– Ах, помоги мне, мать Исида! – вскричала Сидуду, когда приступ достиг пика. – Прости меня за то, что я сделала!
Совершенно обессиленная, она упала на спину, а на дне горшка жалким кровянистым комочком лежал плод. Вооружившись чистой водой и материей, Фенн омыла и обтерла тело Сидуду. Потом помогла ей встать и проводила к спальной циновке. Таита вытащил из горшка плод, бережно омыл, потом завернул в льняной платок. Ребеночек еще не развился настолько, чтобы определить, мальчик это был или девочка. Он отнес дитя на конюшню, позвал Мерена на помощь, и они вместе подняли одну из плиток в углу двора. Там они выкопали небольшое углубление, куда Таита поместил сверток.
– Мать Исида, позаботься об этой душе, – произнес Таита, когда Мерен вернул плиту на место. – Она была зачата в боли и ненависти. И погибла в стыде и страданиях. Она не должна была родиться. Святая Матерь, молим тебя, прояви доброту к этому малышу в следующей его жизни.
Когда он вернулся в комнату, Фенн вопросительно посмотрела на него.
– Все кончено, – сказал маг. – Кровотечение скоро прекратится, и через пару дней Сидуду поправится. Ей больше нечего бояться.
– Кроме того ужасного человека, который ее бьет, – напомнила Фенн.
– Верно. Но тут она не одна – нам всем следует опасаться Онки.
Он опустился на колени и посмотрел на изможденное лицо Сидуду. Девушка крепко спала.
– Побудь с ней, Фенн, но не буди – пусть проспит сколько сможет. А мне пока нужно уладить некоторые дела.
Едва выйдя из комнаты, Таита послал за Наконто и Имбали.
– Идите туда, где мы убили обезьян. Спрячьте трупы в лесу, потом найдите вьючных лошадей и избавьтесь от кабаньих туш. Подберите стрелы и уничтожьте все следы нашего пребывания там. Как только закончите, возвращайтесь.
Когда эти двое ушли, маг обратился к Мерену и Хилто.
– Полководец Тинат сказал, что его человеком в Мутанги является здешний начальник, Билто. Через него можно передать Тинату сообщение. Незаметно загляните к Билто. Пусть передаст Тинату, что девушка Сидуду у нас…
Продолжить ему помешал топот множества коней, проскакавших по улице перед домом. Деревню огласили грубые крики, потом послышались звуки ударов, женские вопли и детский плач.
– Боюсь, поздно, – сказал Таита. – Солдаты уже здесь. Не сомневаюсь, что они ищут Сидуду.
– Мы должны спрятать ее. – Мерен вскочил.
В этот миг до них донеслось цоканье подбитых гвоздями сандалий по каменным плитам двора. Потом в дверь застучали. Мерен наполовину извлек из ножен меч.
– Именем Верховного совета, откройте! – раздался сердитый голос Онки.
– Убери клинок, – тихо приказал Таита Мерену. – Открой дверь и впусти их.
– Но как же Сидуду? – Мерен с отчаянием на лице посмотрел на дверь, ведущую во внутреннюю комнату.
– Положимся на здравый смысл Фенн, – ответил маг. – Открой дверь, пока Онка не заподозрил неладное.
Мерен пересек комнату и открыл засов. Онка ворвался внутрь.
– А, сотник! – приветствовал его Таита. – Какому доброму стечению обстоятельств обязаны мы радостью видеть тебя снова?
Онка усилием воли овладел собой:
– Прошу меня извинить, маг, но мы ведем розыск одной пропавшей девушки. Она спятила и может представлять опасность.
– Каковы ее возраст и наружность?
– Она молода и хороша собой. Вы ее видели?
– Сожалею, но я ее не встречал.
Онка вопросительно посмотрел на Мерена:
– А вы, полководец?
– Не видел. – Мерен не отличался особым умением лгать, и джарриец впился в его лицо подозрительным взглядом. – Вам стоило подождать до утра, прежде чем вламываться в дом, беспокоя мага и его домочадцев! – выпалил египтянин.
– Еще раз прошу меня извинить, – сказал Онка, даже не стараясь, чтобы его слова прозвучали искренне. – Но дело срочное и не ждет до утра. Могу я обыскать этот дом?
– Как понимаю, ты сделаешь это вне зависимости от моего ответа. – Таита улыбнулся. – Только сделай это быстро, а потом оставь нас в покое.
Онка ринулся к двери во внутреннюю комнату, распахнул ее и вошел. Таита последовал за ним и остановился на пороге. Онка подошел к груде спальных циновок и меховых одеял посреди пола и поворошил ее острием клинка. Под ними никого не оказалось. Сотник обвел помещение сердитым взглядом, потом кинулся к чуланчику и заглянул в ночной горшок; наморщил нос, вернулся в спальню и обошел ее вокруг, осматривая тщательнее, чем прежде.
Подошел Мерен и встал за Таитой.
– Тут пусто! – воскликнул он.
– Похоже, тебя это удивляет. – Онка резко повернулся к нему.
– Ничуть, – возразил Мерен, спохватившись. – Я всего лишь подтверждаю сказанное тебе магом.
Джарриец пристально смотрел на него некоторое время, потом перевел взгляд на Таиту:
– Ты ведь понимаешь, маг, что я просто исполняю свой долг. Как только закончу обыскивать дом, мы отправимся в цитадель, где тебя примут олигархи. Прошу приготовься к скорому отъезду.
– Хорошо. Час не самый удобный, но я склоняюсь перед решением Верховного совета.
