Получив разрешение на этот полёт от командира части, Иван Терентьевич внимательно осмотрел американский истребитель Эйрокобру, попросил показать ему, где и какие находятся приборы да как перекрывается бензин и, добродушно улыбнувшись, сказал:
— Слетаю и на «кобре»… Только сперва я один разок пробегусь на ней по бетонке; присмотрюсь, как она слушается руля поворота и тормозов.
В этом сказалось его зрелое отношение к своей любимой профессии: не бросаться очертя голову в неизвестность, а всё делать, взвесив и продумав до мелочей.
Запустив и прогрев мотор, Иван Терентьевич вырулил на старт, поднимая позади «велосипеда» тучи снежной пыли. Не задерживаясь у чёрного посадочного «Т», он быстро пробежал до конца бетонки, развернулся и зарулил, на этот раз уже для взлёта.
— Рубин, Рубин, я — 170. Разрешите взлёт, — запросил он по радио.
— Я Рубин, взлёт разрешаю…
Иван Терентьевич плавно дал газ, легко оторвался от земли и классическим боевым разворотом энергично набрал четыреста метров.
Оппоненты разинули рты.
— О'кей! — вскрикнул Джемс. — Ещё надо сесть!
Но в небе уже уверенно делал последний разворот маленький истребитель. Вот из самолёта выдвинулись три колеса, выпущены щитки… А немного спустя Эйрокобра неслышно коснулась земли тремя точками у посадочных знаков.
Пари было выиграно, но Шашин снова зарулил к началу полосы и, запросив разрешения на взлёт, выполнил ещё два превосходных полёта, уже, так сказать, для себя.
«Противники» были посрамлены…
* * *
Хотя дело двигалось к весне, в Петропавловске-на-Камчатке ещё держались лёгкие морозы и возле аэродрома, цепляясь за таёжные пихты и сопки, бродили холодные туманы.
Иван Терентьевич сидел со своим экипажем в тёплой столовой. Лётчики только что пообедали и закурили «по одной», пока их машину нагружали на стоянке.
Где-то совсем невысоко послышался рокот моторов. Иван Терентьевич подошёл к окну и увидел американскую «летающую крепость», садившуюся на аэродром.
— Никак, гости к нам! — сказал он.
Один за другим приземлились ещё одиннадцать бомбардировщиков с полной бомбовой нагрузкой. Они шумно и быстро рулили по аэродрому; лётчики сами, не дожидаясь указаний дежурного, выбирали места для стоянок и торопливо выключали моторы.
Вскоре столовая наполнилась весёлыми, шумными американцами. Многие из них знали в лицо Шашина и обрадовались встрече.
— Хелло, Иван! Сейчас выпьем…
— Вы куда собрались? — удивился Шашин. — Целой армадой летите.
— В Японию. Бомбить!
— Что случилось с моторами?
— Ноу, всё нормально.
— А чего же сели?
— Ты забыл какой сегодня день?
— День, как и все дни сейчас — боевой, — ответил Шашин.
— Тут сам чёрт не разберется на этом Севере, — весело гогоча и хлопая Шашина по плечу, объяснил командир группы. — Эта проклятая «линия даты» чуть не сбила нас с толка… Ты понимаешь, на Аляске пасха будет только завтра, а у вас она уже началась, — с востока летим.
— Я в прошлом году дважды подряд праздновал годовщину Октябрьской революции, — вспомнил Шашин. — Сперва здесь, а потом на Аляске…
— Ю-бет! Полетели мы сегодня по срочному боевому заданию, да хорошо, что мой второй пилот (умный, собака… он и крупные числа считает, как доллары!), хорошо, что он вспомнил, что сегодня здесь пасха. Какой же может быть полёт на пасху?!
— А задание? — сухо спросил Шашин.
— К чертям! Японские макаки подождут. Не всё ли им равно, когда мы сбросим свой груз на их головы?
— Им-то, может, и всё равно, а вашему командованию — нет!
— И командованию один чёрт! Мы сегодня пьём, Иван. Воевать будем завтра. А ну, ребята, раскупоривайте бутылки и грянем гимн нашего полка! — крикнул командир и первый запел:
С нами штурман, с нами чёрт,
С нами бог заодно —
Нас ничто не остановит —
Ни девушки, ни вино!..
Иван Терентьевич кивнул своему экипажу:
— Пошли, пора вылетать.
— Может, выпьем, командир? — шутливо спросил бортмеханик, вставая со стула.
— Сперва дело сделаем, — ответил Шашин и помахал рукой американским лётчикам: — Адью!
* * *
Глубокая полярная ночь. Над Беринговым проливом дул ураганный северный ветер. Слегка сероватое небо с мелкими колючками звёзд казалось глянцевым, как стекло. Мороз 35 градусов.
На большой высоте из Уэлькаля в Ном и Фербенск летит самолёт Шашина. Экипаж доставляет на Аляску группу наших лётчиков во главе с генералом.
В кабине самолёта тепло. Пассажиры беспрестанно курят и негромко беседуют.
Пересекли 180-й меридиан — «линию даты», здесь рождается каждое число месяца, начинается новый год. Кое-кто из пассажиров, впервые пролетая знаменитый рубеж времени, невольно смотрит за окно, будто в небе может висеть календарь. Экипаж самолёта отнесся к этому событию равнодушно: не впервой.
