— А с чего вы взяли, уважаемый посол, что я нуждаюсь в вашей помощи? Вы разве не видите, я вышел немного прогуляться. Свои проблемы я решаю без посторонней помощи.
Его щека дернулась, выдавая раздражение. Мой ответ ему явно не понравился.
— Очень скоро вам может понадобиться любая помощь, но ее рядом не окажется. Что тогда будете делать?
— Как всегда. Буду выпутываться самостоятельно.
— Упрямство — отвратительная черта, — процедил посол.
Взвыв форсированным двигателем, машина растворилась в ночи.
Бесплатный метрополитен был очень востребованным среди тех, кто любил экономить. Желающих туда попасть было не счесть, поэтому я не сразу очутился в подземном мире несущихся поездов и торопящихся аргониан. Протискиваясь сквозь толпу, я вместе с остальными ввалился в переполненный вагон метропоезда, ругаясь самыми отборными ругательствами. Может, я зря отказался от помощи Фролова?
Но…
Я умел разбираться в людях и был готов поспорить на что угодно, хоть на собственную жизнь, что Фролов еще покажет свои волчьи зубы, и в очень скором времени. Недаром он так спешил покинуть планету. Такие, как он, не умеют протягивать руку, не потребовав чего-либо взамен. Отказавшись от его помощи, я не должен жалеть об этом.
Итоги сегодняшней встречи были далеки от идеала. Если Ирма Дантон захочет, она легко организует нам массу проблем, невзирая на заступничество земного посла. С другой стороны, я не собирался сидеть сложа руки и ждать, пока к нам нагрянут представители закона с липовыми обвинениями, состряпанными на скорую руку. Казалось маловероятным, что координатор побежит ставить всю полицию на уши и требовать нашего задержания. Она устроит нам неприятности завтра, но до утра нам ничего не угрожает.
На связь вышел Малек. Он сообщил, что все тихо, но на всякий случай попросил поторопиться с возвращением.
— Мне что, самому толкать этот чертов вагон? — сонно проворчал я в ответ. — Когда прибуду, тогда и прибуду. Если все тихо и вам нечем заняться, хоть меня не тревожьте понапрасну. Попытаются штурмовать, стреляйте в ответ. Разрешаю. Передай Дагу, что о выключении энергетического контура не может быть и речи. Корабль должен быть готов к взлету.
Простояв почти два часа на ногах, я наконец устало плюхнулся на освободившееся место. Откинулся на спинку сиденья и провалился в глубокий сон, похожий на вязкий бред. Алкоголь сделал свое черное дело, и, потеряв всякую бдительность, я просто наплевал на собственную безопасность.
Мне снилось, будто я нахожусь в грохочущем чреве бронетранспортера. В полутьме отсека на моем наручном коммуникаторе светится хорошо знакомая дата — начало массированного наступления на Хисан. На соседних местах сидят угрюмые спецназовцы в бронежилетах и касках с приборами ночного видения — мои давно забытые друзья. Они напряженно сверяют часы, не обращая на меня никакого внимания. В противоположном углу десантного отсека радист тихо бормочет в переговорное устройство, вызывая воздушное сопровождение. Мучаясь в духоте, он снимает с головы зеленый берет, вытирает им вспотевшее лицо. Суперсолдаты страдают от неудобств, но стойко переносят лишения и трудности, как их и учили. Незнакомый боец в черной маске и глухом сферическом шлеме вынимает из ножен на бронежилете блеснувший нож и с удовольствием проверяет его остроту на собственной руке. Из разреза на коже не вытекает ни единой капли крови. Более того, рана почти мгновенно затягивается — не оставляя после себя даже шрама. Похоже, его это забавляет, и он начинает все сначала.
Перехватив мой заинтересованный взгляд, резко вкладывает нож в ножны и сердито спрашивает:
— Какие-нибудь проблемы, лейтенант?
— Нет. Никаких проблем, «Альфа-семь»… — сами собой говорят мои губы.
Отложив в сторону автомат с тяжелым подствольным гранатометом, отодвигаю в сторону заглушку на бойнице. Жадно вдыхаю свежий воздух, наполненный резкими запахами. В рассеянном свете фар конвоя мелькают узловатые стволы деревьев, опутанные лианами-паразитами. Вдоль дороги бегут шипохвосты, стараясь догнать грузовик и прицепиться к нему с помощью хвостов. Короткая очередь из пулемета. Маленькое тельце остается догорать на обочине, пока пулеметчик наводит дуло на другую цель. Автоколонна едет дальше. Во время движения запрещено снижать скорость и останавливаться, даже если тебя обстреливают со всех сторон. Это и другие правила выполняются беспрекословно.
— Закройте бойницу и сядьте на место! Не нужно дразнить судьбу, лейтенант, она очень изменчива… особенно для дураков! — рычит на меня безликий солдат. Его белесые глаза без зрачков пылают нечеловеческой злобой и угрозой. — Вам уши заложило?
Я раздраженно начинаю возиться с запорным механизмом двери. Мне здесь нечем дышать. Тяжелая атмосфера наполнена страхом, недоверием и сладким запахом разложения. Это склеп с живыми мертвецами, а не боевой транспорт. Ведь все эти люди давно мертвы.
— Выходить категорически запрещено! — снова рычит белоглазый.
— Мне нужно отсюда уйти! Вы все давно мертвы, а я еще нет…
Солдат неуловимым движением выхватывает нож. Острая боль обжигает мое горло, и первые капли бурой жидкости начинают обильно капать на защитный комбинезон с серой биркой под золотыми крылышками десантника: «Лейтенант И. Грин».
