– Ужели? – губы Соланжа скривились. – Смотря, как попросить. Напоминаю, я еще и палач, Дария.
Струйка пота скатилась по позвоночнику.
Сжав кулаки, смело заглянула в столь знакомые глаза и натолкнулась на лед выцветшей радужки. Нехорошее предчувствие сжало сердце, подбираясь к горлу. Соланж мог, он способен уничтожить.
– Не смей, – я тоже угрожала. – Советую тоже кое-что вспомнить. Если хоть один волосок упадет с головы Эллана, можешь навсегда обо мне забыть. Начнешь преследовать, найду управу.
Некромант скептически хмыкнул, но промолчал. Вопреки ожиданиям, он не пошел провожать, даже не попрощался. Пусть подумает в одиночестве, ему полезно. Может, оскорбленное самолюбие заставит забыть обо мне?
Очевидно, так и вышло, Соланж больше не появлялся. Обиделся. После унизительного отказа мало какой мужчина согласится видеться с оскорбившей его женщиной.
Сначала я в страхе ждала, что Соланж сдержит слово и нанесет визит Эллану, придумывая, как не допустить разговора, но время шло, а некромант не появлялся. В итоге успокоилась, правда, ненадолго. Беда нагрянула с другой стороны – от самой себя. Никогда бы не подумала, что стану так тосковать по Соланжу. Ворочалась по ночам, зажимала между ног подушку – без толку. Стоило закрыть глаза, вспоминались его руки, а простыни благоухали вербеной. В итоге мучилась от бессонницы, практически не ела и таяла на глазах. Скучала даже по голосу. Оказывается, просто слушать его тоже приятно.
Я многого раньше не понимала, не думала, а теперь… запуталась. Чувства к Соланжу больше не казались выдумкой, только будущего у нас нет. Дария Онекс исчезла, а Дария Эрасса не хотела становиться безмолвной тенью, безоговорочно подчиняться мужчине, зависеть от него.
Наверное, Эллан удивился обилию полученной ласки. Догадываюсь, слуги знали, чем мы занимались ночами, а иногда и днем, но подобные мелочи перестали волновать. Наоборот, во мне проснулось любопытство, а довольный любимый его активно поощрял. В итоге я преуспела и убедилась, что женщина способна повелевать мужчиной. В такие минуты Эллан, наверное, на все бы согласился, даже на прогулку в Мир воды.
Как-то, лежа рядом на боку после полноценной близости – переубедить мужчину порой сложно, – спросила Эллана, зачем я ему.
Пальчики водили по обнаженной груди, на губах гуляла улыбка. Расслабленный лорд тоже улыбался.
– Ммм, в каком смысле? – он перехватил мою руку и поцеловал.
– Ну, ты так внезапно влюбился. Помнится, когда я ушла от Геральта, заверял в отсутствии всякого телесного интереса.
Эллан приподнялся на локте. Голубые глаза смотрели с безграничной нежностью.
– А что мне еще оставалось?
– И ты?.. Ты специально говорил на постельные темы, кувыркался с Риной? – выдохнула, пораженная догадкой.
– Положим, с Риной я и так собирался. Извини, вздыхать и терпеть, пока одна маленькая наиви обратит внимание, не планировал. У мужчин существуют определенные потребности, – глаза лукаво блестели. – Но да, обычно нас никто не слышит.
Легонько толкнула Эллана в здоровое плечо.
– Актер, притворщик!
– Всегда к твоим услугам.
Паразит расхохотался и сграбастал в объятия. И это раненый? Беззлобно лупила по рукам, а ему все равно, смеется.
– Дария, – Эллан отпустил и лег на спину, – я действительно не сразу понял, что происходит, когда интерес перерос в желание защитить, а потом привязанность, однако точно знал, тебя нельзя отпускать. А тут еще Геральт Свейн, вроде, чужая женщина, открытый конфликт. Сейчас бы ввязался, ты уже другая, но тогда совсем невинный цветочек, испугалась бы и прогнала.
– То есть ты тогда?..
Затаила дыхание. Признается или нет?
– Давай рассуждать логически. – Кивнула. – Опека, охранные ниточки, готовность приютить посреди ночи – не похоже на равнодушие, верно?
Не поспоришь. Между нами с Элланом почти сразу установилась связь, но потребовалось время, чтобы она из духовной превратилась в физическую.
– Значит, ты таки хотел затащить меня в постель?
– Нет, – огорошил любимый, – я хотел, чтобы ты перестала бояться близости.
– О, ты преуспел! – чмокнула его в нос и прижалась всем телом, вдыхая родной аромат. Он лучше всяких духов.
– Хотя, – после минутного молчания добавил лорд, – теперь жалею. Следовало отбросить деликатность и форсировать события. С навсейками так не поступают: чревато, а наиви явно нуждалась в толчке. Уж как только ни намекал, ты ни полсловечка! Одни вздохи, мечты.
– Обещаю впредь громогласно объявлять о желании уединиться с женихом.
Оба прыснули: настолько не вязалась картинка с моим характером.
Продолжение истории Твейна не заставило себя ждать. Его поведал герцог Терский. Он нанес визит в один из дождливых осенних дней, когда хочется завернуться в плед и смотреть на стекающие по стеклу капли. Принимать высокого гостя пришлось мне. Я впервые исполняла обязанности хозяйки дома и жутко нервничала, боялась не то сказать, подать – словом, допустить малейший прокол.
