– Перестань, Сидуду, – прошептала Фенн. – Рассказ об этом слишком тяжел.
– Нет, Фенн, пусть бедняжка говорит, – возразил Мерен. – Ее слова разжигают во мне ярость. Эти джаррийцы – чудовища. Гнев вооружает меня против них.
– Так ты поможешь мне спасти моих подруг, Мерен? – Сидуду посмотрела на него, и в ее больших черных глаза светилось нечто большее, чем просто доверие.
– Я сделаю все, о чем ты попросишь, – не задумываясь ответил он. – Но расскажи поподробнее про Онку. Ему предстоит стать первым, кого постигнет моя месть.
– Я думала, что он защитит меня. Надеялась, что если я буду жить с ним, то меня уже не пошлют в горы. Но не так давно приехала Ханна, чтобы осмотреть меня. Я не ожидала ее, но догадалась, что означает ее визит. Закончив, целительница ничего не сказала, но я заметила, что она посмотрела на Онку и кивнула. Этого было достаточно. Я поняла, что, как только ребенок в моем чреве подрастет, меня увезут в горы. Через пару дней пожаловала другая гостья. Она пришла тайком, пока Онка был с полководцем Тинатом в Тамафупе. Это была жена Билто. Она предложила мне присоединиться к пришельцам, строящим план побега из Джарри. Я согласилась, конечно, и, когда меня попросили, подмешала в еду Онке снадобье, от которого ему стало плохо. После этого Онка начал меня подозревать. Он обращался со мной хуже прежнего, и я поняла, что скоро меня отправят обратно в храм. Тут я прослышала, что в Мутанги живет маг. Мне подумалось, что он сможет изгнать ребенка от Онки, и решила пойти на все, только бы до него добраться. Я сбежала, но троги погнались за мной. А потом вы меня спасли.
– Жуткая история, – промолвила Фенн. – Ты столько выстрадала!
– Да, но девушкам, оставшимся в храме, приходится намного хуже, – напомнила Сидуду.
– Мы спасем их, – выпалил сгоряча Мерен. – И когда сбежим из Джарри, эти девушки пойдут с нами, клянусь!
– Ах, Мерен, ты такой отважный и благородный! – воскликнула Сидуду.
С того дня Сидуду быстро пошла на поправку. С Фенн они стали неразлучными подругами. Другие – Хилто, Наконто и Имбали – тоже прониклись расположением к девушке, но Мерен – более прочих. При помощи Билто и других обитателей Мутанги им удавалось покидать дом в течение дня и проводить время в лесу. Мерен и Хилто продолжали упражнения с Фенн по стрельбе из лука, а вскоре вовлекли в занятия и Сидуду. Мерен сделал для нее лук, идеально подходивший ее силам и размаху руку. Будучи миниатюрной и худенькой, Сидуду оказалась на удивление сильной и, как выяснилось, обладала врожденными задатками лучника.
Мерен поставил на лесной полянке мишень, и девушки устраивали дружеское соревнование, выпуская стрелы по очереди.
– Представь, что целишь в голову Онке, – посоветовала Фенн, и с тех пор Сидуду редко промахивалась.
Руки ее так быстро окрепли и развились, что Мерену пришлось изготовить ей другой лук, с большей силой натяжения. После часов самоотверженных упражнений девушка научилась посылать стрелу на расстояние в двести шагов. Мерен, Хилто и Наконто, будучи азартными игроками, делали ставки, какая из девушек победит в состязании. Они поддерживали своих фавориток и спорили, какое преимущество следует предоставить Сидуду, – поскольку Фенн имела гораздо больше опыта в обращении с луком, ей приходилось стрелять с большей дистанции. Сначала сошлись на форе в пятьдесят шагов, но постепенно, по мере того как росло мастерство Сидуду, расстояние сокращалось.
Однажды утром они устроили на полянке очередной турнир. Мерен и Сидуду образовали одну команду, Хилто и Фенн – другую. Соревнование, сопровождаемое веселым шумом, было в самом разгаре, когда из зарослей вдруг вынырнул всадник на незнакомой лошади. Одет он был как крестьянин, но в седле держался как воин.
По негромкой команде Мерена все наложили на тетиву стрелу и приготовились к обороне. Заметив их намерения, неизвестный натянул поводья и сдвинул платок, закрывающий лицо.
– Клянусь вонючими ягодицами Сета! – воскликнул Мерен. – Это же Тинат! – Он поспешил навстречу гостю. – Вижу, полководец, что дела плохи. Что стряслось? Выкладывайте без обиняков.
– Рад, что нашел вас, – сказал Тинат. – Я приехал предупредить, что нам угрожает серьезная опасность. Олигархи вызывают всех нас к себе. Онка и его люди рыщут повсюду, разыскивая вас. В этот самый миг они обыскивают каждый дом в Мутанги.
– Что это может означать? – спросил Мерен.
– Только одно, – мрачно проговорил Тинат. – Мы под подозрением. Я полагаю, что Онка провозгласил меня предателем. А по джаррийским понятиям я таковым и являюсь. Он нашел трупы трогов, убитых вами при спасении Сидуду. Это взбесило его, так как он теперь уверен, что вы ее прячете.
– Какие у него доказательства?
– А они ему не нужны. Он близкий родич вельможи Акера. Одного его слова довольно, чтобы всех нас предали суду, – ответил полководец. – Суд у олигархов скорый. Нас допросят под пыткой. Если мы переживем процедуру, нас сошлют в копи или на рудники. А может, и того хуже.
