– Определенно, нам не собрать достаточных сил, чтобы одолеть олигархов в открытом бою, пленить их и овладеть страной. На это я даже изначально не рассчитывал. Я планировал захватить олигархов в плен при помощи какой-нибудь хитрости или ловушки и удерживать их заложниками, пока всех наших соотечественников не освободят и не дадут нам свободно покинуть Джарри. Я понимаю, что это только зародыш плана, который без твоей помощи обречен на крах и погибель.
Таита пригласил Мерена присоединиться к их обществу.
– Как тебе известно, – обратился он к Тинату, – Мерен – мой доверенный товарищ, отважный и разумный воин. Мне хотелось бы, чтобы ты назначил его своим заместителем.
– Я принимаю твою рекомендацию, – без колебаний согласился Тинат.
Спускаясь по крутой тропе с гор, трое заговорщиков обсуждали план кампании, стараясь учесть все детали и ища пути улучшить его. Время бежало слишком быстро, и вскоре внизу показались дома и крыши цитадели. Путники остановили коней и спешились, чтобы снять тяжелые кожаные плащи и другую предназначенную для гор теплую одежду.
– У нас есть еще немного времени, чтобы потолковать, – сказал Таита Тинату. – Вы с Мереном знаете, что вам предстоит делать. Теперь я расскажу о своих планах. Все, что ты сейчас мне сообщил, полководец Тинат, суть кольцо правды и совпадает со всеми моими наблюдениями и открытиями. Наставник и маг более могущественный, чем я, поведал мне о сущности той темной силы, о которой ты упомянул. Эта «богиня» не является на самом деле ни божеством, ни бессмертной, однако живет так долго, что скопила могущество намного большее, чем любой смертный до нее. Она назвалась Эос, Дочерью Зари, и обладает чудовищным, ненасытным аппетитом к власти. Все это я узнал от мага по имени Деметер, хорошо знакомого Мерену и мне.
Таита посмотрел на Мерена, прося подтверждения, и тот кивнул:
– Он был воистину великим человеком. Но вынужден тебе возразить, маг: более великим, нежели ты, он не являлся.
Таита снисходительно улыбнулся комплименту:
– Надеюсь, преданный Мерен, что ты никогда не узнаешь, сколько на самом деле у меня изъянов. Но вернемся к делу. Деметер встречался с Эос лицом к лицу. Вопреки его силе и мудрости, колдунье удалось почти полностью сокрушить его во время первой схватки и довершить начатое со второй попытки. Он умер на наших с Мереном глазах, но прожил достаточно долго, чтобы передать мне важные сведения об Эос. Деметер объяснил, что она перегородила Нил с целью поставить Египет на грань выживания, чтобы отчаявшееся население приняло ее как избавительницу. Сосредоточив в своих руках силы и богатства двух царств, колдунья накинется на остальные народы земли, как сокол на стайку воробьев. Ее конечная задача состоит в том, чтобы подчинить их всех своей власти.
До этого момента Тинат внимательно слушал, но тут перебил Таиту:
– Где встречался Деметер с этой Эос? Здесь, в Джарри?
– Нет. Это было в далекой стране, где она некогда обитала в вулканических пещерах. Похоже, она перебралась оттуда сюда. Эос черпает жизненную силу из подземного огня и кипящих рек. Данные Деметером подсказки привели меня в Джарри.
Все трое обернулись и посмотрели на увенчанные дымными шапками горы.
– Здесь расположены три больших вулкана, – сказал наконец Тинат. – Который из них служит для нее домом?
– Ее логовом являются Облачные Сады, – ответил Таита.
– Откуда такая уверенность?
– Она явилась мне во время моего пребывания там.
– Ты видел ее?
– Не саму Эос. Она являлась мне в виде различных образов.
– И не напала на тебя, как на Деметера, того мага, о котором ты говорил? – спросил Тинат.
– Нет, потому что ей кое-что нужно от меня. Получив желаемое, она разделается со мной без колебаний. Но до тех пор мне ничто не грозит – по крайней мере, настолько, насколько это возможно, если находишься поблизости от нее.
– Чего она хочет от тебя? – полюбопытствовал Тинат. – Ведь у нее, похоже, и так все на свете есть.
– Ей нужны знания и мудрость, которыми располагаю я и которых нет у нее.
– Не понимаю. Ты клонишь к тому, что она хочет стать твоей ученицей?
– Эос как летучая мышь-вампир, но вместо крови она высасывает из своих жертв душу. За века она проделала это с тысячами ученых и магов. Ты упоминал, что тебе приходилось провожать множество таких людей в Джарри. Что сталось с ними после того, как ты доставил их на место?
– Сотник Онка уводил их в горы по этой самой тропе, – ответил Тинат. – Что с ними происходило дальше, я не знаю. Может быть, они где-то в Облачных Садах, живут в лечебнице. А может быть, работают вместе с целительницей Ханной.
– Возможно, ты прав, но я в этом сомневаюсь. Мне сдается, что колдунья извлекла из них все знания и всю мудрость.
Тинат в ужасе воззрился на мага. И когда задал следующий вопрос, то совсем другим тоном – в голосе его звучал страх:
– Тогда что, по-твоему, с ними сталось?
– Ты видел крокодилов в озере? Обратил внимание, какие они громадные?
– Да, – подтвердил полководец все тем же тихим голосом.
– Вот и ответ на твой вопрос.
