Маг задул факелы и подошел ближе. Через щель в занавесе пробивался тонкий луч света. Он внимательно прислушался. Слух его многократно обострился по сравнению с тем, каковым являлся до омовения в источнике. Ни звука! Соблюдая осторожность, Таита немного расширил щель и припал к ней глазом. Перед ним открылась небольшая, но богато обставленная комната. Задействовав внутреннее око, он осмотрел ее наскоро на предмет чьего-либо присутствия, но не обнаружил ауры. Поэтому отдернул полог и вошел.
Он попал в будуар Эос. Стены и потолок покрывали плитки из слоновой кости, на каждой был вырезан красивый рисунок, раскрашенный блестящими красками. Получилось живо и завораживающе. С потолка свисали на бронзовых цепях четыре лампы, отбрасывая мягкий теплый свет. У дальней стены стояла застеленная шелком кушетка с грудой подушек, а посреди комнаты находился низкий эбонитовый столик. На нем стояли блюда с фруктами, медовыми пирогами и прочими лакомствами, а также хрустальный графинчик с красным вином, увенчанный пробкой в форме золотого дельфина. На другом столике лежала груда папирусных свитков и астрологический макет неба, отображающий движение Солнца, Луны и планет, изготовленный из листового золота. Пол в несколько слоев покрывали шелковые ковры.
Таита решительно направился к столику в середине и взял с блюда гроздь винограда. Он ничего не ел с тех самых пор, как покинул логово колдуньи, и теперь в нем проснулся юношеский аппетит. Опустошив блюдо наполовину, маг подошел к другой двери, проделанной в стене рядом с ложем. Ее завешивал еще один богатый разрисованный кожаный полог, точная копия того, через который он вошел. Прислушавшись и не уловив ничего, Таита проскользнул через щель, разделяющую полог пополам, и попал в небольшую переднюю. Здесь у дальней стены стояло кресло, рядом с которым в стене виднелся просверленный глазок. Маг нагнулся и заглянул в него.
И понял, что смотрит в зал Верховного совета, где заседали олигархи. Через этот самый глазок смотрела Эос, когда спускалась с гор и управляла делами совета. Помещение оказалось тем самым, где Таита впервые предстал перед Акером, Эк-Танем и Кейтором. Теперь зал был пуст и погружен в полумрак. Высокое окно в задней части помещения открывало квадрат ночного неба, включавший часть созвездия Центавра. По его положению над горизонтом Таита сделал приблизительный вывод, что сейчас уже за полночь.
Дворец был пуст. Он вернулся в будуар Эос и доел фрукты. Потом растянулся на кушетке, окутал себя заклятием сокрытия и почти мгновенно уснул.
Разбудили его голоса, доносящиеся из зала Верховного совета. Стены заглушали их, но слух Таиты настолько обострился, что ему удалось узнать вельможу Акера.
Он споро поднялся с лежанки, подошел к проделанному для Эос глазку и заглянул в него. Перед помостом восемь воинов в полном вооружении преклонили колена в позе внимания и покорности. Напротив них находились два олигарха. Вельможа Акер стоял и распекал склонившихся перед ним:
– Что вы хотите сказать этим своим «ушли»? Я приказал схватить их и доставить сюда. А вы заявляете, что они сбежали. Объяснитесь.
– У нас две тысячи солдат заняты поисками. Эти негодяи недолго будут оставаться на свободе, – говорил сотник Онка, скорчившись на коленях под гневом Акера.
– Две тысячи? – переспросил вельможа. – А где остальные наши войска? Приказываю тебе поднять всю нашу армию на подавление этого мятежа. Я сам поведу главные силы. Я найду предателя Тинат-Анкута и его сообщников. Всех до единого, слышите? Особенно этого пришельца Мерен-Камбиза и чужаков, заявившихся вместе с ним в Джарри. Я лично буду надзирать за их пытками и казнью. Я сделаю из этих бунтарей пример, который никогда не забудут!
Он зыркнул на своих офицеров, ни один из которых не решился не то что ответить ему, но даже поднять глаза.
– А расправившись с зачинщиками, я обрушу свой гнев на всех пришельцев в Джарри, – не унимался Акер. – Они предатели. По приказу совета все их имущество конфисковано именем богини и государства. Мужчин сошлем в рудники – рабов там не хватает. Женщин в возрасте и детей старше двенадцати всех до единого обратим в рабство. Детей младше этого порога предадим мечу. Смазливых девок отправим на фермы для воспроизводства. Сколько времени вам потребуется, чтобы собрать оставшуюся часть наших частей, полководец Онка?
Таита отметил, что Онку, видимо, поставили командовать полком, который прежде возглавлял Тинат.
– Мы будем готовы выступить в полдень сегодня, великий господин, – ответил Онка.
Таита слушал, погруженный в глубокую тревогу. За время его пребывания в горах в Джарри все переменилось. Больше всего его сейчас заботили Фенн и Мерен. Возможно, они уже в руках у Онки. Ему хотелось немедленно установить мысленную связь с Фенн и убедиться в ее безопасности, но жизненно важно было не упустить шанс подслушать как можно больше о планах Акера.
Маг оставался у глазка, пока Акер раздавал приказы. Вельможа был опытным командиром, и выбранная им тактика обещала принести результат. Таита тем временем строил собственные планы, вопреки ему. Наконец Акер отпустил полководцев, и два олигарха остались в зале одни. Акер сердито плюхнулся в кресло.
