– Продолжай, Таита! Ради нас обоих, двигайся дальше! Без тебя я ничто. Ты должен выжить! – говорила Фенн.
Он ощущал, как ее сила прибывает к нему теплыми астральными волнами.
– Девятнадцать… Восемнадцать… – считал он, перебирая очередные узелки окровавленными руками.
– Тебе хватит сил и решимости, – нашептывал в его сознании голос девушки. – Я рядом. Я – часть тебя. Сделай это для нас. Ради моей любви к тебе. Ты мне отец и друг. Я вернулась к тебе и ради тебя одного. Не оставляй же меня сейчас.
– Девять… Восемь… Семь… – отсчитывал Таита.
– Ты становишься сильнее, – тихо проговорила Фенн. – Я чувствую это. Вместе мы пройдем через это испытание.
– Три… Два… Один… – Таита вытянул ногу, пытаясь нащупать веревку. Внизу ничего не было, только пустота. Он сделал глубокий вдох и, разжав обе руки, полетел вниз со скоростью, от которой захватило дух. А потом вдруг приземлился обеими ногами на дно пропасти. Ноги подкосились, и он рухнул наземь, словно выпавший из гнезда птенец.
Лежа на животе лицом вниз, маг разрыдался от усталости и облегчения, слишком слабый, чтобы хотя бы сесть.
– Ты цел, Таита? Ты все еще здесь? Слышишь меня?
– Слышу, – отозвался он и сел. – Пока цел. Без тебя было бы иначе. Твоя сила вооружила меня. Теперь мне нужно идти. Жди моего вызова. Ты наверняка снова понадобишься мне.
– Я люблю тебя, помни, – слышался ее голос, по мере того как ощущение ее присутствия исчезало. И он снова оказался во тьме один.
Пошарив в корзине, маг вытащил глиняный горшок, раздул угли и зажег факел. Подняв его повыше, обозрел ближайшие окрестности.
Он стоял на узком деревянном мостике, пристроенном к отвесной стене по левую руку от него. Конструкция держалась на бронзовых болтах, вкрученных в просверленные в скале отверстия. Справа простиралась черная пропасть. Слабый свет факела не позволял увидеть ее края. Таита приник к краю мостика и посмотрел вниз. Туда уходила бесконечная темнота; маг понимал, что находится в расселине, уходящей в самые недра земли, из коих вышла на свет Эос.
Он помедлил еще немного. Его мучила жажда, но пить было нечего. Подавив стремление силой разума и изгнав из членов усталость, Таита достал из корзины сандалии и надел их на стертые о веревку ноги. Потом встал и заковылял по узкому мостку. Ограждения по левой стороне не имелось, тьма внизу притягивала к себе с гипнотической силой, которой трудно было сопротивляться. Он шел медленно и осторожно, отмеривая каждый шаг.
Мысленным взором он видел, как Эос бежит по этой дорожке беззаботно, будто дитя по лужайке, и лезет по узловатой веревке в логово наверху, сжимая горящий факел крепкими белыми зубами. Маг отдавал себе отчет, что, в отличие от нее, ему будет стоить большого труда одолеть даже предстоящий прямой участок пути.
Доски под ногами сменились грубо отесанной скальной породой – он достиг уступа скалы. Его ширины едва хватало, чтобы поставить ногу, а уклон вниз оказался таким крутым, что магу приходилось цепляться за стену, чтобы не свалиться.
Уступ казался бесконечным. Таите потребовалось все его самообладание, чтобы подавить приступ страха.
Ему пришлось спуститься на несколько сотен локтей, прежде чем уступ довел его до глубокой расселины. По ней он попал в другой туннель. И устроил тут еще один привал. Маг вставил факел в выдолбленную в скале ямку; стена над ней закоптилась от пламени великого множества других факелов. Закрыв лицо ладонями, Таита смежил веки и принялся совершать глубокие вдохи до тех пор, пока биение сердца не пришло в норму.
Факел шипел и дымил, догорая. Таита зажег от него последний из своего запаса и направился дальше по туннелю. Тот спускался под еще большим углом, чем открытый уступ, недавно им оставленный. Наконец туннель перешел в каменную лестницу, спускавшуюся по прямой спирали. За века Эос так истерла ступени босыми ногами, что они стали гладкими и вогнутыми.
Он знал, что внутреннее пространство горы представляет собой муравейник из древних вулканических протоков и трещин. Камень казался горячим на ощупь – его согревала лава, кипящая в недрах. В воздухе, удушливом, как жар из тигля, ощущался запах серы.
Наконец Таита добрался до развилки, которую искал. Главный коридор уходил прямо вниз, а ответвление поменьше поворачивало под прямым углом. Таита не раздумывая свернул в более узкий проход. Пол его был неровным, но почти ненаклонным. Маг продолжал следовать по туннелю и миновал несколько изгибов и поворотов, пока не попал в другую пещеру, освещенную красноватым, как от топки, заревом. Даже этот неровный свет не мог проникнуть в отдаленные углы обширного пространства полости. Опустив глаза, Таита увидел, что стоит на краю еще одного глубокого кратера. Далеко внизу кипело озеро расплавленной лавы. Его поверхность пузырилась и клокотала, выстреливая фонтанчиками породы и искр. В лицо ударил такой нестерпимый жар, что Таита вскинул руки, заслоняясь.
