Кивнула и быстро, пока никто не видит, коснулась губ любимого.
– Не надо! – он поспешно отстранился; глаза потемнели от желания. – Иначе я подхвачу на руки и отнесу в спальню.
– Потом, – поправила пелерину. – Мы улизнем от гостей, а ночью, уверена, перебудим всех столичных жителей.
– Дария, ты ли это? – картинно поднял брови Эллан.
– Твоими стараниями!
Не удержалась и таки игриво хлопнула его веером пониже спины. Лорд пригрозил пальцем и, надев маску светской учтивости, чинно взял под руку, повел вниз. Когда из портальной комнаты вышли первые гости, он успел продышаться и укротить желание. Вот не зря, не зря заказала платье! Интересно, утащит до танцев или потерпит?
Заученно здоровалась, приседала и принимала комплименты. С помолвкой гости пока не поздравляли: рано, дурная примета.
Как обещал, герцог Терский тоже почтил нашу скромную обитель. С супругой – значит, Валерии лучше, хотя выглядела она плохо, даже пудра и румяна не спасали. Вот зачем так корсет затянула? Пусть она трижды герцогиня, будущая королева, отчитаю, и Родриго поддержит. Когда речь шла о здоровье дражайшей половины, он во всем со мной соглашался.
Герцог чуть дольше положенного задержал в пальцах ладонь и многозначительно покосился на бледную Валерию. Неужели дело не в шнуровке?
– Проблемы? – одними губами, чтобы никто больше не слышал, испуганно спросила я.
Родриго кивнул.
Пообещала:
– Заеду на неделе. Пусть больше лежит и не смеет туго шнуроваться. Сегодня не пускайте танцевать, увезите пораньше.
Очередной кивок, и герцог выпрямился, отошел.
Пообещала Родриго второй танец, чтобы обговорить состояние Валерии. Хотя, по правде, банально хотелось заполучить великолепного партнера.
– Я полагал, второй танец мой, миледи, – раздался до боли знакомый голос за спиной.
Вздрогнула и обернулась, увидев того, кого и не чаяла больше встретить.
Соланж! Каких трудов стоило сдержаться, не броситься ему на шею, только сейчас поняла, насколько соскучилась, словно не виделись целую вечность. Утонуть бы в запахе вербены, тесно прижаться, чтобы кончик белого «хвоста» щекотал шею, но нельзя, поэтому вежливый реверанс и холодное приветствие. Проклятый этикет!
Безумная нежность рвалась наружу, сердце требовало разговора, однако я сдержалась, не проводила глазами спину Соланжа.
Ловушка захлопнулась, не имела ни малейшего понятия, как из нее выбраться. Я, несомненно, люблю Эллана, однако почему рвусь к Соланжу? Зачем, зачем он пришел, все было так просто: свадьба и любовь до гроба, никакого третьего.
Сжала ладонь Эллана и попросила: «Обними меня!» Лорд с готовностью прижал к себе, благо традиции позволяли, и погладил по волосам, благо никто не осудил бы, подобное обыденно для жениха и невесты.
– Что у тебя с ним? – Чувствующего не обмануть. – Действительно любовь?
Эллан мрачно буравил взглядом Соланжа. Он, провоцируя, ответил вызывающей усмешкой.
– Неважно! – поспешно, не сумев скрыть ложь, повернулась спиной к некроманту.
Не желаю, чтобы он разрушил мое счастье. И ради чего, умопомрачительной близости? У нас с Элланом не хуже, вдобавок имеется нечто большее – доверие. Ой, сколько всего я узнала о лорде! Сомневаюсь, будто он позволял Элизе видеть свои слабости, рассказывал о детстве и любовных делах. Отчего же так горько, отчего до зуда в пальцах хочется, чтобы Соланж оказался рядом? Наваждение какое-то!
– Важно, – заупрямился Эллан. – Ты грустишь. Я Чувствующий, забыла?
Кивнула и понуро потупилась.
– Дария, ты ничего не хочешь сказать?
Лорд взял за подбородок, заставив посмотреть в глаза.
Стыдливо промолчала, опустив ресницы. Да и что говорить? Милый, я люблю другого, но и тебя тоже? Тогда обоих потеряю.
– Все настолько серьезно? – не унимался будущий жених.
В кого он такой настырный?!
– Я подумаю, – Эллан погладил большим пальцем по щеке. – Ради твоего счастья подумаю, хотя, свидетели Вседержители, я не хочу ни с кем тебя делить!
Сообразив, о чем он, покраснела. Не скрою, мысль о двух мужьях пару раз приходила в голову, но я гнала ее как порочную. Теперь же Эллан всерьез собирался обсудить возможность подобного союза.
Хочу ли я Соланжа в мужья? Ох, не знаю! Но в любом случае уже поздно, некромант сделал предложение и больше его не повторит.
– Потом поговорим, сегодня наш вечер.
Эллан поцеловал руку и ободряюще улыбнулся.
За исключением волнующего присутствия Соланжа – я ощущала его кожей, – прием прошел замечательно. Его апофеозом стала помолвка. Любимый приказал музыке смолкнуть и в полной тишине, посреди огромного бального зала опустился передо мной на колени. Взяв вспотевшие ладони в свои, лорд попросил моей руки, да как – торжественно, уничижительно. Мол, не откажу ли недостойному рабу в награде? Что я могла ответить? Только поднять Эллана на ноги и трижды громко ответить «да». Лорд расцеловал руки и обещал стать самым лучшим мужем. После окольцевал и преподнес в подарок чудесный выезд. Лошадей провели под окнами, чтобы я могла полюбоваться.
