На краю света — страница 115 из 121

Фенн сунула руку ему между ног:

– Помнишь, как сказал Мерен? Про штуку, которая делает мужчину беспечным? Так вот, я предлагаю проявить немного беспечности сообща.

– Когда ты меня вот так держишь, то можешь вести куда угодно, я и слова не скажу.

Девушка робко улыбнулась и опустилась перед ним на колени.

– Ты что делаешь? – строго спросил он. – Такому я тебя никогда не учил.

– Имбали дала мне подробные наставления, – ответила Фенн. – А теперь помолчи, господин мой, потому как я не смогу отвечать на твои вопросы. Рот у меня будет занят.

Они так увлеченно занялись делом, что едва-едва успели обустроить сцену для своей уловки, прежде чем со стороны реки показалось облако пыли. Фенн и Таита вернулись в рощицу и уселись тихонько за стволом одного из деревьев. Они взялись за руки и окутались заклинанием сокрытия.

Топот копыт приближался, и наконец из облака пыли вынырнули Тинат и Мерен, возглавляющие большой отряд вооруженных людей. Заметив пасущихся на опушке рощи Дымку и Вихря, всадники свернули и остановились всего в двадцати шагах от места, где сидели Таита и Фенн.

– Клянусь потрохами и печенкой Сета! – вскричал Мерен. – Видишь кровь на седлах? Все именно так, как я тебе и говорил. Это джинны схватили их и утащили с собой.

Темные пятна оставила кровь жирафа, но Тинат об этом не догадывался.

– Жуткая история, клянусь совокуплением Исиды и Осириса. – Он свесился с седла. – Обыщите местность вокруг на предмет следов мага и его спутницы.

Вскоре нашли разорванную и окровавленную тунику Таиты. Схватив ее обеими руками, Мерен зарылся в нее лицом.

– Таиту забрали у нас. Я теперь как сын без отца, – прорыдал он.

– Боюсь, добрый Мерен несколько переигрывает, – шепнул маг Фенн.

– Я и не подозревала наличие в нем подобного таланта, – согласилась девушка. – Из него вышел бы недурной Гор на храмовом представлении.

– Как же мы предстанем перед фараоном и признаемся, что позволили забрать Таиту у нас из-под носа? – удрученно произнес Тинат. – Нам хотя бы тело нужно найти.

– Я же сказал, полководец, что видел, как джинны утащили их обоих на небо, – попытался отговорить его Мерен.

Но Тинат был настроен упрямо и решительно.

– И все-таки нам следует продолжить поиски. Мы прочешем каждый локоть в этой роще, – сказал он.

Воины растянулись в шеренгу и двинулись к деревьям.

Мерен и Тинат вели их, и Мерен прошел на расстоянии вытянутой руки от беглецов. Его лицо грозно хмурилось.

– Ну же, Тинат, – бормотал он себе под нос. – Не будь таким упрямым. Давай вернемся на суда, и пусть маг развлекается своими фокусами.

Через минуту раздался крик – это один из добровольцев нашел покрытую пятнами крови тунику Фенн. Мерен поспешил туда и заспорил с Тинатом, уговаривая его прекратить поиски. Убежденный находкой окровавленной одежды, Тинат наконец сдался. Забрав Дымку и Вихря, всадники вернулись к туше жирафа, чтобы разделать ее и перевезти мясо на корабли. Таита и Фенн встали, подобрали оружие и направились на север, следуя под углом к руслу Нила так, чтобы выйти к реке ниже по течению.

– Мне так нравится быть с тобой наедине, – мечтательно промолвила Фенн. – Не остановиться ли нам и не передохнуть ли в тени вон того дерева?

– Похоже, я пробудил в тебе спящего дракона.

– Просто я обнаружила, что моя маленькая дракониха никогда не спит, – заверила его девушка. – Она всегда бодрствует и готова к игре. Надеюсь, она не утомила тебя, господин мой?

Таита повел ее к деревьям.

– Любопытно будет проверить, кто кого вперед утомит, – сказал он.


Услышав весть об исчезновении Таиты, вся община переселенцев глубоко опечалилась. На следующий день, погрузив коней, египтяне продолжили плавание вниз по реке, но теперь это напоминало процессию погребальных барок. Они не только лишились мага, но и потеряли Фенн. Ее красота и обаяние стали талисманом доброй удачи для всех. Молодые женщины вроде Сидуду, особенно спасенные из Храма любви, просто боготворили ее.

– Хотя я и знаю, что на самом деле они живы, мне очень горько без Фенн, – шепнула Сидуду Мерену. – Зачем понадобилось Таите разыгрывать такую жестокую шутку?

– Ему нужно обустроить новую жизнь для себя и Фенн. Немногие из тех, кто знал его седобородым старцем, поймут магическое превращение, а остальные начнут рассматривать его как проявление черной магии. Они с Фенн станут предметом страха и ненависти.

– И поэтому они решили удалиться в такое место, куда остальным хода нет?

– Не стану утешать тебя, ибо боюсь, что так и будет. – Мерен обнял возлюбленную за плечи. – Отныне нам с тобой придется жить самим по себе. Мы должны черпать силу и решимость друг в друге.

– Но что станется с ними? Куда они пойдут? – не отставала Сидуду.

– Таита ищет мудрости, которой нам с тобой не понять. Вся его жизнь сводилась к этой миссии. Теперь, когда жизнь его стала вечной, такой же вечной станет и миссия. – Он поразмыслил над сказанным, потом, испытав редкое для себя озарение, продолжил: – Для него это либо великое благословение, либо великое проклятие.