Высоко над озером кипящей лавы с воем пролетел шквалистый ветер. Он рвал одежду и толкал с такой силой, что маг пошатнулся и с трудом удержал равновесие.
Ниже места, где стоял маг, над огненным котлом протянулся скальный отрог. Прогибаясь в середине, словно подвесной мост, он был таким узким, что два человека не смогли бы на нем разойтись. Таита подобрал подол туники и, заправив его за пояс, шагнул на выступ.
Проносящийся по пещере ветер не был постоянным. Он то налетал порывом, то стихал. Он предательски кружил, иногда без всякого предупреждения меняя направление: то оттеснял мага назад, то снова подталкивал в спину. Не раз шквал заставлял его покачнуться на самом краю и размахивать руками, чтобы восстановить равновесие. И в итоге вынудил опуститься на колени. Таита пополз на четвереньках, а когда налетал особенно сильный порыв, маг распластывался на камне и пережидал стихию. Все это время внизу булькала и пузырилась лава.
Наконец Таита смог разглядеть впереди противоположную сторону пещеры – еще одну неровную скалистую стену. Он полз к ней, пока, к своему ужасу, не обнаружил, что последний участок скального выступа выщербился и обрушился в огненный котел. Между концом выступа и дальней стеной пещеры образовался провал шириной в три шага высокого мужчины.
Таита подобрался к краю и посмотрел через провал. На другой стороне имелось небольшое ровное пространство. Из воспоминаний Эос он выяснил, что она не проходила этим путем уже несколько столетий, а когда в последний раз появлялась тут, выступ был целым. Видимо, обвал произошел сравнительно недавно. Эос о нем не знала, вот почему и для него это препятствие оказалось неожиданным.
Маг отполз немного, приподнялся и стряхнул с ног сандалии, потом сбросил с плеча веревку, на которой висела корзина. Сандалии и корзина свалились с края и упали в лавовое озеро. Таита понимал, что ему не хватит сил вернуться; оставалось идти только вперед.
Он закрыл глаза, выровнял дыхание и собрал в кулак последние физические силы, дополнив их мощью ума и духа. Потом принял стойку, как у марафонского бегуна на старте. Выждав, когда проносящийся над выступом ветер на мгновение стихнет, он широкими прыжками бросился по узкой тропе, подаваясь всем телом вперед. Маг взлетел над пропастью и в тот же миг понял, что не долетит. Ему предстояло упасть в кипящий котел. И тут ветер снова переменил направление и задул с удвоенной мощью. На этот раз он налетел прямо со спины и забрался под подол его туники, парусом вздув ее и толкая Таиту вперед. Но и этого оказалось мало. Нижняя половина туловища мага врезалась в каменный порог, и ему едва-едва удалось ухватиться руками за край площадки.
Он повис, болтая ногами над пропастью, удерживая на руках вес всего тела. Таита пытался подтянуться, чтобы поставить на порог локоть, но приподнялся лишь самую малость, а потом сорвался и повис на одних пальцах. Он лихорадочно старался найти босыми ногами опору и оттолкнуться, но скала была совершенно гладкой.
Фонтан кипящей лавы взметнулся прямо под ним. И прежде чем он опал, частицы раскаленной породы брызнули на голые ноги и ступни мага. Его ужалила нестерпимая боль, и он вскрикнул.
– Таита! – Почувствовав его боль, Фенн воззвала к нему через эфир.
– Помоги, – выдавил он.
– Я с тобой, – послышался ответ. – Объединим наши силы… Давай!
Боль подгоняла. Таита напряг мышцы так, что сухожилия, казалось, вот-вот лопнут, и постепенно, мучительно медленно, поравнялся глазами с уровнем порога. Но выше приподняться не мог. Он чувствовал, что руки постепенно слабеют.
– Помоги, Фенн! – снова вскричал он.
– Вместе! Давай!
Маг ощутил поток ее энергии. Он медленно подтягивался, пока наконец не сумел перекинуть через край одну руку. На миг он завис, а потом снова услышал ее крик:
– И снова разом, Таита! Давай!
Он рванулся и перебросил вторую руку. Это решило дело. При опоре на обе руки отвага вернулась к нему. Не обращая внимания на боль в обожженных ногах, Таита еще раз подтянулся и втащил через край верхнюю половину туловища. Пыхтя и брыкаясь, он потихоньку вполз на площадку.
Долгое время маг лежал, пока не набрался сил, чтобы сесть. Посмотрев на ноги, он увидел ожоги. И принялся отковыривать прилипшие к ступням куски лавы, вместе с которыми сходила кожа. На икрах выступили наливающиеся прозрачной жидкостью пузыри. Страдая от боли, он все-таки поднялся, опираясь на стену, и заковылял по туннелю. На камнях оставались кровавые отпечатки истерзанных стоп. Мерцание огненного котла внизу освещало ему путь.
Некоторое время туннель шел ровно, потом начал понижаться, и свет померк. В последних его проблесках маг заметил наполовину сгоревший факел, вставленный в скальную трещину. Он находился тут с момента последнего посещения Эос, случившегося давным-давно. Однако средств поджечь факел не осталось. И тут Таита вспомнил об умении, почерпнутом у колдуньи. Он простер руку к факелу и, направив указательный палец на обгоревший конец, сосредоточил на нем свои психические силы.