Однако на этом сюрпризы не закончились. Слуги внесли корзину розовых лепестков и опрокинули под ноги. Я ступала по цветочному ковру, но улыбалась: рядом шел любимый человек. Ошиблась? Вряд ли. Знаете, есть поговорка: влюбленные понимают молчание друг друга, вот и мы с Элланом общались без слов.
Конец счастью положил хмурый Соланж. Полным ненависти взглядом он прожигал кольцо на пальце. Отвернулась, чтобы не видеть молчаливого укора, а когда решилась обернуться, некромант уже уехал, не попрощавшись.
– Вам просили передать, – дворецкий протянул серебряный поднос.
Сняла салфетку и увидела знакомый кафф с драконом, который мне так нравился. Дракон держал в когтях белую прядь. Соланж пристал замену для медальона, прошлый волос порвался, когда спасала Эллана. Только зачем так много?
И никакой записки.
– Грустишь? – на плечи легли руки Эллана.
Молчаливо указала на поднос.
Любимый заскрежетал зубами.
– Значит, таки избранница, – не скрывая неудовольствия, пробормотал он. – Ты хотя бы поняла смысл подарка?
– Наверное.
– Тебе отдали фамильную драгоценность, часть силы. Думаешь, – Эллан поддел ногтем кафф, – это просто украшение? Как бы не так! Альдейны дарят избранницам не кольца, а подобные вещицы. По преданию, у каждого мужчины в роду Альдейн она своя, появляется при рождении, якобы дарят Вседержители.
– Но Соланж ушел, – напомнила я, – вряд ли он сделал свадебный подарок.
– Неважно. Сердце отдано, его можно не брать, но вернуть невозможно.
Эллан гладил по щеке, но равнодушно, словно исполнял долг перед невестой. Кожей чувствовала его волнение, бурлившие чувства и боялась. Вдруг после праздника отправится к Соланжу? Повод для дуэли имеется, взаимной неприязни навалом, нетрудно предугадать итог.
Настроение мгновенно ухудшилось, захотелось утопить тоску в игристом вине. Крепко сжала руку жениха и отвернулась, пряча слезы. Закатывала глаза, глубоко дышала: не помогало.
Соланж больше не вернется, он отступил. Порадоваться бы, только хотелось плакать. Будто отрезали частичку души. И Эллан, между нами никогда больше не будет прежней близости. Я превратилась в предательницу, навсейку, но Великая Мать свидетельница, оба мужчины стали частью меня. Они дополняли друг друга. Один дарил страсть, без Соланжа я на многое бы не решилась, другой помог раскрыться, утопил в нежности и заботе. Эллан чудесный, сумел исправить то, что много лет вбивали в мою голову.
Страсть и чувственность неразделимы, а тут пришлось отказаться от одной составляющей.
– Так тяжело? – Эллан щекотал дыханием ухо.
Промолчала.
Жених понял без слов и с неизмеримой тоской пожаловался:
– Отчего тогда я был ослеплен Элизой?!
Сгоняя печаль с его лица, поцеловала, постаравшись вложить всю переполнявшую меня любовь. Плевать на гостей, покой жениха дороже.
– Я подумаю, Дария, – неожиданно пообещал Эллан и прижал к себе.
– Не надо!
Я забуду, смогу, должна забыть, иначе в Веосе появятся трое несчастных. Да и что за блажь – двое мужчин! У некоторых нет ни одного. Соланж не признался в любви, он всего лишь хотел тело, жаждал детей, сделал предложение, чтобы не ушла. Увы, обмануть себя не получалось. Не стал бы некромант его величества вытаскивать из Умерры, спасать соперника от смерти, если бы руководствовался одной похотью.
– Пойду на все, лишь бы ты не плакала, – настойчиво повторил лорд, пресекая возражения поцелуем.
Только выражение лица не вязалось со словами. Будь его воля, лорд уничтожил бы соперника. Нужно проследить, запретить посылать вызов.
После мы танцевали. Эллан незаметно поглаживал, в конце и вовсе открыто ласкал шею, прогоняя дурные мысли. Предвкушала момент, когда мы окажемся наедине. Любимый заслужил подарок – компенсацию испорченное Соланжем торжество. Пусть гости веселились, а герцог благостно улыбался, только хозяин все чаще вытаскивал пирамидку связи, вертел в руках и убирал. Я знала, с кем он собирался связаться. Еще бы, Эллан столько ждал заветного момента, а тут объявился некромант, и счастье померкло.
Уединиться получилось глубоко за полночь. К сожалению, пары минут между танцами, не хватило, зато, оправляя платье, я никогда так нервно не хихикала. Раскрасневшиеся щеки, съехавшее набок ожерелье – и ощущение небывалой легкости. Женщина во мне проснулась и не желала засыпать.
Мне не хватало Эллана, а он с готовностью откликался на любой каприз. Любимый успокоился, больше не рвался покарать соперника, надеюсь, после грядущей ночи он и вовсе уверится в собственной неповторимости. Главное, перебороть собственные страхи. Я до сих пор считала подобное занятие неприличным. Одно дело – в порыве чувств, другое – вот так.
А еще жутко боялась сделать что-нибудь не так. Трудно играть роль соблазнительной смелой навсейки, если прежде выходила на сцену в амплуа тихой скромницы.