Онка протиснулся мимо Мерена, последовавшего за ним. Как только они ушли, Таита открыл внутреннее око и сразу заметил мерцание двух раздельных аур в дальнем углу комнаты. Он сосредоточился на них и различил очертания Фенн и Сидуду. Фенн заботливо обнимала подругу левой рукой, а в правой держала золотой самородок, талисман Таиты. Свою ауру девочка приглушила до тусклого свечения. Аура Сидуду пылала и плясала от страха, но Фенн все же удалось замаскировать ее заклятием сокрытия. Глядя Фенн в глаза, Таита послал ей астральный импульс: «Ты молодец. Оставайтесь на месте. Когда опасность минует, я пришлю к вам Мерена. Он подберет более надежное место».
Когда Фенн получила сообщение, глаза ее расширились, потом снова сузились, пока она посылала ответ: «Я сделаю, как ты говоришь. Слышала, как Онка говорил тебе про вызов из совета. Я буду молиться за тебя, пока мы в разлуке».
Еще несколько мгновений Таита смотрел ей прямо в глаза. Он изо всех сил старался скрыть свои опасения за нее, посылая вместо этого любовь и заботу. Девочка улыбнулась доверчиво, аура ее вновь заиграла пламенем и красотой. Правой рукой с зажатым в ней талисманом она очертила обращенный к нему круговой знак благословения.
«Оставайтесь на месте», – повторил маг и вышел из спальни.
В гостиной обнаружился один Мерен, но Таита слышал, как Онка и его люди рыщут за домом.
– Слушай внимательно, Мерен. – Таита подошел поближе и понизил голос. – Фенн и Сидуду по-прежнему в моей комнате. – Мерен открыл было рот, но старик вскинул руку, призывая к молчанию. – Фенн сотворила над ними обоими заклинание сокрытия. Когда мы с Онкой уедем в цитадель по приказу олигархов, ступай за ними. Передай Тинату сообщение через Билто. Расскажи, что положение девушек стало теперь очень опасным. Ему следует подыскать для них более безопасное укрытие на время моего отсутствия, которое может продолжаться достаточно долго. Я думаю, что олигархи намерены немедленно отправить меня обратно в Облачные Сады.
На лице Мерена отразилось беспокойство. Таита продолжил:
– На астральный контакт с Фенн я выйду только в случае крайней необходимости или если наша цель будет достигнута. Вы с Тинатом тем временем продолжайте готовиться к бегству из Джарри. Ты понял?
– Да, маг.
– Есть еще кое-что, добрый Мерен. Велика вероятность, что мне не выстоять в борьбе с Эос. Она может уничтожить меня, как это происходило с другими, попавшими в ее сети. Если это случится, я предупрежу Фенн. Не предпринимайте попыток вызволить меня. Забирай Фенн и других из нашего отряда, и бегите из Джарри. Постарайся добраться до Карнака и расскажи фараону о случившемся.
– Да, маг.
– Оберегай Фенн до последней капли крови. Не дай ей живой попасть в лапы Эос. Ты понял, о чем я?
– Понял, маг. Я буду молиться Гору и триаде, чтобы до этого не дошло, но буду защищать Фенн и Сидуду до конца.
Таита улыбнулся:
– Да, мой старый и доверенный друг. Сидуду, возможно, и есть та, кого ты так долго ждал.
– Она так напоминает мне царевну Мерикару, когда я влюбился в нее, – бесхитростно признался Мерен.
– Ты заслуживаешь счастья, которое принесет тебе Сидуду, и даже большего, – прошептал Таита. – Но тише! Онка идет.
Сотник ворвался в гостиную, уже не пытаясь скрывать досаду.
– Нашли ее? – спросил Таита.
– Вы знаете, что нет. – Онка подошел к двери во внутреннюю комнату и постоял на пороге, буравя пустую спальню взглядом. Потом сердито тряхнул головой и вернулся к Таите. – Нам немедленно следует ехать в цитадель.
– Если олигархи пошлют меня в Облачные Сады, мне потребуется теплая одежда, – сказал маг.
– Об этом позаботятся, – заверил его сотник. – Идем.
На прощание Таита крепко сжал предплечье Мерена.
– Будь тверд в решимости и непоколебим в отваге, – тихо напутствовал он товарища, перед тем как выйти за Онкой на двор.
Один из людей сотника держал под уздцы оседланную гнедую кобылу. Таита застыл как вкопанный.
– Где моя кобыла, Дымка? – строго спросил он.
– Конюх сказал, что она захромала и не может скакать, – ответил Онка.
– Я должен осмотреть ее перед отъездом.
– Это невозможно. Мне дан приказ доставить тебя в цитадель без промедления.
Таита продолжал некоторое время настаивать, но тщетно. Он с отчаянием посмотрел на Мерена.
– Я позабочусь о Дымке, маг, – пообещал тот. – Не переживай.
Таита сел на чужую лошадь, и отряд выехал на дорогу.
Когда они прибыли ко дворцу олигархов, наступило уже позднее утро. Как и в прошлый раз, Таиту провели в комнату для ожидания. Там маг обнаружил таз с горячей водой, в котором он ополоснулся, и дворцовый прислужник укутал его в льняное полотенце. Тот же слуга подал ему угощение из цыпленка с пряностями и кубок красного вина.
Затем пришел глашатай и проводил гостя в зал совета. Предельно уважительно глашатай расстелил перед магом вязаную циновку в передней части помещения, прямо перед помостом. Таита тщательно осмотрелся, потом сосредоточил внимание на кожаном пологе. Никаких признаков присутствия Эос ему обнаружить не удалось. Он расслабился, предполагая, что ожидание окажется долгим. Однако спустя совсем немного вре