– И мы никогда их больше не увидим? Пожалуйста, скажи, что это не так.

– Мы повстречаемся с ними прежде, чем они уйдут. В этом можешь не сомневаться, так как они ни за что не обойдутся с нами так жестоко. Но день прощания наступит скоро.

Говоря, Мерен не спускал глаз с проплывавшего за бортом ближнего берега, ища знак, который обещал оставить Таита. Наконец он заметил исходящий с берега луч света, солнечный зайчик, отражающийся от полированной металлической поверхности. Мерен прикрыл ладонью глаза и напряг зрение.

– Вот оно! – воскликнул он и повернул к берегу.

Гребцы убрали весла. Мерен перепрыгнул полоску воды между палубой и землей и побежал к мечу, воткнутому острым концом в землю. Он вытащил его и поднял над головой.

– Меч Таиты! – крикнул он Тинату, подошедшему на следующей галере. – Это предзнаменование!

Тинат отправил группу воинов, которые обыскали берег на пол-лиги в обоих направлениях, но никаких иных следов человеческого присутствия не нашли.

«Таита – хитрый старый лис, – подумал Мерен. – Маг разыграл свою шараду так, что даже я оказался в нее вовлечен». Он улыбнулся про себя, но к подчиненным обратился с серьезным выражением лица:

– Продолжать поиски бессмысленно. Подобные материи выше нашего разумения. Если сам маг Таита уступил, то какие шансы на победу есть у нас? Нужно возвращаться на корабли, пока нас самих не уничтожили.

Воины, пораженные суеверным страхом, охотно подчинились, спеша найти убежище на галерах. Как только все благополучно погрузились, Мерен дал команду продолжить плавание. Гребцы заняли места на скамьях и добрую лигу махали веслами, не говоря ни слова.

Хилто был загребным и сидел на носу. Он вдруг поднял голову и запел. Голос у него был грубый, но сильный – такой, каким отдают приказы, перекрывая шум битвы. Он разнесся над тихой рекой:

Возрадуйся, о ужасная богиня Сехмет, чьи годы уходят в вечность.

Возрадуйся, ты, о хранительница первого пилона.

Обитель твоя – самый дальний край света.

Ты умираешь каждый день на закате солнца.

На восходе же ты возрождаешься вновь.

Каждое утро ты встаешь во всей красе юности, как цветок лотоса.

Таита обладает словами силы.

Пропусти же его через первый пилон!

То была глава из «Книги мертвых», плач по царю. Вся община тут же подхватила гимн и затянула припев:

Да идет он туда, куда нам нет дороги.

Да познает тайны темной страны.

Его судьба – стать мудрым змеем могучего бога Гора.

Хилто начал следующий куплет:

Возрадуйся, Сет, разрушитель миров.

Возрадуйся, Могучий из Духов, чья священная душа вселяет великий страх.

Пропусти духовную сущность Таиты через второй пилон.

Он обладает словами силы.

Пусть найдет Таита свой путь к лотосовому трону Осириса, за которым стоят Исида и Хатор.

Остальные подхватили хором, среди которого выделялся дискант некоторых женщин:

Да идет он туда, куда нам нет дороги.

Да познает тайны темной страны.

Пропусти его!

Пропусти его!

Находясь на корме передовой лодки и сжимая в руке рулевое весло, Мерен пел вместе со всеми. Голос стоящей рядом Сидуду дрожал от переполнявшего ее чувства и почти срывался, достигая самых высоких нот.

Мерен почувствовал, как кто-то легко коснулся его правой руки, лежавшей на рулевом весле. Он удивленно оглянулся. Там никого не было, но прикосновение ощущалось совершенно отчетливо. Мерен достаточно долго состоял учеником у Таиты, чтобы не смотреть непосредственно туда, откуда это прикосновение исходило. Вместо этого он отвел взгляд и краем глаза различил какой-то смутный силуэт. Стоило ему поглядеть на него, как силуэт растаял.

– Ты где-то здесь, маг? – прошептал он так, что губы его почти не шевелились.

Долетевший до него ответ походил на дуновение ветерка.

– Я близ тебя, а Фенн стоит рядом с Сидуду.

Как и замышлялось, маг и его спутница поднялись на борт галеры, когда та причалила к тому месту, где Таита вонзил в землю меч. Мерен скрывал испытываемые им радость и облегчение, стараясь, чтобы никто со стороны не заметил его чувства. Скосив глаза, он различил боковым зрением еще одну призрачную фигуру, появившуюся рядом с Сидуду.

– Фенн стоит по левую руку от тебя, – предупредил он девушку, растерянно заозиравшуюся по сторонам. – Нет, увидеть ее ты не можешь. Попроси ее прикоснуться к тебе.

Когда невидимые пальцы Фенн притронулись к ее щеке, лицо Сидуду озарила сияющая улыбка.

Когда к исходу дня корабли причалили к берегу и началась постройка заребы, Мерен собрал общину и обратился к ней.

– Мы соорудим святилище на передней палубе флагманского судна там, где им нравилось жить, когда они были с нами, – сказал он. – Оно станет убежищем, где духовные сущности Таиты и Фенн найдут приют на те девяносто дней, пока им суждено оставаться прикованными к этой юдоли, на время, пока они не пройдут через первый пилон на дороге в подземный мир.