо. Хижины уныло скособочились на своих свайных основаниях, грозя вот-вот упасть в прибывающую воду.
– Когда вода прибывает, луо уходят искать сухие места на окраинах Великого Суда, – пояснила Фенн. – А когда уровень начнет спадать, вернутся сюда снова.
– Это к лучшему, – заявил Таита. – Окажись они здесь, нам наверняка пришлось бы пробиваться силой, а наше путешествие и без того затянулось. Людям не терпится увидеть свои дома.
– Как и мне, – согласилась Фенн. – Хотя я увижу родину первый раз в этой жизни.
Той ночью Фенн снова приснился кошмар. Таита разбудил ее, спасая от темных ужасов, созданных разумом, и гладил и целовал, пока она не затихла у него на руках. Но девушка продолжала дрожать как в горячке, а сердце ее колотилось, как у загнанной лошади.
– Это был тот же сон? – тихо спросил он.
– Нет, хуже, – прошептала Фенн. – На этот раз зрение мое ослабело от старости, а ты ушел так далеко вперед, что я могла разглядеть только твой смутный силуэт, исчезающий в дымке.