Силы стремительно покидают меня, грозя потерей сознания. Из последних сил толкнув ногой своего убийцу в грудь, я дотягиваюсь до автомата и короткой очередью с бедра разношу его голову в кровавые клочья. Тело дергается и сползает на пол.
— Браво, лейтенант! Он нам все равно никогда не нравился, — гнусно хихикнул человек с тяжелым гранатометом в руках.
Стас. Его имя само всплывает из глубин подсознания.
— Помоги мне… — шепчу я ему горящим горлом, в котором пульсирует адская боль.
— А собственно, зачем? — удивленно вскидывает брови Стас, осторожно забирая из моих рук автомат. — Я следующий в очереди на лейтенанта. Мы тут подумали… а не выкинуть ли тебя заодно вместе с ним? Зверье доделает начатое, никто и не узнает…
На душе становится гадко. Он ведь мой друг, как он может так со мной поступать?! Мы вместе летели на эту богом забытую планету и выручали друг друга из всех передряг. Догадка приходит, как всегда, поздно. Передо мной сидит не тот Стас, которого я знал когда-то, это совершенно чужой человек. Проклятая планета, она изменила всех нас до неузнаваемости, и теперь мы вместе с ней навсегда прокляты и забыты.
— Сволочь… — я пытаюсь презрительно плюнуть ему в лицо, но горло издает шипящий звук.
Несколько спецназовцев хватают меня под руки и тащат к распахнутому люку. Труп белоглазого первым исчезает под гусеницами едущего позади нас танка. Танкисты равнодушно наблюдают за действиями моих спутников. Их это не касается.
— Скажи мне, лейтенант, каково быть предателем? — смеется Стас, покровительственно обняв меня за плечи. — Тебе была оказана величайшая честь, дубина, а ты решил, что это не для тебя? Кто ты такой, чтобы решать, чего ты хочешь в этой жизни, а чего нет? Запомни, за тебя все давно решено. Если бы ты был чуть умнее, подобного никогда бы не произошло… Прощай…
В последнем усилии вырываю руку из железных тисков державших меня солдат и ребром ладони разбиваю всмятку гортань Стасу. Он болезненно пучит глаза и ловит ртом воздух. Оттолкнувшись ногами от скользкого борта бронетранспортера, я падаю на обочину и тут же перекатываюсь в кювет, чтобы избежать тяжелых гусениц урчащего танка. Несколько выпущенных мне вслед очередей жужжат над головой, срезая стволы деревьев. Ни одна из них меня не достала.
— Все равно в одиночку ты покойник, предатель! Если не мы, так сиамы прикончат тебя…
Тяжелые слова горят на душе хуже раскаленного клейма. Я не предатель. Меня здесь не должно быть, ведь мой контракт давно закончился. Почему никто не хочет этого слышать? Довольно крови и убийств! Слышите вы, гнусные убийцы?! Я не такой, как вы!
Тишина в ответ, иного я и не жду, ведь мы живем в мире слепых и глухих.
Шум удаляющегося конвоя растворяется в ночных джунглях, полных страха и скрытой угрозы. Стоя на обочине, долго смотрю вслед своим бывшим друзьям. Как мне знакомо это чувство — один против всех. Раны на теле — пустяки. Пока в сердце есть место для таких чувств, как мужество и уверенность в своей правоте, ни одна сила не заставит свернуть с выбранного пути. Каждый человек творец собственной судьбы, и никому не дано право у него это отнять. Никому!
Почувствовав за спиной чужое присутствие, резко оборачиваюсь. Меня хватает за горло кошмарная тварь без кожи, демонстрируя голые мышцы и атрофированные нервные окончания. Настойчиво притянув мое лицо к своей безглазой и безликой морде, раскрывает пасть. Отвратительная вонь гниющей плоти бьет по ноздрям.
— Ты забыл свое предназначение, ничтожество! — ревет посланец преисподней. — Я напомню тебе, откуда ты пришел и куда идешь. Хватит трусливо бежать и прятаться. От себя не убежишь! Взгляни на меня! Я — твое истинное лицо без маски!
— Нет!!!
Я резко проснулся, провел ладонью по вспотевшему лбу. Сердце бешено колотилось о ребра. В голове смятенно билась лишь одна мысль: бежать, и как можно дальше и быстрее.
«Черт! Приснится же такое… Не нужно было есть эти энчиладо кахуна… И пить водку…»
Мне показалось, что прошло всего несколько секунд с тех пор, как я вновь закрыл глаза. Горло воспалилось и пересохло. В воздухе витал резкий запах, нечто среднее между нашатырем, уксусом и гниющей плотью. Жуткий крик и визг ворвались раскаленными щипцами под своды моего сонного сознания. Вздрогнув, я распахнул глаза и непроизвольно схватился за несуществующий лучемет.
— Проклятье! Кто-то хочет свести меня с ума? — раздирая горло, я попытался откашляться. — Фрелл! Во имя всех демонов ада, что здесь происходит?! — взревел я, вскакивая на ноги.
По вагону метались пассажиры. Сталкивались друг с другом лбами, судорожно барахтались на грязном полу. Разрывая на себе одежду и царапая когтями лицо, они явно находились в самой крайней степени сумасшествия. Зеленая кровь стекала по окнам и стенам, образовывая целые лужи. Окровавленные ошметки плоти и изорванной одежды покрывали пол. Зеленые хлопья дыма врывались внутрь вагона сквозь разбитые окна, вызывая новые волны безумия. Что бы это ни было, именно оно повинно в происходящем.