– Я тоже по тебе соскучился. Похоже, однако, что тебе тут давали слишком много дурры, – неодобрительно заметил он. – Либо ты снова с жеребенком.
Сев верхом, они проехали вслед за отрядом Тината через колоннаду и лужайку до берега озера. Там, где дорога уходила в лес, Таита обернулся в седле и посмотрел назад. Здания лечебницы выглядели покинутыми: не видно было ни единого признака жизни, если не считать столбиков пара, поднимающихся из вентиляционных отдушин системы, подводящей горячую воду из источников под полы комнат. Он ожидал, что Ханна выйдет проводить их, и был слегка разочарован. За последние несколько недель им вместе пришлось немало пережить. Он уважал ее за ученость и преданность своему призванию и начал проникаться симпатией к ней. Маг сел ровно и последовал за эскортом в лес.
Тинат ехал впереди. С Таитой он разговаривал лишь однажды за все время после выезда из лечебницы, и это был краткий обмен формальными приветствиями.
Таита испытывал противоестественное желание остаться в Облачных Садах, которое постепенно ослабевало по мере приближения к туннелю, ведущему из кратера во внешний мир. Он думал о скорой встрече с Фенн, и душа его пела. Мерен насвистывал свой любимый походный марш – пусть эта мелодия звучала монотонно и фальшиво, зато служила верным признаком его хорошего настроения. Таита настолько привык к ней за тысячи лиг пути, что она его ничуть не раздражала.
Когда показались ворота туннеля, Тинат придержал коня и поравнялся с магом.
– Вам пора надеть накидки. В туннеле будет холодно, а снаружи так вообще мороз. Подъезжая к входу, держимся поближе друг к другу, не отставать. Обезьяны непредсказуемы и могут быть опасны.
– Кто руководит ими? – спросил Таита.
– Не знаю. Проезжая этим путем, я никогда не видел здесь человека.
Таита изучил его ауру и убедился, что полководец говорит правду.
Когда они подъехали к караульным, маг старательно избегал встречаться с ними взглядом. Одно из животных скакнуло вперед и обнюхало его ногу. Дымка нервно вздрогнула. Две другие обезьяны злобно тряхнули головами, но дали путникам проехать. Тем не менее Таита чувствовал, что они находились в шаге от расправы, и отметил, как легко спровоцировать нападение. Стоило обезьянам напасть, никто не смог бы сдержать их.
Въехав под арку, Таита наклонился в седле, но все равно его капюшон задевал каменный свод. Как и в прошлый раз, туннель показался бесконечным, но в итоге путники услышали заунывный вой ветра и увидели впереди тусклый серый свет.
Перед ними открылся суровый, величественный мир гор, так не похожий на дивную безмятежность Облачных Садов. Обезьяны окружили их, но неохотно расступились, переваливаясь с ноги на ногу, чтобы освободить проход. Они выехали на тропу, открытую ярости ветра. Путники поплотнее завернулись в кожаные плащи, а их кони опустили головы, превозмогая бурю. Хвосты коней трепало, выдыхаемый воздух взлетал облачками пара, копыта скользили на льду.
Тинат, который по-прежнему держался рядом с Таитой, наклонился к нему так, что почти коснулся губами уха.
– У меня не было возможности поговорить с тобой прежде, но теперь шторм заглушит наши голоса, – сказал он. – Я не знаю, кто из моих людей приставлен шпионить за мной. Нет смысла напоминать, что в лечебнице нельзя никому доверять, начиная с Ханны. Они там все доносчики олигархов.
Таита пристально посмотрел на него из-под кожаного капюшона:
– Мне известно, что нечто гнетет тебя, полководец, и думаю, теперь ты созрел, чтобы довериться мне.
– Меня гнетет, что ты можешь видеть во мне беглого египтянина, изменника по отношению к моему фараону и родине.
– А это разве не точная характеристика?
– Нет. Всем сердцем я хочу сбежать из этого проклятого места, где великое зло глубоко пустило корни в недра земли и в души ее обитателей.
– Раньше ты говорил совсем иное.
– Верно. Это потому, что Онка находился рядом. Я не мог в беседе с тобой выразить всего, что у меня на уме. На этот раз мне удалось ускользнуть из-под его ока. Его женщина – одна из наших. Она подмешала ему в вино снадобье, помешавшее сотнику стать твоим проводником обратно в Мутанги. Вместо него вызвался поехать я.
– Какую роль играет Онка?
– Это шпион высокого ранга при Верховном совете. Его поставили надзирать за всеми нами, но в особенности за тобой. Они отлично понимают важность твоей персоны. Ты, может, и не знаешь, но тебя целенаправленно заманили в Джарри.
– По какой причине?
– Этого я сказать не могу, потому что не знаю. Я прожил здесь меньше десяти лет, но уже много раз видел, как люди, обладающие особыми умениями и талантами, попадают в эту страну как будто невзначай. Только олигархи заблаговременно узнают об их приходе. В точности как знали о твоем. Ты не первый, кого мне поручают встретить. Можешь представить, сколько таких выдающихся мужчин и женщин прибыли вот так в Джарри за века?
– Похоже, здешнее общество многослойно, – промолвил Таита. – Ты говоришь о них и о нас, как будто мы совсем разные. Кто такие «они» и кто такие «мы»? Разве мы все не египтяне? Причисляешь ли ты меня к своим, или я один из них?
