— Проклятье Фрелла! Только тебя здесь не хватало! — выругался я, поднялся на ноги и дал деру.
Не знаю, почему он посчитал меня достойным своего внимания, но отказываться от преследования, по-видимому, не собирался. Если умная мина брала тебя в оборот, упрямее и настойчивее преследователя было не сыскать. Шустро извиваясь под поверхностью песка, «Поганец» гнался за мной по пятам. Я растратил на него весь свой запас ругательств и четыре магазина к автомату, а толку пока не было никакого. Для уничтожения управляющего модуля мины требовалось прямое попадание в микропроцессорную матрицу псевдоинтеллекта, диктующую поведение механического убийцы. Он упрямо преследовал меня, стремясь выполнить свою единственную цель — уничтожить выбранную мишень. Отбросив в сторону разряженный автомат, я сосредоточился на беге. Опережая мину на несколько метров, я старался увеличить отрыв. Если удастся добежать до скал и спрятаться в укрытии, есть шанс уцелеть, хотя мина была снабжена, помимо противотанкового фугаса, полноценным зарядом шрапнельных шариков. При взрыве зона их рассеивания составляла три километра.
Теперь, петляя меж остовами сгоревшей техники, я жалел, что приказал Хартману засеять местность этой гадостью.
С грохотом и скрипом железа из дыма пожарища прямо на меня выскочила гвардейская танкетка десантников. Перегородив мне дорогу между двумя холмами горелого железа, она угрожающе развернула в мою сторону дуло лучемета.
— Застынь на месте, ублюдок! — рявкнули громкоговорители на башне.
— От ублюдка слышу! — огрызнулся я, поднырнув под тонкий ствол танкетки.
Ухватившись за него обеими руками, я взобрался на броню машины. Чуть не поскользнувшись на покатых боках башни, скатился позади нее и отпрыгнул от танкетки как можно дальше, считая оставшиеся до взрыва секунды. Мина скользнула под танкетку и с грохотом взорвалась под днищем, высоко подбросив ее. Последнее, что я увидел перед тем, как отключиться, — это объятая пламенем боевая башня, подскакивавшая на песке, словно мячик. Сам искореженный корпус танкетки отшвырнуло далеко в сторону. К счастью, он поглотил всю силу взрыва, а шрапнельный заряд ушел в песок, не причинив мне вреда.
Контузия встретила меня звоном тысячи колоколов под сводами моего многострадального черепа. Звон перешел в мерзкий визг, а потом кровавый туман опустился перед глазами и заполонил весь окружающий мир…
Я пришел в себя оттого, что кто-то, приставив горлышко фляжки к моим губам, старался напоить меня водой не первой свежести, невыносимо отдающей канализацией.
Я поперхнулся и с трудом смог восстановить дыхание.
— Ну и передряга, кэп! Этот день мы еще не скоро позабудем! — сказал поивший меня человек. — Ведь говорил, что от полковника больше вреда, чем пользы. Так нет, ты никогда не прислушиваешься к моим советам. Скажи, какого черта ты лично возглавил эту атаку? Еще немного, и тебя пришлось бы соскребать с песка.
— Перестань болтать, Малек!
Оттолкнув флягу, я попробовал встать на ноги, но с глухим стоном вновь упал на спину.
— Это меня так качает или землю под ногами?
— Тебе лучше не вставать, Ин. Сейчас прилетит шаттл, и мы доставим тебя к Лентяю в лазарет. Наверное, у тебя сотрясение мозга. Тебя тошнит?
— Еще как! Не отказался бы проблеваться! — Вымученно улыбнувшись, я сморщился от боли в голове. Казалось, целая Вселенная медленно раскачивается, словно на волнах. — Кто победил?
— Победили мы, точнее, повстанцы. О чем ты думал? Мы ведь договорились, чтобы никто не отходил далеко от места, где его подобьют.
— Там было слишком опасно оставаться. Где остальные?
Вокруг меня сгрудились люди, как знакомые, так и нет. Вот по песку прошлепал Гюнтер, подмигнул и скрылся из поля зрения. Бастер, забрав у Малека флягу с водой, с удовольствием присосался к горлышку, пока тот не отобрал ее. Мир снова стал зыбким и нереальным. Даже лениво парящие в небе птицы как будто замерли на месте.
— Ин, ты бы видел, что тут творилось! Песок горел так же ярко, как эта допотопная рухлядь Галунина! Твой забег по минному полю нужно было видеть, потому что словами не передать!
— Малек, заткнись хоть на минуту.
Я сел и, обхватив голову руками, старался справиться с головокружением и тошнотой. Это явно была контузия. Оставалось надеяться, что она пройдет со временем.
— Кто эти люди?
— Капитан, вы позабыли наш договор?
В поле зрения вплыла румяная физиономия громилы Джанго. Дружелюбно хлопнув меня по плечу, он уселся рядом.
— Мы сломали хребет армии коменданта. В данную минуту мои парни допрашивают эту кровавую свинью. Немного терпения, и мы сможем вскрыть проклятый подземный сейф…
— Вы взяли его живым? — не поверил я своим ушам. — Как вам это удалось?
— Его вертушка совершила вынужденную посадку в горах, где ее поджидали мои люди. При попытке захвата он застрелил троих и сам попытался застрелиться. К счастью, произошла осечка, и мы его повязали без единой царапины.
— И как успехи при допросе?
