Ее острые глаза рассмотрели тонкую трещину, пересекавшую всю стену сверху донизу. Когда они подошли, Таита вытащил кинжал и попытался всунуть в нее лезвие, но щель оказалась слишком узкой, и клинок входил не глубже фаланги мизинца.
– Вот почему мой народ назвал это Красные Камни, а не Красный Камень, – сказал Калулу. – Это потому, что они состоят из двух половин.
Таита опустился на одно колено, рассматривая основание стены.
– Оно не покоится на дне реки. Скалы словно выросли из недр земли, подобно каким-то гигантским грибам. Камень, из которого они состоят, отличается от любого иного, встречающегося тут.
– И снова ты прав, – подтвердил Калулу. – Стена не могла быть вытесана из добываемого в этих местах материала. Если вглядеться в него более пристально, становятся видны красные кристаллы, которые и дали камням их название.
Таита наклонялся все ближе, пока не увидел, как крошечные кристаллы, из которых состояла стена, вспыхнули на солнце, заиграв гранями, словно маленькие рубины.
– В этом нет ничего зловещего или неестественного, – произнес маг негромко.
Он вернулся туда, где сидел на носилках Калулу.
– Как появилась здесь эта штука? – осведомился Таита.
– Не могу сказать определенно, хотя и находился здесь, когда это случилось.
– Если ты стал очевидцем, то почему не знаешь, как это произошло?
– Позже я объясню, – ответил карлик. – Пока достаточно будет сказать, что наблюдали это явление многие, и тем не менее существует пятьдесят противоречащих одно другому описаний событий.
– Вся эта стена из камня есть химера, – заметил Таита. – Возможно, семена правды взойдут, пробившись через корку легенд и фантазий.
– Очень может быть. – Калулу склонил голову в знак согласия. – Но сначала давайте заберемся на вершину стены. Вам еще многое предстоит увидеть.
Им пришлось вернуться по руслу реки, чтобы найти место, где можно выбраться на берег. Затем они снова подошли к подножию красной каменной стены.
– Я подожду вас здесь, – сказал Калулу. – Путь туда слишком труден.
Он указал на узкую тропу, уходящую вверх по скользкой и почти отвесной поверхности. Оставив его, египтяне осторожно начали восхождение. В некоторых местах им приходилось карабкаться на четвереньках, но наконец они оказались на округлой вершине Красных Камней. Отсюда открывался вид на озеро. Таита прищурил глаза, защищая их от плясавших на поверхности ослепительных лучей солнца. Недалеко от берега находилось множество островков, но дальше, насколько хватало взгляда, не было ни малейших признаков земли. Маг повернулся и посмотрел в ту сторону, откуда они пришли. Далеко внизу виднелась крошечная фигурка карлика. Калулу смотрел на него.
– Кто-нибудь пытался пересечь озеро и добраться до дальней его стороны? – крикнул Таита.
– У него нет той стороны, – отозвался Калулу. – Дальше только преисподняя.
Вода лизала камень всего в четырех-пяти локтях ниже того места, где стояли путники. Бросив взгляд на русло позади себя, Таита прикинул разницу в высоте между двумя сторонами стены.
– Тут сорок или пятьдесят локтей в глубину. – Маг раскинул руки, показывая необъятность занимаемого озером пространства. – Без этой стены вода изливалась бы через водопад в Нил и доходила бы до Египта. Неудивительно, что наша страна оказалась в столь бедственном положении.
– Можно устроить облаву в окрестностях, захватить много рабов и поставить их на работу, – предложил Мерен.
– И что они будут делать? – осведомился Таита.
– Сроют эту преграду, и воды Нила потекут в наш родной Египет, как прежде.
Таита улыбнулся и топнул обутой в сандалию ногой по стене, на которой они стояли.
– Калулу рассказывал нам, как тверд и прочен этот камень. Даже навскидку эта стена больше всех трех великих пирамид Гизы, поставленных друг на друга. Даже если ты поработишь всех до единого туземцев Африки, сомневаюсь, что за сто лет им удастся срыть хотя бы малую толику этой стены.
– Не стоит верить этому чужаку на слово насчет прочности этого камня. Я прикажу моим людям проверить скалу на устойчивость к огню и бронзе. Попомни мои слова, маг: мастерство инженеров, воздвигших великие пирамиды, всегда можно использовать для того, чтобы разрушить их. Не вижу причины, почему мы не способны на подобные достижения, ведь мы же египтяне, самый развитый народ на земле.
– В твоих доводах есть зерно истины, Мерен, – согласился Таита.
Затем что-то вдали привлекло его внимание. Он нахмурился.
– На том утесе, что возвышается над нами, стоит здание? Я должен спросить об этом у Калулу.
Они спустились по скользкому склону туда, где в окружении своих телохранительниц восседал карлик. Когда Таита указал на развалины, Калулу энергично кивнул:
– Ты прав, маг. Это храм, возведенный людьми.
– Твое племя ведь не строит из камня?
– Нет. Этот храм строили чужаки.
– Что это за чужаки и когда они его построили? – нетерпеливо спросил Таита.
– Почти пятнадцать лет минуло с тех пор, как они заложили первые камни.
– Каковы эти люди?
Калулу подумал, прежде чем дать ответ.