– Я считаю тебя одним из нас, потому что достаточно хорошо узнал тебя и верю, что ты добрый и справедливый человек, – ответил Тинат. – Насколько понимаю, у тебя есть дар. Ты обладаешь силой. Я верю, что ты можешь оказаться спасителем, посланным положить конец вездесущему злу, которое заправляет олигархами и всеми делами в Джарри. Мне кажется, что если есть человек, способный одолеть величайшее зло всех веков, то это ты.
– Что это за зло? – осведомился Таита.
– Из-за него меня в первую очередь и послали сюда. Как и тебя вслед за мной, – сказал полководец. – Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню.
– Поясни, – настаивал маг.
Тинат кивнул:
– Ты правильно делаешь, выказывая недоверие. Фараон Нефер-Сети отправил тебя на юг, чтобы найти и устранить препятствие, чтобы воды Отца-Нила снова потекли в Египет, возрождая и питая нашу страну. А это значит, что твоя задача – уничтожить того, кто воздвиг эти преграды.
– Я беру свои слова, сказанные о тебе прежде, назад. Ты настоящий солдат и патриот. У нас общее дело, и оно правое. Что нам нужно делать? Какие твои предложения?
– Сначала нам следует выяснить личность нашего врага.
– Олигархов? – предположил Таита, проверяя, насколько глубоко понимает проблему его собеседник.
– Олигархи не одни. Это подставные лица, куклы, которые кривляются на подмостках Верховного совета. Есть нечто, что стоит за ними. Это некая незримая сила или человек. Они исполняют его приказы, а почитание этой безымянной силы составляет религию в Джарри.
– Есть у тебя какие-то соображения, что это может быть? Бог это или смертный?
– Я солдат. Мое дело – сражаться с людьми и армиями. Насчет темных сил я не знаток. Ты маг, тебе понятен иной мир. Моя глубочайшая надежда кроется в том, что ты будешь командовать нами, направлять нас, давать советы. Без такого человека, как ты, мы не воины вовсе, а потерявшиеся дети.
– Почему вы не восстали против олигархов и не отобрали у них власть?
– Потому что до нас это уже пытались сделать двести двадцать лет назад. В Джарри произошло восстание. Поначалу оно развивалось успешно. Олигархов схватили и казнили. А потом на страну обрушилась страшная чума. Жертвы ее умирали в страшных мучениях, истекая кровью изо рта, ушей, носа и прочих отверстий в теле. Эта зараза поражала только мятежников и щадила тех, кто хранил верность Верховному совету и поклонялся сокровенному божеству.
– Откуда тебе это известно?
– История бунта высечена на стенах зала совета в назидание всем жителям Джарри, – ответил Тинат. – Нет, маг, я целиком отдаю себе отчет в мощи той силы, которую мы стремимся низвергнуть, и осознаю риск, на который мы решаемся. Я без конца размышляю об этом с того самого дня, как нашел тебя под Тамафупой. Единственная наша надежда состоит в том, что ты найдешь способ обуздать эту темную силу, пока мы займемся уничтожением олигархов и их пособников. Не знаю, способен ли ты сам сокрушить эту злую тварь, но молюсь всем богам Египта, дабы твоей мудрости и магических способностей хватило и ты мог защитить нас от ее гнева на время, достаточное, чтобы все мы успели убежать из Джарри. И еще я молюсь, чтобы тебе удалось сокрушить преграду, которую эта нечисть воздвигла на пути притоков Нила.
– Мы уже попытались разрушить стену у Красных Камней – Мерен и я. Тогда-то Мерен и лишился глаза.
– Это потому, что вы попытались уничтожить стену как вещь. Вы тогда не осознавали, что под ней кроется глубокая, более зловещая подоплека. Мы понимаем, что шансы наши бесконечно малы, но я и мои сторонники готовы пойти на все. Согласен ли ты попытаться? Поведешь ли ты нас?
– За этим я и прибыл в Джарри, – сказал Таита. – Если мы хотим использовать свой пусть малый, но шанс, нам предстоит много работы. Как ты уже заметил, очень непросто избежать слежки. Нам следует извлечь все возможное из редкого случая поговорить без чужих ушей. Сначала расскажи все, что мне следует знать о твоих приготовлениях на сегодняшний день. Сколько мужчин и женщин стоят за тобой? Какие приготовления ты предпринял? А потом я расскажу тебе о собственных наблюдениях и выводах.
– Очень разумное предложение.
В стремлении затянуть путешествие и тем самым продлить время, когда они с полководцем могут переговорить, Таита притворялся усталым и ослабевшим. Он часто требовал остановиться и, даже когда ехал, вынуждал Дымку идти самым медленным шагом. Тинат, явно заблаговременно подготовившийся к разговору, внятно изложил свои планы и диспозицию имеющихся у него войск.
– Думаю, у тебя недостаточно сил, чтобы ставить задачу низвергнуть олигархов, а тем более бороться с тем, что стоит за ними, – сказал Таита, когда полководец закончил. – По твоим же собственным словам, большинство твоих сторонников или томятся в тюрьмах, или трудятся в рудниках и копях. Многие ли из них смогут пойти в поход, не говоря уже о сражении, когда ты их освободишь?