Герцог явился, как обычный человек, через дверь, не порталом. С плаща стекала вода – значит, приехал верхом.
Досадуя на слуг, – не могли предупредить заранее! – торопливо сбежала по лестнице, но все равно опоздала.
– Добрый вечер, леди, – поздоровался Родриго и отдал мокрую верхнюю одежду дворецкому.
Ага, и хлыст тоже, точно не брал экипаж.
За здоровье его светлости не волновалась, навсеи крепкие.
Присела в реверансе – я ниже герцога по положению, должна приветствовать его первой. Раз не успела раньше него поздороваться, хотя бы поклонюсь. Спасибо, Родриго руку не успел поцеловать, а то позор.
Навсейский этикет стал настольной книгой. Честно зазубрила основные правила и практиковалась на Эллане. А еще составила список запретных тем и уяснила ряд тонкостей отношений между полами. Эх, подарил бы кто столь ценную книгу в первые дни в новом мире! Но лучше поздно, чем никогда.
– Рада видеть вас в доме Маронов, ваша светлость, – обычные ничего не значащие слова.
– Взаимно, – пальцы герцога коснулись моих и поцеловали воздух над ладонью. – Как ваше здоровье?
– Благодарю, не жалуюсь.
Знаками приказала дворецкому подать выпить в одну из парадных гостиных. Какую, выберет герцог, понятия не имею, где ему удобнее.
– О, давайте без церемоний! – воспротивился Родриго, когда я повела его направо, в царство бездушной роскоши. – Или хотите быстрее от меня отделаться?
Покраснела. Верно, предпочла бы, чтобы герцог задерживался.
В зеленых глазах мелькнуло понимание, но потакать желаниям светлой Родриго не собирался.
– Мое покровительство не пустой звук, – герцог явно намекал на грядущую смену власти. Взяв меня под руку, он, словно хозяин, повел наверх. – Вы уже оценили его прелести. Понимаю, Соланж Альдейн – достаточная защита, но король плох…
– Мне надлежит называть вас величеством? – напрямик озвучила недосказанную мысль.
Отчего-то не сомневалась, Родриго не обидится, если уж заговорил первым, подталкивал к определенным выводам.
– Пока нет, – герцог действительно отреагировал спокойно, не сбился с шага, – но даже если этого не случится, согласитесь, иногда требуется помощь власть имущих.
– И я очень ценю ее, ваша светлость, – учтиво склонила голову.
Герцог улыбнулся и, остановившись, вторично поцеловал руку. Видимо, за догадливость. Хотя последующие слова заставили усомниться:
– Из вас вышла бы хорошая герцогиня, камень неплохо отшлифовали.
Обычная вежливость или предложение? Одно Родриго уже делал, пусть и не по форме, я отказалась, но с тех пор многое изменилось. В частности, он видел меня голой. Кто знает, вдруг фигурка наиви пробудила чувственный интерес?
Между нами повисло тяжелое молчание.
А тут еще взгляд… Судя по всему, Родриго находил подходящим для роли герцогини не только происхождение и воспитание.
– Благодарю, ваша светлость, уверена, вы найдете кандидатку получше. Или речь о долге? – с тревогой добавила я.
Знаю, для навсеев такое нормально. Филипп – сын своего отца, помню, какую плату взял за спасение. Может, у герцога научился? Лоск лоском, воспитание воспитанием, а долг долгом. Ладно, если не предоставит альтернативы, получит, только не в замке Эллана. Под носом любимого кувыркаться не стану и сразу уйду, безо всяких посиделок. Разумеется, герцог в моих глазах сильно упадет, но кого волнует отношение какой-то случайной леди?
– Вы мне ничего не должны, – успокоил Родриго. – Судя по выражению лица, вы решили, будто я приехал развлечься.
Кивнула.
– Увы, леди Эрасса, меня целиком и полностью устраивает супруга. Да, – в ответ на неверие в моих глазах коротко рассмеялся герцог, – такое случается, сплетни не врут.
– Сплетни, милорд?
Кончики ушей стремительно пунцовели. Скорей бы принесли вина! Оно сгладит неловкость ситуации.
– О, не изображайте, будто не слышали! – Родриго откровенно потешался над чужим смущением. – Наверняка сами спрашивали из любопытства. Как это так, без любовницы! Донельзя скучный муж, даже на светлую не польстился.
– Милорд! – взмолилась я.
От стыда стало трудно дышать. И ведь правда, спрашивала.
– Так вот, мои слова – обычный комплимент, – сжалился герцог и сменил тему: – Как здоровье лорда Марона?
Пожалуй, из всех навсеев, кроме Эллана, разумеется, Родриго – самый лучший, не отказалась бы от его покровительства. С герцогом приятно общаться. Он как самодостаточный хищник, вальяжно развалившийся на земле и с царственным спокойствием позволяющий резвиться у лап. Родриго нет дела до наиви, он выше гонки за ее тело. Предложил однажды, получил отказ и потерял интерес.
С готовностью поведала о здоровье Эллана и робко пригласила на помолвку. Приглашения Терским выписаны, но согласятся ли прийти? Принимать подобных гостей – огромная честь.
Герцог поздравил, пожелал счастья и обещал приехать. Пристально наблюдала за его лицом: ни единый мускул не дрогнул. Значит, действительно вне игры.