– Нас окружают дураки и трусы, – посетовал он. – Как мог этот мятеж вспыхнуть под самым нашим носом?
– Тут я улавливаю нечистый дух этого мага, Таиты из Галлалы, – ответил Эк-Тань. – Не сомневаюсь, что это он стоит за сим беззаконием. Маг прибыл прямиком из Египта, от Нефера-Сети. Стоило ему объявиться – и пожалуйста: впервые за двести лет в Джарри вспыхнуло восстание.
– За двести двадцать лет, – поправил Акер.
– За двести двадцать, – согласился Эк-Тань, и в его голосе послышалось раздражение. – Только от точных цифр толку мало. Как нам поступить с этим возмутителем черни?
– Ты ведь знаешь, что Таита – особый гость богини и он отбыл на встречу с нею в горах. А те, кого вызывает Эос, назад не возвращаются. Нам нет нужды переживать на его счет – мы его больше не увидим. А тех, кто пришел с ним в Джарри, скоро схватят… – Акер не договорил, и сердитое его лицо прояснилось. – Эта воспитанница, девчонка по имени Фенн, поступит в мое личное распоряжение.
Таита заметил, что в ауре вельможи вспыхнули искры похоти.
– Достаточно ли она взрослая для этого? – усомнился Эк-Тань.
– Для меня любая достаточно взрослая, – ответил Акер с выразительным жестом.
– У каждого свой вкус, – примирительно сказал Эк-Тань. – И даже к лучшему, что наши понятия о наслаждении не совпадают.
Олигархи встали и рука об руку вышли из зала. Таита вернулся в будуар колдуньи, запер дверь и в первый раз попробовал вызвать Фенн. Почти сразу перед его мысленным взором возник ее духовный символ, а в голове зазвенел милый голосок:
– Я здесь.
– Я вызывал тебя. Ты в опасности?
– Мы все в опасности, – ответила она. – Но в данный момент нам ничто не грозит. В стране беспорядки. Где ты, Таита?
– Я сбежал с горы и покуда прячусь близ зала Верховного совета.
Даже через эфир передалось ее изумление.
– Ах, Таита! Ты не перестаешь удивлять и восхищать меня.
– Когда мы встретимся, у меня найдется еще чем порадовать тебя, – пообещал он. – Способны ли ты или Мерен прийти? Или мне нужно найти вас?
– Мы тоже прячемся, но всего в пяти или шести лигах от тебя, – сказала Фенн. – Скажи нам, где тебя встречать.
– К северу от цитадели есть узкая долина, врезавшаяся между горных отрогов. Она недалеко от дороги в горы, лигах в трех от дворца. Вход в нее отмечен приметной рощицей из акаций, растущей на склоне над ним. Рощицу видно издалека, она имеет форму конской головы. Вот это место, – сказал он и отправил ей через эфир мысленный образ рощи.
– Вижу ясно, – ответила девушка. – Сидуду узнает ее. А если нет, я снова вызову тебя. Приходи в долину скорее, Таита. У нас осталось мало времени, чтобы бежать из этой проклятой страны и избегнуть гнева джаррийцев.
Таита наскоро обыскал будуар в поисках оружия или каких-то средств маскировки, но ничего не нашел. Он был бос и одет в свою тунику, грязную от пыли и копоти и покрытую каплями застывшей магмы. Маг направился к внешней двери и попал в пустой зал для заседаний. Он прекрасно помнил, куда нужно идти, чтобы добраться до ворот, через которые Тинат провел его в цитадель во время первого их приезда.
Таита вышел в коридор, оказавшийся безлюдным. Уйдя сами, олигархи, видимо, отозвали и стражу. Маг зашагал к черному выходу из здания и почти добрался до высоких двойных дверей, ведущих на задний двор, как вдруг замер.
– Эй, ты! – раздался громкий оклик. – Стой и назовись, кто ты такой!
Впопыхах Таита забыл окутать себя заклинанием сокрытия. Он повернулся и расплылся в дружеской улыбке:
– Я совсем заблудился в этом огромном дворце и буду признателен, если ты поможешь мне выбраться отсюда.
Остановил его один из дворцовых стражей, дородный десятник средних лет в полном воинском облачении. Воин вытащил меч и с кровожадной ухмылкой направился к Таите.
– Ты кто такой? – крикнул он. – Как по мне, так ты похож на грязного вороватого пройдоху.
– Уймись, приятель. – Все еще улыбаясь, маг вскинул обе руки в примирительном жесте. – У меня срочное послание для полководца Онки.
– Он уже уехал. – Десятник протянул левую руку. – Давай сюда послание, если ты не врешь и оно у тебя действительно есть. Я передам ему.
Таита сделал вид, что роется в кошеле, но стоило стражу подойти поближе, маг схватил его за запястье и дернул, выводя из равновесия. Десятник инстинктивно всем весом подался назад. Вместо того чтобы тянуть его к себе, Таита последовал за ним, усилив набранную инерцию ударом обоих локтей в грудь. С удивленным криком воин зашатался и повалился на спину. Стремительный как леопард, маг приземлился на него сверху, метя правой рукой в шею. С громким треском шейные позвонки стражника разорвались, и он испустил дух.
Таита опустился на колени и принялся снимать с убитого шлем, чтобы воспользоваться им как маскировкой, но не успел справиться с завязками, как раздался другой крик: показались еще двое стражников, бегущих по коридору с мечами наголо. Вытащив из ладони убитого меч, Таита вскочил, развернувшись к нападающим.