— Пока никак, но это дело времени, — с неудовольствием процедил Джанго. — Нужно сначала убедиться, что он не протянет ноги в процессе допроса. Как же давно мы ждали этого часа! Теперь он заплатит нам за все сполна!
Я с трудом встал, размял мышцы. Ветер приближающегося вечера приятно холодил кожу под изорванной одеждой. Осмотрев себя, я стряхнул с плеча несколько сплющенных картечных шариков, застрявших в бронежилете.
— Где он? Я должен с ним поговорить, прежде чем над ним поработают твои мясники, Джанго.
— Дохлый номер! — хмыкнул Джанго, вставая следом за мной. — Он фанатик! Таких можно расколоть только адской болью. Доверьтесь мне. У нас даже генералы плачут, как дети.
Ощущая, что упустил нечто важное, я обернулся к своему заместителю:
— У нас большие потери, Малек?
Стронский замялся и пробормотал:
— Давай чуть позже о потерях. Это разговор не на пять минут…
— Где Хранитель? — выкрикнул я ему в лицо, схватив за лацкан куртки. — Вы его нашли? Вы слышали, что я говорил? Я говорил, что его надо эвакуировать на корабль!
— Успокойся! Мы его пока не нашли, но скоро найдем…
— Разумеется, вы его не нашли, черт бы вас подрал! Потому что он все еще в той машине!
Растолкав людей, я организовал спуск в шахту, где и нашлась искореженная машина, в которой медленно, но верно угасала жизнь старика. Мы опоздали и уже ничем не могли ему помочь. Док Смит печально покачал головой и отошел в сторону. Слишком долго никто не оказывал старику помощи. Пули серьезно повредили ему печень и легкое. Он бы истек кровью за несколько минут, если бы все это время не держал пальцами края ран. Система медитации и замедленный метаболизм оттянули конец.
— Простите, Хранитель, — прошептал я, склонившись над его седой головой. — Я подвел вас… обещал безопасность и помощь… Судьба накажет меня за это.
— Нет, Ингвар… все нормально. Я умру дома…
— Дома? О чем вы?
— Я родился на этой… планете. Она когда-то была другой. Здесь не было пустынь…
Он зашелся в кашле. В уголке рта показалась алая капля крови.
— Не нужно меня жалеть, добрый друг. Моя путеводная звезда привела меня обратно — туда, где зажглась много лет назад. Это справедливо…
— Ради бога, молчите! — начал умолять я Хранителя. — Вы растрачиваете последние капли жизни…
— Обречен, но не внакладе. Слишком долгой была жизнь, и слишком много приключений…
Вокруг нас собралась практически вся команда «Звездного странника». Люди стояли в полном молчании, зная, что дед был старожилом корабля и моим другом. И пусть его считали ворчуном, за свою мудрость он заслуженно пользовался уважением.
— Не нужно грустить, парень. Дальше вы уж как-нибудь без меня…
Я обреченно смотрел, как умирает мой друг, не зная, как ему помочь. Он был нетранспортабелен, как пояснил Док Смит, и Доку можно было верить. Если старику суждено умереть, то пускай это произойдет в кругу скорбящих друзей, а не в пыльном трюме шаттла.
— Вы столько раз спасали нас от роковых решений. Простите, что не послушал вас в этот раз. Этого бы не произошло. Как мы теперь без ваших советов?
— Так же, как и всегда, — в подобии улыбки поморщился Хранитель. — Лучше… отсоедините эти глупые трубки и датчики. Они не спасут от зубов вечности… — дрожащей рукой он указал на безучастного ко всему кибердоктора. — Смерть не обхитрить… это наша плата за жизнь. Не дай тьме в душе… захватить над тобой контроль. Это проклятие человечества… Живи достойно… умри… но не поддавайся демонам…
Не знаю, что он хотел мне поведать перед смертью. Он часто говорил о тьме в душе, так ни разу и не объяснив ее сути и происхождения.
Старик умер на закате. Вся команда склонила головы в знак уважения, вне зависимости от того, где находились расчеты — в боевой рубке корабля или внизу, на поверхности Небесного Нимба. Все радиопереговоры временно умолкли, когда мы несли к шаттлу носилки с Хранителем и еще шестью членами экипажа, погибшими во время боя. Четверо из младшего экипажа и двое из группы спецназначения. Бастер погиб внутри взорвавшегося МБР, пораженного сразу семью снарядами. Зигфрид был подстрелен шальной пулей во время наземной операции прикрытия, когда отправился меня выручать из искореженной машины. Это был серьезный удар. У нас давно не было подобных потерь. Все приносили соболезнования Карлу, Гюнтеру и Отто. Бой закончился лишь тогда, когда чудовищная туша рейдера приземлилась неподалеку от старой базы снабжения Империи, начисто проигнорировав мои приказы не садиться. Вид стального монстра из космоса и его грозных пушек произвел неизгладимое впечатление на людей полковника, и они нехотя сдались.
Солнце еще не село за горизонт, а вдали, в клубах пыли, появились колонны трофейной техники и пленных. Повстанцы перегоняли захваченные машины на другие участки фронта, где Имперский гарнизон до сих пор держал оборону не на жизнь, а на смерть. Армия коменданта была слишком большой и слишком рассеянной по всей планете, чтобы ее можно было разбить в одном сражении. Очень скоро к власти придет новый комендант, и бои возобновятся с новой силой. Пока тлеют угли гражданской войны и нет твердой власти, на Нимбе не прекратятся раздоры.