– Это были люди не с юга. Черты у них похожи на ваши. Одежда тоже как у вас, и оружие.
Таита воззрился на него, лишившись дара речи.
– Ты предполагаешь, что это были египтяне? – промолвил он наконец. – Но это едва ли возможно. Ты уверен, что они пришли из Египта?
– Я ничего не знаю о стране, из которой вы пришли. Я никогда не спускался по Нилу ниже великих болот. И ничего не могу сказать определенно, кроме того, что те чужаки показались мне принадлежащими к одной с вами расе.
– Ты разговаривал с ними?
– Нет, – категорично заявил Калулу. – Эти люди держались очень замкнуто и ни с кем не общались.
– Сколько их было и где они теперь? – настоятельно спросил Таита.
Создавалось впечатление, будто он пристально смотрит в глаза карлику, но Фенн знала, что маг наблюдает за его аурой.
– Больше тридцати, но меньше пятидесяти. Они исчезли столь же таинственно, как появились.
– Они пропали после того, как реку перегородили Красные Камни?
– Одновременно с этим событием.
– Это наводит на размышления, – заметил Таита. – Кто теперь обитает в храме?
– Он покинут, маг, – ответил Калулу. – Необитаема и вся земля на сто лиг в округе. Мое племя и прочие народы бежали отсюда прочь в страхе перед этими странными событиями. Даже я решил искать прибежища в болотах. С тех пор я впервые возвращаюсь сюда – и признаюсь, что без твоей защиты у меня не хватило бы на это духу.
– Нам необходимо посетить храм, – сказал Таита. – Ты покажешь его нам?
– Я внутри здания никогда не бывал, – тихо сказал Калулу. – И не собираюсь. Даже не просите меня идти с вами.
– Почему?
– Это место, где обитает неизмеримое зло. Эта сила навлечет беду на нас всех.
– Я уважаю твою осмотрительность. Вопрос это серьезный, к нему нельзя подходить легкомысленно. Возвращайся назад с Мереном. Я один пойду в храм.
Потом маг обратился к Мерену:
– Не жалей трудов, обустраивая лагерь. Хорошенько укрепи его и поставь сильный дозор. Когда покончишь с этим, мы снова придем сюда, чтобы проверить крепость Красных Камней.
– Прошу, маг, возвращайся в лагерь до наступления темноты. – Мерен переменился в лице от беспокойства. – Если тебя не будет до заката, я отправлюсь на поиски.
Когда телохранительницы подняли носилки и последовали за Мереном, Таита повернулся к Фенн.
– Ступай с Мереном, – сказал он. – Поспеши нагнать его.
Девочка вытянулась во весь рост, заложила руки за спину и плотно стиснула губы. Таита хорошо знал это выражение.
– Нет такого заклинания, которым ты мог бы заставить меня уйти, – заявила она.
– Когда ты сердишься, то перестаешь быть красивой, – предупредил он ее.
– Ты даже не представляешь, какой уродиной я могу стать, – возразила Фенн. – Попробуй избавиться от меня, и я тебе покажу.
– Твои угрозы заставили меня пойти на попятный, – сказал маг, с трудом сдерживая улыбку. – Но держись рядом со мной и будь готова образовать защитный круг при первом проявлении злого присутствия, с которым мы столкнемся.
Они разыскали тропу, взбирающуюся на утес. Подойдя к храму, Таита и Фенн увидели, что тот возведен искусными зодчими. Поверх дощатой обрешетки неведомые строители уложили кровлю из речного тростника, которая местами уже обвалилась. Маг с ученицей медленно обошли здание. Храм стоял на круглом основании, диаметр которого составлял шагов пятьдесят. В пяти равноудаленных точках в стены оказались встроены высокие гранитные стелы.
– Пять углов образуют пентаграмму черных магов, – вполголоса пояснил Таита.
Они вернулись ко входу. Каждый косяк входной двери украшали барельефы с эзотерическими символами.
– Ты можешь прочесть их? – спросила Фенн.
– Нет, – признался Таита. – Это неведомые знаки. – Потом он заглянул ей в глаза в поисках признаков страха. – Ты войдешь со мной?
Вместо ответа она сжала его руку и предложила:
– Давай образуем круг.
Они вместе шагнули через порог в портик, обегающий весь храм. Он был вымощен гладкими серыми плитами, на которые через дыры в крыше падали лучи света. Во внутренней стене проема не нашлось. Держась рядом, Таита и Фенн пошли по образованному портиком кольцу. Напротив каждой стелы на полу они обнаружили выложенные из белого мрамора углы пентаграммы. В каждом из углов был изваян еще один таинственный символ: змея, анх – крест с петлей наверху, парящий стервятник, другой стервятник, сидящий на ветке, и, наконец, шакал.
Подойдя к куче свалившегося с кровли тростника, они услышали зловещее шипение; потом под ногами что-то зашуршало. Обняв Фенн за талию, Таита поднял ее. Позади них из стеблей тростника поднялась увенчанная капюшоном голова черной египетской кобры. Черные бусинки глаз внимательно смотрели на непрошеных гостей, длинный язычок трепетал, улавливая их запах. Таита поставил Фенн на пол, поднял посох и навел на голову пресмыкающегося.