Тинат помолчал немного, потом спросил:
– И ты готов рискнуть разделить их судьбу, маг?
– Это единственный способ подобраться к Эос. Мне необходимо видеть воочию ее саму, а не один из созданных ею образов. Тем самым она может невольно дать мне шанс: недооценив меня, позволит застать себя врасплох.
– Что станется с моими людьми, если тебя постигнет неудача?
– Вам всем следует бежать из Джарри. Если останетесь, вас ждет неминуемая смерть.
– Смерть лучше пожизненного рабства, – с обычной своей мрачностью процедил Тинат. – Итак, ты намерен вернуться в Облачные Сады?
– Да. Я обязан возвратиться в логово ведьмы.
– И как тебе это удастся?
– По приказу Верховного совета. Уверен, что Эос прикажет олигархам послать меня к ней. Она жаждет заполучить мою душу.
Спустившись с последнего горного склона, путники заметили большой конный отряд, движущийся им навстречу. Когда две группы разделяло не более сотни шагов, один из неизвестных всадников оторвался от своих и галопом поскакал вперед.
– Это Онка! – воскликнул Мерен, когда чужак приблизился.
– Новый глаз служит тебе не хуже прежнего, – заметил Таита, направляя на всадника внутреннее око. Аура Онки пылала и пыхала жаром, словно кратер действующего вулкана.
– Сотник сердится, – сказал Таита.
– И у него есть на это причина, – согласился Тинат. – Больше у нас с тобой не будет возможности поговорить с глазу на глаз. Но если понадобится послать мне сообщение, ты можешь сделать это через Билто, магистрата Мутанги. Он один из наших. А теперь тише, Онка уже среди нас.
Онка натянул поводья прямо перед ними, вынудив остановиться.
– Спасибо, полководец Тинат, что приняли на себя исполнение моих обязанностей. – Он не отдал чести старшему по званию, а сарказм в голосе граничил с нарушением субординации.
– Ты, как вижу, вполне оправился от своего недомогания, – заметил полководец.
– Верховный совет будет не так благодарен, как я. Вы превысили свои полномочия, взявшись сопровождать мага.
– Готов держать ответ перед вельможей Акером.
– Не исключено, что это вам и предстоит. Пока же вельможа повелевает передать Таиту из Галлалы под мой надзор. И вручить мне доклад целительницы Ханны. Я доставлю его вельможе Акеру. Вам приказано также без промедления проводить вот этих путников в Облачные Сады. – Командир кивнул в сторону следующей за ним группы. – Передав их целительнице Ханне, вы должны сразу вернуться.
Тинат достал папирусный свиток с докладом Ханны из кошеля и протянул Онке. Они с подчеркнутой официальностью отсалютовали друг другу. Холодно кивнув Таите и Мерену, полководец поскакал по тропе и занял место во главе второго отряда, направляющегося в горы.
Наконец Онка обратил внимание на Таиту:
– Приветствую тебя, достопочтенный маг. Добрый день, полководец Камбиз. Как вижу, операция на глазу прошла успешно. Мои поздравления. У меня приказ проводить вас обратно к вашим покоям в Мутанги. Вы будете ждать там, пока Верховный совет не пошлет за вами. Вызов придет не позднее чем через несколько дней.
Аура Онки все еще пылала яростью. Он ударил пятками лошадь, переводя ее на рысь, и поскакал с горы вниз.
Когда два отряда разминулись, один поднимаясь, другой спускаясь, Тинат и Онка сделали вид, что не замечают друг друга. Таита тоже не посмотрел на полководца, зато внимательно разглядел тех, чей путь лежал в Облачные Сады. Тут были шесть воинов в полном доспехе, три в авангарде и три в арьергарде. Между ними ехали пять молодых женщин, все красивые и беременные. Проезжая мимо, они улыбнулись Таите и Мерену, но не сказали ни слова.
До Мутанги оставалась еще половина лиги, когда из леса вынырнула фигурка на молодом сером коне и устремилась по зеленому полю прямо к ним; длинные белые волосы всадницы развевались, как знамя.
– Вот и проблема пожаловала, и, как всегда, в хорошем голосе, – со смехом сказал Мерен. Уже издалека слышно было, как Фенн возбужденно вопит.
– Вот зрелище, согревающее сердце, – молвил Таита, и взгляд его потеплел и смягчился.
Остановив коня рядом с магом, Фенн прыжком из седла пересекла расстояние между ними.
– Лови меня! – запыхавшись, воскликнула она.
Таита едва не растерялся от такого напора, но сумел сохранить равновесие, и девочка обвила его руками за шею, прижавшись щекой к его щеке.
– Великовата ты становишься для таких трюков. Покалечишь как-нибудь нас обоих, – отчитал воспитанницу Таита, но обнял ее так же крепко, как она его.
– Я уже думала, что ты никогда не вернешься. Мне было так скучно!
– Да у тебя целая деревня друзей, – мягко возразил старик.
– Это ведь дети, и ведут себя по-ребячьи. – Прижимаясь к Таите, она посмотрела на Мерена. – По тебе я тоже соскучилась, добрый Мерен. Ты удивишься, увидев, как Хилто научил меня стрелять. Давай устроим соревнование по стрельбе из лука – между мной и тобой, на большой приз… – осекшись, Фенн удивленно воззрилась на него. – Твой глаз! Его починили! Ты снова стал красавчиком!