– Выходит, мы теперь беглецы. – Мерена, похоже, эта перспектива не испугала. – Что ж, хотя бы притворяться больше не нужно.
– Верно, – согласился Тинат. – Мы вне закона. И в Мутанги нам больше пути нет.
– Само собой, – сказал Мерен. – Но и необходимости нет. Лошади и оружие при нас. Уйдем в леса. Дожидаясь, пока Таита вернется из Облачных Садов, мы будем готовиться к побегу из этой распроклятой страны в наш родной Египет.
– Уходить нужно немедленно, – поддержал его Тинат. – Мы слишком близко от Мутанги. В горах найдется много мест, где можно спрятаться. Если станем постоянно перемещаться, Онке трудновато будет нас поймать.
Отряд сел по коням и поскакал на восток. К исходу дня всадники покрыли двадцать лиг.
Когда они добрались до подножия гор близ ущелья Китангуле, многочисленное стадо серых антилоп с длинными спиральными рогами и большущими ушами сорвалось с места и бросилось наперерез лошадям. Путники тут же натянули тетивы и кинулись в погоню. Фенн на Вихре вырвалась вперед, и ее стрела свалила жирную безрогую самку.
– Довольно! – крикнул Мерен. – Мяса нам хватит на несколько дней.
Охотники позволили остальному стаду спокойно уйти и спешились, чтобы освежевать тушу. Когда солнце село, Сидуду привела их к ручью с прозрачной чистой водой. Они разбили на берегу лагерь и приготовили себе обед из зажаренного на углях мяса антилопы.
Обгладывая косточки, Тинат познакомил Мерена с диспозицией сил, поддерживающих мятежников.
– Все командиры и солдаты моего собственного полка Красного флага встанут за нас, стоит мне призвать их к оружию. Я могу еще положиться на два отряда из полка Желтого флага, которыми командует мой сослуживец, полководец Сангат. Он один из наших. Затем есть еще три отряда из войск, которые несут охрану заключенных и пленников, работающих в рудниках. Эти воины собственными глазами видели, как жестоко и бесчеловечно обращаются с несчастными. Они ждут моего приказа. Стоит нам выступить, они освободят своих подопечных, дадут им оружие и ускоренным маршем поведут на соединение с нами.
Военачальники стали обсуждать пункт сбора и в итоге сошлись на том, что каждая часть должна самостоятельно выдвигаться к перевалу Китангуле, где соединятся все.
– Какие силы могут выставить против нас джаррийцы? – осведомился Мерен.
– Хотя они десятикратно превосходят нас числом, олигархам потребуется не один день, чтобы созвать свои войска и выступить против нас. Если нам удастся добиться внезапности и оторваться от погони, наших сил вполне хватит, чтобы вести арьергардные бои и смять охрану у истока реки Китангуле. Пробившись туда, мы завладеем необходимыми нам кораблями. А по реке мы без труда спустимся до великого озера Налубаале. – Тинат замолчал и пристально посмотрел на Мерена. – Мы будем готовы выступить через десять дней.
– Мы не можем уйти без мага Таиты, – незамедлительно откликнулся Мерен.
– Таита – один человек, – заметил Тинат. – А мы подвергаем опасности жизни сотен наших.
– Без него вам ничего не удастся, – возразил Мерен. – Без его способностей ты и твои люди будете обречены.
Тинат задумался, мрачно морща лоб и подергивая жесткую бороду. Потом принял решение:
– Мы не можем ждать вечно. Что, если он уже мертв? Я не могу подвергать своих людей риску.
– Полководец Тинат! – выпалила Фенн, вспыхнув. – Вы согласитесь подождать Таиту до луны урожая?
Тинат посмотрел на нее, потом коротко кивнул:
– Да, но не долее. Если прежде этого срока маг не спустится с горы, мы будем уверены, что больше его уже не увидим.
– Спасибо, полководец. Меня восхищают ваша отвага и здравый смысл.
Фенн нежно улыбнулась ему. Тинат смущенно пробормотал что-то и уставился в огонь.
– Вам известно о девушках в Храме любви, полководец? – не унималась Фенн.
– Конечно. Я знаю, что при храме живут девушки, но что с того?
Фенн повернулась к Сидуду:
– Расскажи ему то, что рассказала нам.
Тинат с нарастающим ужасом слушал повесть Сидуду. Ко времени, когда она закончила, на него было жалко смотреть.
– Даже не думал, что с молодыми женщинами происходят такие ужасные вещи, – промолвил он. – Я знал, конечно, что часть из этих девушек отправляют в Облачные Сады, и даже сопровождал их. Но они ехали туда охотно. Я и понятия не имел, что их приносят в жертву богине или что на горе практикуется такое людоедство.
– Мы должны забрать их с собой, полководец. Нельзя оставлять их джаррийцам, – заявил Мерен. – Я уже дал клятву, что сделаю все от меня зависящее, чтобы освободить их и забрать с собой во время побега из Джарри.
– Здесь и сейчас я даю такую же клятву, – прорычал Тинат. – Всеми богами клянусь, что мы не уйдем из этой страны, пока не освободим этих молодых женщин.
– Если нам придется ждать луны урожая, то скольких еще девушек успеют отправить в горы? – спросила Фенн.
Ее вопрос заставил мужчин замолчать.
– Выступив прежде срока, мы лишимся элемента внезапности. Джаррийцы немедленно задействуют против нас все свои силы, – заговорил Тинат. – Что ты предлагаешь, Фенн?