Гораздо больше их волновал сейчас курс. Шашин часто настраивал радиокомпас на приводную радиостанцию Нома и высчитывал поправки: ветер сильно сносил машину вправо, на юг, поэтому пилоты на определённый угол отворачивали нос самолёта влево.
Виктор Шелехов — второй пилот, высоким приятным голосом затянул мелодичную грустную песенку, и Шашин, вздыхая, стал слушать её. Вспомнилась Большая земля, дом и неудержимо потянуло к семье. Если бы не война!..
Бортмеханик Василий Шишкин охотно подхватил «самодельную» лётную песню. Казалось, над всем миром неслись её нехитрые слова:
На всех эшелонах, на курсе любом,
Какие бы ветры ни дули,
Я помню всегда родимый свой дом,
Тебя, дорогая, люблю я…
В пилотскую кабину вошёл генерал. Он прислонился к борту позади Шашина и прикрыл глаза.
Но если тобою написанных строк
В пути я с собой не имею —
Хоть знаю: они не доставлены в срок.
Я словно душою черствею…
Ты знаешь, так трудно вдали без тебя,
Я, правда, спокоен, летая,
И верю в моторы, как верю в тебя,
Но чаще пиши мне, родная!..
На горизонте появилась светлая полоска. Она быстро ширилась и голубела, но не распространилась по всему небу, как рассвет, а вдруг превратилась в фантастический тюлевый веер. По нему побежали синие, фиолетовые, ярко-голубые и бледно-сиреневые огоньки. Они то разгорались ярче и как бы приближались, то бледнели и удалялись на время. Словно заворожённые смотрели лётчики на эти феерические огни.
— Северное сияние! — сказал генерал.
— Как бы оно не сбило с курса, — забеспокоился Шелехов.
Шашин включил радиокомпас. Светящаяся зеленоватая стрелка на циферблате заколебалась возле одного деления, затем описала круг, потанцевала у другого деления, снова описала круг и стала двигаться как ей вздумается.
— Пеленг! — крикнул Шашин.
— Понял, — откликнулся бортрадист Алексей Мальцев.
Минут через десять Мальцев доложил:
— Иван Терентьевич, Ном меня не слышит. Та же история и с другими точками…
А над двумя материками, проливом и двумя океанами по-прежнему лежала долгая полярная ночь. И ветер крепчал, всё сильнее ударяя в самолёт. И полыхало северное сияние.
Так они оказались затерянными, с радиокомпасом, бессильным перед красивым и коварным для лётчиков явлением северной природы. Ветер стал порывистым. Автопилот выключили и дальше вели самолёт сами, строго выдерживая ранее подобранный курс.
По расчёту они должны были лететь меньше трёх часов, но прошло уже значительно больше, а Нома всё нет.
— Как с бензином? — спросил генерал.
— У нас горючего хватит облететь вокруг всей Аляски и ещё домой вернуться, — успокоил его бортмеханик.
— Запасливый народ, — одобрительно усмехнулся генерал и подсел к бортрадисту.
Мальцев почти беспрерывно стучал ключом, но глухая ночь не отзывалась ни одним звуком. Лишь ураган гудел за бортом и ударял в крылья самолёта. Бортрадист использовал все возможные средства, но связь не налаживалась.
А командир требовал:
— Пеленг!
По поведению самолёта чувствовалось, что сила ветра ещё более возросла. Возможно, изменилось и его направление. И то и другое надо знать точно, чтобы их не унесло в открытое море. Но глазу не к чему «привязаться» — кругом ночь. Нужен хоть один радиопеленг и тогда положение прояснится.
Так они летели ещё час; молча «крутили баранку» и выдерживали прежний курс. Это было трудно: к физическому напряжению присоединялась неуверенность — самолёт на линии пути или где-то в стороне?..
Но вот северное сияние стало блекнуть и быстро исчезло. Шашин облегчённо вздохнул и снова включил радиокомпас: стрелка на этот раз устойчиво отклонилась влево градусов на сорок!
— Алексей, пеленг! — приказал командир.
— Беру…
Скоро связь наладилась, и пеленг был получен. Генерал сам принялся определять на карте место самолёта. Окончив вычисления, он поставил карандашом крестик.
— Что там получилось, товарищ генерал? — спросил Шашин.
— Мы в Тихом океане, километров за сто пятьдесят от линии пути…
— Здорово! Куда махнули! Но вернее: мы над океаном, товарищ генерал, а не в океане. Это уже преимущество! Давай, Виктор, разворачиваться влево…
Час спустя внизу показались скупые огоньки Нома, и они сели на длинную бетонку между скал, почти на самом берегу.
Их появление успокоило и командование.
Дозаправившись горючим, перелетели в Фербенкс. Отрулили на стоянку, сдали машину и по широкому подземному туннелю стали расходиться «по домам».
В туннеле Иван Терентьевич встретил американского лётчика Джемса.
— Хелло, Шашин! — обрадованно воскликнул Джемс, — Прилетел!.. Мы все беспокоились за тебя: сегодня такой ветер над проливом, что лететь опасно. Как дошёл, без приключения?
— Нормально, — кивнул Шашин, — Спать только чертовски хочется.
— О, да, — засмеялся американец, — сон это премия лётчику… Желаю отдохнуть на двести процентов!